— Что ты узнал в Небесном городе? — спросила Айрэ. — О нас?

— Не очень много. Лишь то, что мой предок — его знаменитый король. А королева… была из нашего рода.

— Да, — кивнула она. — А знаешь, что было дальше?

Я сделал глоток сладкого травяного чая и приготовился слушать.

— Наверное, стоит начать c истории… Покинув небесный град, наши предки направились на север. Как ты знаешь, город разоряли чудовища, и это было нашим запасом времени. Они должны были уйти так далеко, как только могли, а потому брали с собой лишь самое необходимое.

— Я заметил, — улыбнулся я, пробуя пирог.

— Да, хотела бы я сама это видеть!

— Скоро увидишь. После Геотермы я собираюсь на вторую экспедицию туда. Там ещё полным-полно всего, что было не слишком необходимым.

— Вижу на тебе кошачьи артефакты… — улыбнулась Айрэ. И продолжила. — Что ж, поднявшись от Небесного города до Кларифны, мы построили новый дом там. Ты должен был проходить там в своих странствиях.

— Да, и не раз. Я так понимаю, башня в центре — остаток города?

— Хорошее место. Я там тоже когда-то была… Очень давно. Туда сходится множество подземных троп. Но потому же вскоре нам пришлось покинуть это место. Слишком часто миграции монстров создавали угрозу. А потому вскоре они покинули и её. Город в долине Кларифны простоял лишь немногим больше двадцати лет.

Айрэ сделала глоток чая и ненадолго задумалась, припоминая легенды. А я не решался её потревожить.

— Оттуда наши объединённые народы направились ещё севернее, но чуть к западу от Геотермы. Потом я отмечу это место на карте, если хочешь.

— Конечно хочу!

— Хорошо. Так вот, Последний Оплот был основан в большой, хорошо укреплённой пещере, где было удобно обороняться от монстров. Пришлось урезать подробности, и есть куда меньше. К тому же, приходилось полностью менять весь привычный уклад. Место было непростым… за лесом из тысяч сталагмитов, на перекрестии ледяной и тёплой реки, за туманной землёй. Так описывала мне то место моя бабушка. Нэандарк родилась и выросла там… А я выросла на её сказках о чудесах города последнего волка.

— Его ведь тоже разрушили монстры?

— Да… к сожалению, да… но далеко не сразу. Последний Оплот просуществовал не меньше, чем Небесный Город. Никто больше не рассчитывал на лёгкую жизнь. Тем более, что пищи и ресурсов там всегда не хватало. Но совместное выживание в на грани сближает. Бабушка рассказывала, что в Оплоте не существовало неравенства, потому что от каждого зависело выживание общества. Вороны, волки, немногие лисы и все младшие делали всё возможное, чтобы выжить.

Айрэ снова ненадолго замолчала, вспоминая рассказы, что когда-то давным-давно рассказывала ей самой её бабушка.

— А что до нашего рода… — тут она улыбнулась. — То в Последнем Оплоте его история была куда интереснее легенды о Небесном Городе. О нём, признаться, я мало Неандарк мало что могла рассказать. Тогда наши предки слишком спешно покидали город, так что всё до королевы Небесного Города — потеряно…

Она вынула из инвентаря толстую книгу, в которой оказались очень подробные портреты сиинтри.

— Вот, смотри…

— Нэриндарк! — узнал я первый портрет. — Я видел её портрет в королевской башне.

— Верно. А это…

Наш разговор прервала тревожная музыка.

Наверху случилось что-то срочное.

— Слышу твоих друзей, Лиин, — улыбнулась Айрэ — Посеянные тобой семена дают восход.

— Я должен отлучиться ненадолго. Но я оставлю тут копию, потому смогу вернуться в любой момент.

— Интересные у тебя способности, — улыбнулась она. — Вот значит, каким путём пророчество дало тебе силу, достойную волчьего посланника.

— Я скоро вернусь.

И перенёсся сознанием в башню, где игрался лиир.

Пятёрку сменили неизвестные сиин, но со своей работой они справлялись.

— Лиин! — послышался крик Антайны. — Вороны атакуют мирных жителей!

— Где все⁈

— На охоте.

