Нарайн подошёл к спящему стражнику и аккуратно извлёк из его поясной сумки кристаллический ключ:

— Это пригодится для доступа к другим техническим дверям внутри комплекса.

Малик кивнул и активировал рубиновый кристалл, снова изучая карту расположения фрагментов:

— Ближайший находится в Восточных садах. Начнём с него и будем двигаться по часовой стрелке вокруг центральной башни, собирая остальные.

Убедившись, что стражники крепко спят и никаких сигналов тревоги не активировано, группа тихо покинула караульное помещение через служебную дверь, вступая в полутёмный технический коридор цитадели.

Они начали свой путь по лабиринту Центрального Конклава, не подозревая, что каждый их шаг отслеживается и что самая сложная часть испытания ещё впереди.

Технические коридоры Центрального Конклава образовывали сложную сеть, опоясывающую основные помещения цитадели. Эти узкие проходы, предназначенные для обслуживающего персонала и экстренной эвакуации, были тускло освещены и практически безлюдны — идеальный путь для незаметного передвижения.

Малик вел группу, ориентируясь по рубиновому кристаллу, который не только показывал расположение фрагментов сущности Игниса, но и реагировал на их приближение, светясь ярче с уменьшением расстояния.

— Мы приближаемся к Восточным садам, — тихо произнёс он, указывая на усиливающееся свечение кристалла. — Фрагмент должен находиться где-то в центральной части.

Нарайн, замыкавший группу и следивший за возможным преследованием, кивнул:

— Пока всё идёт слишком гладко. Никаких патрулей, никаких систем обнаружения.

— Это беспокоит, — согласился Малик. — Либо наша маскировка работает идеально…

— Либо нас намеренно пропускают, — закончил за него Нарайн.

Тарен, двигавшийся между Владыками, выглядел обеспокоенным:

— Если это ловушка, то почему бы не активировать её сразу? Зачем позволять нам собирать фрагменты?

— Потому что цель ловушки может быть не в том, чтобы просто поймать нас, — задумчиво ответил Малик. — А в чём-то более… сложном.

Элиана внезапно остановилась, прислушиваясь:

— Впереди кто-то есть. Слышите?

Все замерли, напрягая слух. Действительно, из-за поворота коридора доносились приглушённые голоса и звуки движения.

— Технический персонал, — прошептал Малик, осторожно выглядывая из-за угла. — Двое рабочих ремонтируют что-то в стене.

Нарайн задумался:

— Мы можем либо дождаться, пока они уйдут, либо… использовать их.

Малик понял его мысль:

— Форма и инструменты. Идеальная маскировка для перемещения по общим зонам.

Он повернулся к ученикам:

— Оставайтесь здесь. Мы с Нарайном позаботимся об этом.

Владыки бесшумно двинулись вперёд, обходя рабочих с двух сторон. Те даже не успели понять, что происходит, когда Нарайн активировал свою водную дымку, погружая их в мгновенный глубокий сон.

— Те же два-три часа безвредного сна, — сказал он, аккуратно опуская обмякшие тела на пол. — Затем проснутся с лёгкой дезориентацией, но без каких-либо последствий.

Малик и Нарайн быстро переоделись в форму технического персонала, дополнив маскировку найденными у рабочих инструментами и пропусками.

— Это даст нам свободу перемещения через общие зоны, — сказал Малик, возвращаясь к ученикам. — Теперь нужно найти аналогичную форму для вас.

Нарайн указал на открытую техническую нишу, над которой работали рабочие:

— Там должен быть склад обслуживающего персонала. В таких обычно хранят запасную форму и оборудование.

Действительно, в нише обнаружился небольшой склад с шкафчиками, содержащими различные технические принадлежности и запасную форму. Тарен и Элиана быстро переоделись, дополнив свои образы найденными там инструментами.

— Теперь мы выглядим как обычная ремонтная бригада, — удовлетворённо заметил Малик, оценивая их преображение. — Это позволит нам выйти из технических коридоров и пройти через Восточные сады без привлечения внимания.

Группа продолжила движение, вскоре достигнув двери, ведущей из служебного коридора в общую зону. Малик использовал кристаллический ключ, заимствованный у стражника, и дверь бесшумно открылась.

Они оказались в просторном крытом саду — впечатляющем помещении с высоким стеклянным потолком, пропускающим естественный свет, и множеством экзотических растений, организованных в живописные композиции. Искусные водопады и ручьи пересекали сад, создавая атмосферу естественной гармонии, а вдоль извилистых дорожек были расставлены изящные скамьи и беседки.

Несмотря на непогоду снаружи, внутри сада царило безмятежное спокойствие. Несколько человек — по всей видимости, высокопоставленные Проводники и их помощники — неторопливо прогуливались по дорожкам или сидели в беседках, ведя неспешные беседы.

— Ведите себя естественно, — тихо произнёс Малик. — Мы просто выполняем свою работу. Двигаемся к центру сада.

Группа двинулась по одной из боковых дорожек, делая вид, что проверяет системы полива и освещения. Рубиновый кристалл, теперь скрытый в кармане форменной одежды Малика, пульсировал всё ярче по мере их продвижения к центру сада.

В центральной части располагалась величественная конструкция — искусственный холм с небольшим храмом на вершине, окружённый каскадом миниатюрных водопадов. У подножия холма был устроен живописный пруд с лилиями и декоративными рыбами.

— Фрагмент внутри храма, — прошептал Малик, чувствуя, как кристалл в его кармане начинает почти обжигать сквозь ткань. — Но как туда попасть незаметно? Это явно не техническая зона.

Нарайн осмотрелся:

— Похоже, храм закрыт для посещений. Видите охранника у входа?

Действительно, на вершине холма, перед входом в изящное строение, стоял стражник в церемониальной форме Центрального Конклава.

— Нам нужен предлог, — задумался Малик. — Что-то, что даст нам легитимный доступ внутрь.

Элиана внимательно изучала систему водопадов, опоясывающих холм:

— Возможно, проблема с гидросистемой? Эти водопады должны иметь сложную систему насосов и фильтров.

— Отличная идея, — одобрил Нарайн.

Он незаметно сделал едва заметный жест рукой, и один из каскадов внезапно сбился с ритма, вода в нём помутнела и стала переливаться через край, грозя затопить близлежащую дорожку.