Второй же, постарше, принимал у смельчаков своеобразный экзамен. На вывеске мелким шрифтом указаны требования. Возраст до двадцати лет и ранг не выше «аколита»! А вот награда удивила Екатерину.

Десять крайне удивительных золотых монет, и дело здесь не в том, что это деньги. Сам материал, само золото отличалась от местных аналогов. «Да если его переплавить, то можно сделать такие защитные артефакты!» — подумала девушка.

Правда, выполнить поставленную задачу ни у кого не получалось, всего-то нужно пройти тест на артефактора. Взять под контроль десять сфер и запустить вокруг центральной, самой большой. Катя не раздумывая, решила попробовать свои силы. С девятью сферами проблем не возникло, а вот последняя не слушалась. Было странно, потому что, даже организатор этого мероприятия поддерживал её, как только мог, будто сгорал от нетерпения и хотел расстаться с золотом.

И у неё, наконец, получилось! Вся конструкция продержалась всего лишь десять секунд. Распорядитель представления широко улыбнулся, поздравил девушку и отдал мешочек с вполне заслуженной наградой. Вдруг на другой стороне площади в небе взорвался красочный фейерверк!

Девушка отвлеклась и уставилась на переливающиеся всеми цветами радуги, искры. Затем решила спросить странного мужчину, точно ли он уверен в таком подарке. Только вот мужчина и юноша с плакатом просто испарились.

Ровно неделю ничего не происходило, о своём выигрыше и приключении она промолчала и не сказала отцу. Завтракая с семьёй в летней беседке, Катя уже практически забыла о той странной встрече. Но здесь подбежал один из слуг, наклонился и сообщил, что рядом с поместьем встречи ожидает загадочный гость.

Слуга же, отвлёк главу от времени, посвящённого семье, из-за уровня силы того человека. А ещё тот мужчина попросил, чтобы Катя тоже присутствовала.

Геннадий Волков понял, что разговор с одарённым такой силы, может привести к чему угодно. Отдав указания о полной проверке гостя и предоставление допуска, взглянул на дочь. Та не стала ничего скрывать и рассказала об экзамене неделю назад. Так что когда Нейл вошёл в кабинет, его ожидали двое. Первым начал Геннадий.

— Приветствую вас, мастер Нейл, ваше прибытие стало для всего нашего рода неожиданностью.

— И вам добрый день, сразу прошу прощения за свою наглую бестактность, но, как говорится, время не бесконечно и у него есть цена! — Ответил гость.

— Позвольте узнать, чем вызван интерес к нашим персонам? — Задал вопрос Геннадий.

— Сразу к делу, это хорошо. Прошу отметить, что решение в дальнейшем принимаете только вы, моё дело лишь предложить. Мой господин, около года назад поручил мне задание по поиску кандидатов для исследования разломов в пустоши. Насколько я знаю, у вас их называют изнанкой. Причиной же интереса стал собственный внук. Который, к четырнадцати годам неоднократно участвовал в таких вот, своеобразных экспедициях. — Ничего не скрывая, выложил карты на стол гость.

— И моя дочь Екатерина подходит на эту роль? Вы же понимаете, что это прыжок в бездну. Эти разломы не просто так запечатаны, там не выжить! — произнёс очевидные вещи Волков.

— Это вам, находящимся здесь, и исключительно по вашему мнению «не выжить», а там, — многозначительно показал он рукой в сторону. — Существует целый экспедиционный корпус, занимающийся этим направлением.

Геннадий собрался, так, значит, он правильно понял, и его собеседник пришёл извне. Так что разговор с этого момента необходимо вести осторожно.

— Вы же понимаете, что я не могу взять и отдать дочь, мне необходимы гарантии насчёт её безопасности.

— На этот случай есть вот это, — Нэил достал из кольца зеленоватый кристалл, — на нём обращение главы, причём сделанное под «печатью правды». — Вы же в курсе, что это такое?

Гость положил Кристалл на стол. Геннадий раздумывал секунд тридцать, а затем собрался и аккуратно прикоснулся к кристаллу. Весь процесс занял не более пяти секунд. Волков увидел проекцию крайне могущественного одарённого, который на самом деле, под «печатью правды» объяснил, что будет ждать возможных кандидатов, согласившихся на сделку. А ещё те перспективы, которые они смогут получить как маги.

— Сколько у меня времени на принятие решения, — спросил он у Нейла.

— Корабль отходит ровно через неделю на рассвете, это максимум, который я могу предоставить вам. Если у вас больше нет вопросов, предлагаю закончить встречу, как я и говорил, время не терпит, — не попросил, а скорее констатировал Нейл.

Гость поклонился и покинул кабинет. Геннадий подошёл к окну и задумался, рядом в кресле, притворившись призраком, находилась дочь. Минуту стояла тишина, затем девушка не удержалась и спросила.

— Отец, кто это был чёрт возьми?

— Ну, по-нашему, это был маг в ранге «Предела», против которого у всех нас не было бы ни одного шанса. А по их градации, наверное, «Эксперт», только вот какого уровня неясно.

— Эксперт? Ты имеешь в виду, что он не из Долины?

— Однозначно. И вот этот Эксперт сделал нам, хотя нет, тебе предложение! Предложение, которое может стать для тебя смертельно опасной ловушкой или, наоборот, оно позволит пробить все существующие границы этой проклятой земли!

Когда до Екатерины дошло, о чём говорит отец, она не сомневалась ни секунды. Девушка прекрасно знала и видела своё будущее. И тот максимум, которого она сможет достичь! Но ей выпал шанс всё изменить, и чего уж таить, отвязаться от родовых обязательств! По глазам отца девушка поняла, что тот согласен на опасную сделку, ведь в случае успеха, это повлияет на благополучие всего рода «Волковых» в целом.

***

Девушка взмахнула головой и вынырнула из воспоминаний. Да и немного там интересного осталось, поездка до порта и кратковременное плавание, буквально неделю, после чего Катя и такие же избранные оказались в совершенно неизведанном месте.Мистер Нейл оказался крайне порядочным человеком, смог многое объяснить и рассказать. До острова они добрались без приключений.

Там она впервые увидела того, о ком говорилось только в легендах. Перед ними выступил сам глава рода Гелиосов. Как ей до этого сообщили, человек, скрывающий свои возможности, на самом деле является сильным одарённым среди прочих в этом месте! Ещё она увидела наследника, невысокого светловолосого мальчишку, сидящего в стороне и постоянно зевающего. Почему-то он ей сразу не понравился. Какой-то маленький выскочка!

После выступления главы их отвезли в недавно построенный комплекс зданий. Два небольших казармы на пятьдесят человек каждая, плац, столовая и хозяйственные постройки. Из группы в двенадцать человек было всего четыре девушки, так что они расселились попарно. Комнаты оказались такими же, как и в институте, куда она поступила в прошлом году. Да уж доучиться теперь, скорее всего, не получится, — улыбнувшись, подумала Катя.

На заселение им дали ровно час, после этого будет вводный инструктаж, приём пищи и отдых до завтрашнего утра. Тогда же и стартуют все подготовительные мероприятия. По прошествии времени их собрали в холле столовой, где первым заговорил наследник.

— Всем добрый день, Меня зовут Энви Гелиос, я внук того старика, который часом ранее вещал со сцены. Вы уже в общих чертах представляете, почему оказались здесь. С завтрашнего дня начнётся ваша подготовка как будущих участников экспедиции. Но перед этим вас разделят на две группы. Одной группой будет заниматься Нейл, над другой своё шефство возьмёт Кристофер.

Итак, первая группа: Чистов Вадим, Дорохов Геннадий и Екатерина Волкова. Ваши показатели несколько выше, чем у остальных. Поэтому вами займутся отдельно. Остальные же продолжат слушаться Нейла. Вопросы?

Вопросов не было, все решили принять выжидающую позицию и особо не отсвечивать.