— Охоте?

— Они не вступают в бой с нами, — пояснила тари. — Лишь атакуют местных и пытаются похищать. Отбиваются механическими слугами, а сами бегут дальше.

— Многих мы потеряли?

— В самом начале… Мы думали, они атакуют нас, но они рассредоточились во время полёта по одиночке. Тогда погибло восемь. Потом… ещё один случай. Не успели. Но в остальном — держимся. Хатоу дежурят на крышах, а благодаря защите от пустоты, они сильно превосходят сорамин в ближнем бою. Но… так будет не всегда, Лиин. Поэтому я позвала тебя, хоть все были против.

Девять… девять жизней стали ценой за моё вторжение. Если говорить с точки зрения логики, как бы смотрел Сайрис, то это мелочь. Счёт мог бы легко идти на сотни, если бы не все мои предосторожности. Жаль, совесть логикой так просто не заткнуть.

— Ты правильно сделала. Почему не всегда? Лиир никуда не исчезнет, пока играет музыка. И если что, я могу запустить его вновь.

— Дело не в этом, — поджала губы Антайна. — Я знаю эту тактику пустотников. Они не просто так охотятся на твоих сородичей. Они хотят поглотить их, чтобы использовать магию пустоты более высокого уровня.

— Или просто отожраться впрок.

— Если так, то их предводитель — идиот, — безапелляционно заявила тари. — Мы прикончили уже около дюжины из них. А их не так уж и много. Сверху спустилось чуть больше сотни.

Интересный размен, конечно. Ворон погибло больше, чем десятиуровневых неспособных сопротивляться мирных жителей.

— Чем это нам грозит? — спросил я, чтобы лучше понимать замысел врага. Но допускать гибель сородичей я больше не буду. Погибшие восемь сиин — на моей совести. Но мне просто не пришло в голову, что они решат начать охотиться на мирное население.

Я вдруг увидел картину глазами… нет, не ворона, скорее Сайриса, когда он впервые оказался тут. С его образом мышления — он увидел группу существ примерно в районе двухсотых-трёхсотых уровней. А внизу жило множество существ десятых уровней.

Моей наивности остаётся только поражаться, когда я собирался подбить сиинтри на восстание, ещё до моего знакомства с инженером. Для них мы белки в первую очередь из-за банальной разницы в уровнях. Мои сородичи на цифру рядом с именем плевать хотели, по большому счёту. А с высоты бойца даже сотого уровня, сиин ровня слаймам…

— Пустота работает не так, как нормальная магия, — пояснила Антайна. — Обычно она требует наличия маны. Но у пустоты её заменяет энергия, выделяющаяся при откалывании частиц души. Своей или чужой. Больше никаких ограничений нет.

— Они хотят таким образом собрать силу для сражения с нами! Вот же ублюдки!

— Всякое существо, будучи загнанным в угол, начинает идти на крайние меры… Впрочем, это акт отчаянья, потому как треть из решивших перейти на следующий уровень связи со стихией, скорее всего сойдёт с ума.

— Где Ули?

— На крыше этой башни. Вместе с Ашером, Нео и твоими учениками.

Как выяснилось, в этой маленькой группе взял лидерство хану и организовал оперативный штаб связи. Улинрай сообщала о появлениях групп ворон, один из пятёрки музыкантов передавал в лиир послание кому-то из сиинтри, а те сообщали уже словами нужные указания ближайшим патрульным группам хатоу и гверфов.

Идея организовать такое взаимодействие принадлежала Ашеру. И она была настолько хороша, что даже жаль, что не моя. Я бы скорее всего сказал отстреливать всё летящее, и бросился в бой сам.

В ответ на мою похвалу сам хану чуть смущённо улыбнулся и кивнул. За последние буквально пару дней с того момента, как они начали отношения с Ули, он решительно переменился, приобретя уверенность в себе. Признаться, я считал его… морально сломленным. Единственной соломинкой для него всегда была Улинрай. Но когда их отношения вышли за рамки дружеских, я с радостью понял, что ошибался.

Жаль, конечно, что его внутренний стержень опирается на отношения с девушкой, а не на его собственную волю. Но это уже огромный прогресс.