Да что ж такое-то?

Сюрприз оказался настолько неожиданным, что я сперва растерялся. Тем более что Улинрай, как обычно, старалась изо всех сил, даже в этом. Будто от каждого её движения зависела судьба мира.

— Погоди, — я мягко, но настойчиво отстранил сову.

Вот… какого хаоса меня дёрнуло остаться с ней наедине?

С другой стороны, мы ведь не первый день знакомы, и такого я от неё не ожидал. Даже мысли не было, что она вот так…

— Нет, Ули. Для начала, это не так.

— Почему? — растерялась девушка.

— Я для тебя второй Алькор… — с сожалением сказал я. Неужели она сама этого не видит? — Ты только что сама сказала, что тебя готовили к этому с рождения. Возможно, у змей так принято, но ты мне ничего не должна. Ты не моя собственность, Улинрай. Если ты выберешь кого-то другого — я буду только рад за тебя, и на твоём статусе это никак не отразится.

— Нет, я…

— Погоди. Дослушай. Алькор спас тебя, вытащил из змеиного плена, я так понимаю. Как и Ашера, кстати. Для тебя он был защитой. Затем получается ты привязалась к нам. Но тебе нужен не я, Ули, а тот, для кого ты будешь центром мира. Наверное, так сказали бы тари.

— Я… я не знаю, Лиин. Мне страшно. Я не знаю, куда мне идти… — девушка растерянно опустила голову. — У меня нет ни дома, ни цели. Погасшее солнце не может быть центром мира. Для чего я живу? Я даже в нашей команде самая бесполезная.

— Как минимум, для одного великого мага с несколькими гибридными стихиями ты уже центр мира. Но ты права, в мире с погасшим солнцем жить не очень уютно.

Удивительно, кстати, что Ашер до сих пор не использовал свои силы для какого-нибудь приворота.

— Лиин… — Ули хотела было сказать что-то ещё, но так и замолкла, остановившись в самом начале.

— Ты ничего мне не должна, Ули, — повторил я. — А дом у тебя есть. В нашем отряде и в этой крепости. Очень скоро мы ещё и освободим твой народ. И мне понадобится кто-то, кто станет править оури от небесного королевства. Ты должна научиться принимать самостоятельные решения, пусть и с моей поддержкой. Но ты не моя ручная сова, а мой друг и союзник, которого я уважаю. Разберись в себе, Улинрай.

Когда вдалеке показался светящийся берег с лагерем хатоу, я был готов расцеловать землю. Этот короткий разговор меня вымотал больше, чем сражение с теми же летучими мышами. Хорошо, что сила чертополоха, которую я в целях эксперимента накинул на всю связку платформ, позволила сократить время пути, но даже так показалось слишком долго.

Особенно с последовавшей вслед за этим паузой…

Во временном убежище нас уже ждали. Хатоу были готовы к отправке. С ними же отправлялась и ещё часть эрану. Нет, тут и за пять ходок, наверное, со всем не управишься. А меня с таким путешествием надолго не хватит.

Кристаллидов, пожалуй, я всё таки по большей части оставлю тут. Всё равно опорный пункт в этих местах там так и так не повредит. Только нужно оборудовать место для лагеря чуть подальше. Да и самим каменным девам здесь будет привычней, чем в медной крепости над водой. Следует признать, для камней мой замок подходил хуже всего.

Сейчас погрузиться с головой в эти бытовые вопросы было даже сродни отдыху.

— … Думаю, в хвосте мы погрузим ящики с личными вещами. Что скажете, мастер Лиин?

— Э-э, да, Маша. Как считаете нужным.

Большую часть доклада я пропустил мимо ушей. Вещи — так вещи. Всё равно перевозить нам ещё придётся много чего.

— Как бы не попадало всё, — неодобрительно покачал головой незнакомый старик хатоу, глядя как парочка могучих сероволосых парней грузят под завязку поклажей последнюю платформу.

А ведь он прав. Чуть качнётся — и всё это добро просто обрушится вниз.

— Рена, сможешь сделать клетку из дерева? Или просто бортик, чтобы с боков ничего не провалилось.

— Могу, — буркнула девушка, глядя в сторону. Летучих мышей мы так и не повстречали, и вид у неё по-прежнему был не лучший. Хотя мертвенная бледность ушла и сама, девушка выглядела хмурой и отстранённой.

Затем она с явным нежеланием посмотрела на платформу, подняла руку и принялась призывать растения… а затем вдруг хищно оскалилась, как перед сражением:

— Могу, но мне понадобится много энергии. Там же нет земли, придётся держать на чистой мане. Так что тебе тогда придётся составить мне компанию

— Идёт! — легко согласился я. Отличный повод не ехать обратно в компании Ули. Ей сейчас нужно побыть наедине со своими мыслями. Не смотря на растерянность, я не солгал сове ни в чём. Ей действительно нужен был вовсе не я, и чем больше я об этом думал — тем больше понимал.

Ули всегда стремилась к тому, кто в лидерах группы. Она очень осторожна и ей действительно досталось по жизни. Не удивительно, что она ищет защиты и идёт к тому, кого считает самым сильным в своём окружении.

Сама сова не отреагировала никак. Она и впрямь была задумчивой. Печальной, но без истерики или чего-то такого. Приятно, конечно, что она так, но это ведь не реальные её чувства…

Так, ладно, всё. Я начинаю повторяться и водить мысли по кругу.

Рена вытащила свой посох с жуткой башкой ингена и принялась сооружать подобие клетки на последней платформе. Одна вспышка мерцания, и я оказался на ней. Великие забытые боги, пусть путь обратно будет спокойней… или наоборот, пусть на нас нападут всё-таки полчища крылатых пещерных крыс…

Связка вагонов тронулась с места. Ящики тревожно скрипнули и пошатнулись. Но деревянная клетка вокруг выглядела надёжной. Рена стояла по центру платформы, напряжённо вглядываясь во мрак.

Тишина успокаивала.

Девушка напряжённо застыла, тоже уставившись куда-то во тьму Подземья.

Повисло какое-то напряжение в воздухе.

— Что будет дальше? — как-то отстранённо спросила она.

— Обустройство крепости. Надеюсь, недолго. Затем выступаем в Геотерме.

— Значит, я наконец-то увижу твой дом? — чуть улыбнулась друидка.

— Мой дом… захвачен, Рена, — с грустью сказал я. — А мой народ находится в рабстве.

— И как оцениваешь будущее сражение? — спросила она.

— У нас большой опыт сражения с пустотниками. Думаю, в открытом противостоянии у врага будет немного шансов. Но едва ли эти крылатые крысы решатся действовать в лоб. Кстати, Рена, сможешь создать прочную лестницу где-то на километр?

— Когда ты рядом, я всё могу, Лиин, ты же знаешь.

— Приятно слышать, — осторожно ответил я. Слишком много в её голосе появилось фанатичных ноток.

Чем больше я общался с Реной, тем больше она меня пугала. Нет, не не так, как других. Вовсе не зелёный огонь в пустой глазнице или боевые возможности были тому причиной. Честно говоря, в последнее время я всё хуже её понимал. Понятно, что она одержима жаждой камеи, и потому неотступно следует за мной. Так, что похоже и в ад готова шагнуть, лишь бы источник силы был ближе. Но вот как она это проявляет… порой это немного пугает.

Вот что это было тогда, в Мертвокотье? Она что, всерьёз пыталась меня соблазнить ради камеи? Но на её статус в группе и так никто не покушается!

— А как много врагов сможет убить та синяя? — вдруг спросила Рена. — Ты завербовал в нашу армию то существо, которое обманом вынудило тебя пойти на смерть и предательство своего народа?

— Ну, от истории с Арахной я стал намного сильнее, так что мне стоит ей сказать за это спасибо, — заметил я. — А насчёт боевого потенциала…

Я прикинул. Призыв и контроль пространства. Магия крови и магия воды… Я ещё не видел всех козырей Моры, которые она сможет собрать к Геотерме. Следует признать, что сражение стало для неё неожиданностью, а всем арсеналом своих способностей она не пользовалась уже очень давно. Скоро она станет сильнее, вспомнив свои прежние навыки на монстрах малого Подземья.

— Понятно, — мрачно сказала девушка.

— Что понятно? Я ещё ничего не сказал.

— Это и так понятно по твоей паузе. Ты задумался. Раньше ты бы однозначно сказал, что я опасней любого в отряде.