— Что-то изменилось, — заметил Нарайн. — Словно они знают, что первый фрагмент был извлечён.

— Или это часть их плана, — ответил Малик. — Постепенно усиливать защиту, заставляя нас действовать всё более рискованно.

Когда они приблизились к южному крылу, технические коридоры стали более оживлёнными — сотрудники обслуживающего персонала спешили по своим делам, иногда бросая любопытные взгляды на незнакомых «коллег».

— Нам нужно разделиться, — решил Малик. — Большая группа техников привлекает слишком много внимания. Тарен пойдёт со мной к библиотеке, а Нарайн с Элианой поищут альтернативный путь доступа через систему вентиляции или энергетические каналы.

План был рискованным, но логичным. Нарайн неохотно согласился:

— Хорошо, но будьте предельно осторожны. И если возникнет серьёзная опасность, немедленно отступайте — фрагмент не стоит вашей безопасности.

Группа разделилась на перекрёстке технических коридоров. Малик и Тарен направились к ближайшему выходу в общую зону, а Нарайн и Элиана продолжили двигаться по обслуживающим тоннелям, ища обходной путь.

Малик и Тарен вышли в элегантный коридор южного крыла, где пришлось сразу изменить тактику — в этой части цитадели технический персонал явно был менее обычным зрелищем, чем в садах.

— Следуй за мной и делай вид, что мы здесь по официальному приглашению, — тихо сказал Малик, слегка видоизменяя их маскировку. Теперь они выглядели не как обычные техники, а скорее как специалисты более высокого ранга — инженеры или технические консультанты.

Они уверенно двигались по коридору, кивая встречным Проводникам с выражением делового сосредоточения на лицах. Тактика работала — в атмосфере строгой иерархии Центрального Конклава мало кто решался останавливать и проверять тех, кто выглядел так, словно имел полное право находиться в данном месте.

Вскоре они достигли внушительных дверей Южной библиотеки — двустворчатых ворот из древесины редких пород, украшенных искусной резьбой и инкрустациями из драгоценных металлов. Перед входом стояли двое стражников в церемониальной форме, проверяющих доступ всех посетителей.

— Как нам пройти мимо них? — шёпотом спросил Тарен.

Малик осмотрелся, ища вдохновение. Неподалёку он заметил группу молодых людей в одеждах, напоминающих студенческую форму — по всей видимости, ученики академии Проводников, пришедшие для занятий в библиотеке.

— У меня идея, — сказал он, отводя Тарена в боковой коридор.

Там он быстро изменил их внешний вид, трансформируя одежду в аналог студенческой формы:

— Теперь мы младшие адепты академии, прибывшие для исследовательской работы.

Они вернулись к дверям библиотеки, где Малик уверенно подошёл к стражникам:

— Доброго дня. Младшие адепты третьего курса для работы над исследовательским проектом по истории энергетических реликвий.

Один из стражников изучающе посмотрел на них:

— Разрешение от наставника?

Малик был готов к этому вопросу. Он извлёк из внутреннего кармана небольшой кристалл, на который предварительно наложил иллюзию официальной печати академии:

— Вот, подписано магистром Эриком.

Стражник взял кристалл, активировал его и удовлетворённо кивнул, видя проявившуюся иллюзорную санкцию:

— Всё в порядке. Не забудьте зарегистрироваться у библиотекаря.

Малик вежливо поклонился, забирая кристалл:

— Конечно. Благодарю за службу.

Они прошли через двери и оказались в колоссальном пространстве библиотеки — многоуровневом зале с бесконечными рядами книжных полок, уходящими, казалось, в бесконечность. Спиральные лестницы соединяли различные ярусы, а в центре располагался круглый стол с библиотекарем — пожилой женщиной в строгом одеянии с символами Центрального Конклава.

— Нам нужно обойти регистрацию, — шепнул Малик. — Отвлеки её, а я проверю, где точно находится фрагмент.

Тарен кивнул и направился к библиотекарю, непринуждённо начиная разговор о сложной системе каталогизации и восхищаясь организацией столь обширного хранилища знаний.

Тем временем Малик незаметно активировал резонатор, который тут же указал на верхний ярус библиотеки — секцию редких рукописей и артефактов, огороженную дополнительным барьером безопасности.

— Второй фрагмент там, — определил Малик, наблюдая за пульсацией кристалла. — Но доступ туда явно ограничен.

Он подошёл к Тарену, всё ещё беседующему с библиотекарем, и вежливо вклинился в разговор:

— Прошу прощения, но наша работа связана с секцией редких рукописей. Магистр Эрик упоминал, что нам может понадобиться специальный доступ.

Библиотекарь строго посмотрела на них поверх очков:

— Секция редких рукописей требует разрешения старшего библиотекаря, которого сейчас нет на месте. Вам придётся подождать его возвращения или предъявить письменное разрешение от вашего магистра с конкретным указанием необходимых материалов.

Малик выглядел искренне огорчённым:

— Это серьёзно задержит нашу работу. Магистр Эрик будет недоволен, он лично договаривался с архивариусом Келсоном о нашем доступе к материалам по древним энергетическим артефактам.

Упоминание имени высокопоставленного сотрудника библиотеки возымело эффект — библиотекарь заколебалась:

— Архивариус Келсон? Он ничего не говорил мне о посетителях сегодня.

— Возможно, он забыл внести это в расписание, — предположил Малик с мягкой улыбкой. — Вы же знаете, как он погружён в свои исследования. В прошлый раз он даже забыл собственный обед, настолько был увлечён работой с древними текстами.

Эта маленькая деталь — вероятно, характерная черта настоящего архивариуса, о которой Малик не мог знать, но сделал удачное предположение — заставила библиотекаря смягчиться:

— Да, это похоже на него. Хорошо, я дам вам временный доступ, но только к общей части секции редких рукописей. Особо ценные артефакты останутся закрытыми до возвращения архивариуса.

— Разумеется, — с благодарностью кивнул Малик. — Мы будем предельно осторожны.

Библиотекарь активировала два небольших кристалла-пропуска и протянула их Малику и Тарену:

— Эти пропуска действительны в течение двух часов. После этого они деактивируются автоматически, и вам придётся покинуть секцию.

— Более чем достаточно, — заверил её Малик. — Спасибо за содействие.

Получив пропуска, они направились к спиральной лестнице, ведущей на верхние ярусы. По пути Малик тихо произнёс: