Мы сидели в кабинете Кроу. Он откупорил бутылку бренди и разлил содержимое по стаканам. Мы молча выпили. Видно, что и для Кроу публичное выступление далось нелегко. Я окинул взглядом помещение:

— И что теперь?

— Думаю, что переду отсюда. Боюсь новая метла начнет мести и выметет старого приживалу вроде меня, — подлил еще бренди астролог.

— Старший сын такой склочный? — спросил я, скорее чтобы поддержать разговор.

— Нет. Скорее расчетливый. Раз я не смог предсказать его отцу погибель, да и вторжение гоблинов не предвидел, то какой с меня прок? Лучше лекаря постоянного нанять. В этом графстве его услуги потребуются.

— Слышал, что соседний замок освободился. Может там уважаемый мастер найдет приют, — отсалютовал я стаканом.

— Идея неплохая. Нужно служить победителям. Младший наследник сейчас очень его напоминает. И служат ему интересные личности.

— Такие как Орлан?

— Ты кажешься напряженным с ним, — он сложил пальцы. — Это заметно даже мне.

— Его лицо, — я замялся, — как бы сказать, вибрирует.

— Хм. Если это и магия, то настолько мощная, что я не могу ее уловить.

— Может быть он шпион или преступник. Еще и представился иностранцем, — начал я делать предположения.

— Не думаю. Возможно все гораздо более невинно. Есть маги, что способны изменить «подправить» лицо человеку. Эффект будет держаться долго. Так может быть он просто скрывает бородавку. Тогда может оказаться, что виновата не сила и искусность заклятия, а наоборот слабость. Пластические заклинания очень популярны на востоке.

А ведь Алистер прав. Я в очередной раз почувствовал себя мальчишкой в большом мире. Пластические заклинания, вот как. Не подумал бы, что человек может настолько изменить свою внешность, что прибегнет к магии. С другой стороны, что далеко ходить. Я вон женщине-кошке на попечение Кочерыжку передал. Пора бы уже перестать удивляться.

— Ну чего далеко ходить. Вон этот Вальтер тоже тот еще фрукт, — усмехнулся я. — Вид и оружие у него чудные. Это ведь эльф?

— Почти угадал. Думаю, что у него оба родителя были полуэльфами. Будь у него больше эльфской крови, он бы не работал на гильдию, — сказал маг. — Хотя этих созданий не поймешь. Может ему просто нравиться возиться с людьми. Часто ходят слухи, что ушастые, подсылают своих агентов в царства людей и стравливают их. Не ради корысти. Просто из развлечения.

— Ушастые? — засмеялся я.

— Они ненавидят это прозвище. Даже готовы убить от обиды. Но в остальном их можно не бояться. Они еще более скрытные чем зверолюды, остальные разумные им побоку.

— И все же у них есть случки с людьми, — заметил я.

— Вот это на самом деле тайна из тайн. Многие после случек даже подробностей сообщить толком не могут. Может быть магия всему виной.

— Кстати про магию. А я могу приобрести у тебя какой-нибудь учебник по ней?

— Секунду, — вскочил хозяин кабинета и кинулся к шкафу.

Он довольно долго в нем рылся и наконец извлек на свет божий книгу в черном кожаном переплете и передал мне. На первой странице красовался заголовок:

«Основы магии для боевиков. Том 1 и 2.»

На следующей странице предисловие:

«Я великий волшебник Арциус Бероль Второй. Принц-убийца. На этих страницах я запечатал свою мудрость, и если ты не совсем тупоголовый пзайнак, то сможешь использовать ее себе на пользу. Если прочтешь все, ты поймешь, как щелчком пальцев поменять органы своих врагом местами, как сварить им мозги и заставить сердца лопнуть. Как выжить в безвыходной ситуации. И как отомстить за смерть родных.

Магия безгранична, ибо ее предел лишь воображение»

Снизу шло примечание от редактора:

«Наша команда имела честь отредактировать труд великого Арциуса. Мы взяли на себя смелость свести два тома в один. В первом томе содержатся заклинания, направленные на выживание мага в дикой природе и городской среде. Второй том посвящен бою и боевой магии.

От себя добавлю, хоть слог Арциуса и делает книгу трудной для восприятия. Однако по настоянию студенческой общественности мы сохранили его в первозданном виде. Да, это так же включает и все ругательства на разных языках мира.

Для экономии бумаги комментарии нанесены тайными чернилами поверх текста. Успехов в учебе, читатель.

Декан-рыцарь Академии Лярош, Гнесс Оффициус»

— Внутри обложки лежит линза для тайнописи, — добавил маг.

В небольшом кармашке и правда находилось треснутое стеклышко в тонкой оправе. Стоило приложить его к глазу и взглянуть на страницу, как стал виден мерцающим синим светом текст:

«Работу с линзой вы освоили. Похвально»

А под ним розовыми чернилами был изображен какой-то заяц с копьем и улитка.

— Студенты иногда баловались с книгами, — догадался о причине моего замешательства Кроу. — Но, как ни странно, иногда они приписывали довольно дельные советы.

— Ты там учился? — спросил я.

— Нет. Академия распалась двадцать лет назад. Но мне удалось заполучить книгу из нее.

— И сколько ты за нее хочешь?

— Золотой, — после некоторой паузы сообщил он.

— Да ну…

— Ну да. Мой мальчик, — назидательно сказал он, хотя сам по возрасту мне в старшие братья годился, максимум, — знания стоят дорого. К тому издание редкое и полезное. Чтобы ты понимал. Лечебное заклинание, которым я орудовал при нашей первой встрече, я накануне вычитал из этой самой книги.

Хм. Конечно, прощаться с пятой часть своего вознаграждения мне не хотелось. Но, с другой стороны, мне в любом случае пришлось бы брать подобную книгу в Краге или нанимать учителя. В любом случае придется заплатить звонкую монету.

— Ладно, убедил, — достал я заветный желтый кругляшок.

— Чернила в темноте светятся, сами по себе, так что можно ночью читать, — сообщил Кроу.

Книжка действительно подходит для путешественника. Небольшая, так еще и в темноте можно читать. Отличное приобретение. Главное, чтобы этот Арциус Второй не оказался шарлатаном.

Вскоре настала пора побывать на пиру. Кроу убедил меня, что завтра я уже смогу уехать. Так как все слишком напьются, чтобы заметить мое отсутствие. Но при этом это не будет выглядеть как неуважение с моей стороны.

Не буду скрывать. Я был заинтригован. Из сказок, что мне рассказывали в детстве, я знал, что каждому достойному герою после победы полагается пир. Пускай он не в мою честь. Но кто же помешает мне насладиться господской едой, о которой я только краем уха слышал. Как говаривала тетушка: «Там и мясо каждый день едят». Мне грех жаловаться, я теперь тоже могу мясо каждый день есть. Хотя теперь это скорее необходимость. Это, кстати, я в книжке вычитал. Там отдельная глава была выделена под еду и пару простеньких магических ловушек для охоты.

Пир устраивался не только для господ и их высоких гостей. За время нашествия гобов под защиту замка ушло множество крестьян, что не стали дожидаться своей участи в родных селах. Для этих бедолаг так же приготовили угощение. Лично видел, как нескольких поросят повели к кострам под стенами замка. Думаю, они запомнят эту щедрость надолго. Я бы запомнил.

Я же имел честь сидеть за столом внутри замковых палат, в тех самых где происходило обсуждение. В зале было так людно и шумно, что едва можно было услышать мелодию, которую наигрывала парочка бардов. Конечно же мне досталось место за столом свиты Земарка. Сам он был за большим главным столом с братьями, рядом с ним сидело несколько неизвестных мне персон. А вот Орлана рядом не было. Он уже позже подсел к нам за стол.

К моему удивлению, на пиру все были дружелюбны друг к другу. Словно и не было этого многонедельного противостояния. Пирующие вольно ходили между столами, подсаживались, выпивали и произносили здравницы.

«Вчера враги, сегодня друзья, а завтра?»

Наконец гомон прервал звук ударов по щиту. Так стража призвала к тишине. Из-за стола встал новоявленный граф:

— Медвежий Лог пережил очень много за последнее десятилетие. Смерть нашего отца и графа отразилась на всех подданых. Но сегодня я клянусь перед вами, что не посрамлю предков и буду верой и правдой защищать это место.