Опасаясь упасть, Катая села на заваленный книгами стул, уже зная, куда забросит их разговор, и что имеет в виду Эхар. Книги с шорохом посыпались на пол и остались валяться горой без внимания. В горле подозрительно пересохло. Неужели тот кошмар, что устроили ей в гильдии Чума, может повториться? По спине пробежал озноб.

-Они не тронут тебя.

Не тронут? Катая поймала себя на мысли, что лучше пусть сразу снесут голову, чем подвергнут пыткам еще раз. Опять слышать о родителях, что они погибли из-за нее? И что она самая последняя тварь в мире, словами дяди.

-Лучше так убей, - негромко произнесла Катая. Нет, она была не в силах заставить себя добровольно подписаться под новыми пытками.

-Рассказывай, что стряслось.

Эхар подошел и сел рядом, заставил посмотреть на себя. Понял сразу, что девчонка напугана до смерти. Только чем? Похоже, чего-то не знает.

-Ничего, - Катая отвела взгляд, не в силах смотреть в ясные глаза собеседника.

-А раз ничего, то почему боишься? Ты же их не знаешь.

-Я знаю, как меня ненавидят чемпионы гильдии Чума, - откликнулась Катая, стертые в памяти картинки мелькали обрывками воспоминаний, - Полагаю, ваши убийцы, Ветер, оттуда же.

-Допускаю и такое.

-Мои родители основали ту гильдию, - пробормотала Катая, ощущая себя неловко, - И меня убили бы чемпионы, не вмешайся новый мастер Чумы.

-Дети вспыльчивые, - вынес вердикт Эхар, - Но ты путаешь чемпионов с убийцами. Мы здесь все куда хладнокровнее, да и мысли наши - потемки. Знаю только, что ни один из Ветра никогда не хотел тебе смерти. По этой причине даже умудрились отказаться от первоначального заказа на тебя. Пришлось послать других, а первым вправлять мозги на место.

-Зачем? - с подозрением покосилась на мужчину Катая.

-Ты же знаешь кто я, - тихо шепнул той на ухо Эхар, - Не разумно, если меня не будут воспринимать всерьез.

-А то, что ты так добр ко мне, не воспримут неправильно?

-Во-первых, ты не убийца. Ну а, во-вторых, мне положено иметь несколько слабостей, - Эхар улыбнулся, - Не железный ведь.

-Верится с трудом.

-Насчет слабостей пошутил, насчет посещения Ветра - нет, - чуть более серьезно произнес Эхар, обнял девушку за плечи в мимолетном жесте, - Они выполнили три задания подряд почти без передышек. Так что заслужили небольшое поощрение с моей стороны.

-А что, поощрить как-то иначе, чем отдать им меня, нельзя?

-Прозвучало излишне кровожадно, - рассмеялся Эхар, отпустил девушку, - Но, нет, отдать тебя им придется. Поверь, это не страшно. Пойдем. Пока не на задании они мирные.

-Эхар...

-Идем, идем, - мужчина открыл дверь и поманил к себе, - Не заставляй применять силу. Я обещал Ветру, что приведу тебя к ним.

Пришлось подчиниться. От сказанных слов и необычного поведения мужчины стало отчего-то спокойнее. Почему? Катая лишь предположила, что дело было в убийцах. И в том, что они здесь - другие? Какие угодно, но не такие, как в гильдии Чума. Быть может, здесь оторвут голову сразу, без лишних мучений?

По мосту вернулись в главный корпус замка, а там по лестнице вниз. По низкому мосту прошли в сторону соседней башни, а там через наружные ступени под открытым небом выше. Перед входом в очередную дверь башни Катая мгновение медлила.

-Разве не Ветру ты отрывал головы ночью? - от вида открытых дверей Катая чувствовала биение собственного сердца в груди, поэтому воспользовалась последней возможностью хотя бы отсрочить неизбежное.

-Тем, кому обещал доставить тебя, нет. Эти слишком умны и изворотливы.

Внутри башни оказалось довольно уютно: ковры, гобелены, мозаики на стеклах и потолке. Все бы ничего, если бы не всевозможного вида оружие на стенах и столах здесь же. Заныла шея, вспоминая, как ее отрубали на арене Лиги.

-Тайн, где Руфус? - обратился Эхар к фигуре у окна. При более детальном осмотре оказалось, что в кресле рядом с тем сидит еще одна.

