Лурия Безмолвная держала руку на его лбу несколько долгих секунд, изучая, проникая, ища. Затем медленно отстранилась, и на её лице появилось странное выражение — смесь замешательства и смутной тревоги.

— Интересно, — произнесла она наконец. — В нём действительно есть демоническая кровь, но она… странно интегрирована. Не так, как обычно бывает у полукровок. Словно две природы находятся в идеальном равновесии.

— Что это значит для ритуала? — спросил Орден Тяжести, нетерпеливо постукивая пальцами по столу.

— Что он идеально подходит, — ответила Лурия. — Его сущность уже находится на границе между мирами. Он станет идеальным проводником для силы.

_Они не видят_, — почти рассмеялся внутренний голос. — _Даже Первая Среди Равных не видит твоей истинной природы. Она принимает твою древнюю силу за аномальную интеграцию демонической крови._

Малик сохранял внешнюю невозмутимость, но внутренне торжествовал. План работал лучше, чем он мог надеяться. Проводники сами готовили ритуал, который в его руках мог стать инструментом освобождения и мести.

— Я прошу разрешения продолжить моё исследование до ритуала, — сказала Вэрин, видя, что потеряла исключительное право на Малика. — Его подготовка требует особого подхода.

— Согласна, — кивнула Лурия. — Ты будешь отвечать за его подготовку. Но в день ритуала он будет принадлежать Кругу.

Вэрин склонила голову в знак согласия, хотя Малик видел, как напряглись её плечи от плохо скрываемого раздражения.

— Я хочу видеть его в действии, — сказала Мираж Пламени. — Если он так хорошо связан с перекрёстком, покажи нам.

Вэрин взглянула на Малика:

— Подойди к кристаллу, — она указала на большой шар из шэдоумита, установленный на специальной подставке в центре стола. — Коснись его и сконцентрируйся.

Малик послушно приблизился к столу и осторожно положил ладони на тёмную поверхность кристалла. Эффект был мгновенным — шар вспыхнул ярким пурпурным светом, а внутри него заклубились тени, формируя странные, постоянно меняющиеся узоры.

_Не переусердствуй_, — предупредил внутренний голос. — _Покажи силу, но не полное владение ею._

Малик сосредоточился на контроле реакции, позволяя шэдоумиту светиться ярко, но не давая теням внутри принимать слишком конкретные, узнаваемые формы.

Проводники наблюдали с различными выражениями — от восхищения до расчётливого интереса. Только Лурия Безмолвная сохраняла нечитаемое выражение лица, её перламутровые глаза без зрачков не выдавали эмоций.

— Впечатляюще, — произнесла Мираж Пламени. — Такая чистая реакция. Без тренировки, без подготовки.

— Вы видите теперь, почему я считаю его ценным экземпляром? — в голосе Вэрин звучала плохо скрываемая гордость. — Его способности к восприятию и взаимодействию с перекрёстком превосходят всё, что я наблюдала у полукровок.

— Достаточно, — сказала Лурия, и Малик убрал руки от кристалла, который продолжал светиться ещё несколько секунд после контакта.

— Вы можете продолжать своё исследование, Вэрин, — сказала Первая Среди Равных. — Но помните: главная цель — подготовка к ритуалу. Всё остальное вторично.

Вэрин кивнула, но Малик заметил, как сжались её пальцы — она не привыкла к ограничениям своих научных интересов.

— Теперь вернёмся к обсуждению деталей ритуала, — сказала Лурия. — Вэрин, отошли своего экспоната. Это не для его ушей.

— Малик, вернись в свою комнату, — приказала Вэрин. — Я вызову тебя позже.

Малик поклонился и вышел из Зала Сумерек, ощущая на спине взгляды Проводников. Но вместо того, чтобы сразу отправиться в свою комнату, он остановился за ближайшим поворотом коридора.

_Слушай_, — посоветовал внутренний голос. — _Активатор всё ещё действует. Ты можешь уловить часть их разговора через энергетическое поле._

Малик сосредоточился, настраиваясь на вибрации перекрёстка, используя свою усиленную эссенцией связь, чтобы улавливать отголоски разговора в Зале Сумерек.

Звук доходил искажённым, обрывками, но он смог различить ключевые фразы.

«…полная трансформация… объединение сущностей…»

«…используем Дитя Бездны как основу… древнее, но контролируемое…»

«…семь жертв высшего качества… чистая энергия…»

«…этот экземпляр как центральный сосуд… остальные как якоря…»

«…равноденствие… идеальное время… барьер истончается…»

Малик слушал, и каждое слово, каждый фрагмент информации складывался в его сознании, как части мозаики. Он начинал понимать истинную цель ритуала — не просто временное слияние с демонической сущностью, а нечто большее, более амбициозное, более опасное.

_Они не просто хотят позаимствовать силу перекрёстка_, — понял внутренний голос. — _Они хотят перестроить саму структуру связи между мирами. Создать новый тип Проводников, не зависящих от договоров и сделок._

Это было немыслимо по своей дерзости. И одновременно — идеальная возможность для Малика. Ритуал такой силы, направленный на саму ткань перекрёстка, мог быть использован не только для целей Проводников, но и для его собственных.

Услышав приближающиеся шаги, Малик быстро направился к своей комнате. Его разум лихорадочно анализировал полученную информацию, выстраивая собственный план действий.

Ритуал Слияния Теней, Квинтэссенция Теней, семь жертв высшего качества, равноденствие… и он — центральный сосуд. Все детали складывались в чёткую картину возможностей.

Но для начала ему нужно было узнать больше. Проникнуть в запретную секцию библиотеки, найти информацию о самом ритуале, о Квинтэссенции Теней, о способах контроля энергетических потоков перекрёстка.

_Используй новый статус_, — посоветовал внутренний голос. — _Теперь, когда ты официально назначен сосудом для ритуала, Вэрин будет вынуждена дать тебе больше доступа к информации. Она не сможет полностью контролировать твою подготовку, если будет скрывать от тебя суть процесса._

Вернувшись в свою комнату, Малик сел на кровать, позволяя действию активатора постепенно ослабевать. Сегодняшний день был поворотным пунктом — он не только увидел высший эшелон своих врагов, но и стал центральной фигурой в их планах.

Они сами помещали его в позицию, где он сможет нанести удар в самое сердце системы, державшей его народ в рабстве столетиями.

Вэрин вернулась поздно вечером. Она вошла без стука, её движения были резкими, выдавая плохо сдерживаемое раздражение.

— Они забирают тебя у меня, — сказала она без предисловий. — Годы исследований, тщательный отбор образцов, и теперь, когда я нахожу идеального субъекта, они просто… реквизируют его для своих целей.