-Либо в кабинете, либо у себя. Он ищет какую-то информация по делу.

-Ты не участвуешь? - Эхар направился дальше, захватив Катаю с собой.

-Нет, Нэркс отстранил на время.

-Почему?

-Говорит, еще рано совать голову в петлю, - пожал тот плечами после размытого ответа.

В коридоре башни пустынно, только голоса слышны с разных сторон. Эхар спокойно шагал вперед без признаков тревоги. Катая же старалась держать себя в руках и не думать о том, что все это очередная ловушка для нее. Когда кажется, что хуже быть не может, всегда случается нечто из ряда вон. Но здесь она знает про убийц. И про заказ на себя. Пусть и отмененный. И все же сердце чуть не остановилось, едва Эхар зашел в открытую дверь.

-...не пытайся. Лучше подумай, как обойти патруль и способ открыть дверь без шума, - звучал откуда-то из-за стены бархатистый голос.

-Не самая мудрая мысль, - раздался задумчиво второй голос.

-Значит, думаем еще два дня, а если нет, решаем на месте. Айка дала список расходников для задания? Эхар его утвердил?

-Нет, не дала, и нет, не утвердил, - Эхар прошел в смежную комнату, пока Катая осталась топтаться в общем зале, - Можем обсудить сейчас.

-Обсудить? - голос из задумчивого стал злым, - Из-за тебя пол моего отряда у медика. Как прикажешь выполнять задание?

-Из-за меня? - спокойный голос Эхара прозвучал наигранно удивленно.

-Кендел, остынь, - вмешался голос, принадлежавший первому говорившему, - Зная тебя, Эхар, наши уже десять раз пожалели о содеянном. Закончил с ними?

-Нет. Дал время подумать над одним вопросом к ночи. В качестве компенсации за малочисленность хочу предложить вам взять ребят из других групп. Думаю, Тень не откажет присоединиться.

-Их не надо. Слишком любят исполнять заказы красиво. Лучше разреши взять Хамелеона. Троих вполне хватит.

-Поговори с Пайрем, я даю добро. С ним же договоришься о людях.

-Заметано, - послышался шелест бумаг, - Давай решим насчет расходов?

-С Заркеном решите.

-Долго еще ты будешь парня гонять до седьмого пота? Да, он виноват, что не уследил за Рикошетом и этой злополучной поножовщиной вчера. Но ты знал, что парню всего ничего, и ему почти не под силу выполнять твои обязанности в твое же отсутствие.

-Не начинай, - отмахнулся Эхар.

-Переманить его что ли в отряд...

-Не вздумай!

-Тогда дай парню передышку.

-Шантажировать меня не надо, - предостерег неизвестного Эхар.

-И не думал. Заркен, бедолага, с тобой уже вторые сутки на ногах. Сначала готовил отчеты к прибытию в промежутках между остальными делами, потом еще с дракой пытался решить проблемы. Если не хочешь искать нового помощника, послушай совет, и дай ему выходной.

-Посмотрим. Руфус, я к тебе гостя привел.

-М? - в задумчивом голосе проскользнули заинтересованные нотки.

-Малыш?

Катая повернула голову в сторону вышедшего в коридор мужчины. Нервы дали сбой, и она машинально отступила назад. По всей видимости, Эхар понял мысли и тревоги юного существа верно, так как ругаться не стал. Напротив, улыбнулся и поманил к себе. Как никогда хотелось убежать и забиться в любую щель, где никто и никогда не сможет найти. И только нежелание ставить главу убийц в неловкое положение перед другими такими же убийцами заставило наступить себе на горло и сделать пару шагов в сторону Эхара. Если бы сил хватило посмотреть ему в лицо, Катая могла бы увидеть, что он улыбается и едва не смеется.

-Представлять будет лишним, - Эхар завел девушку в зал.

Двое мужчин обернулись на гостью. Тот, что сидел у стола, отложил бумаги и встал в приближении. Сделал два шага навстречу и остановился меньше, чем в полуметре. Катая интуитивно сжала зубы, ожидая чего угодно от убийцы, знакомого ее родителей. Глаз на него поднять силы духа не хватило, смотрела в одну точку перед собой.

-Спасибо, Эхар, - над ухом прозвучал тот самый бархатистый голос, что Катая слышала из коридора.

-За мной был должок, - кивнул тот, - Не забудь прислать Айку обсудить расходные материалы для вашего задания.