Голос надломился, но Ви сумела озвучить свою капитуляцию.
──────── Narrator ────────
Плоды четырёхчасовых медитаций и размышлений развернули почти на всех уровнях. Мал не чувствовал себя обиженным: его планы всегда отличались высоким риском. Воплощать их в реальность часто выходило куда дороже, чем казалось, зато уж если поимеешь успех, то он окупал всё.
— Ты кругом права, — согласился он, со вздохом засовывая тряпку в карман и усаживаясь на ближайшую груду из закрытых ящиков. Сидеть выше обычных стульев и на чём-то твёрдом было ксеносу привычно, словно снова оказался на Олаола или Суэне. Маска скрывала выражение лица, но поза и жесты давали понять, что парень расстроен «победой» своих интересов.
В голову лезла тысяча мыслей: кто больше виноват, кого зацепило случайно, каковы истинные цели «Цербера» на мутантов, что надо было сделать, чтобы избежать нынешнего исхода… Но техник быстро понял, что всё это тщетно. Не они, так кто-то другой. Не сейчас, так завтра. Такой феномен, как дампиры, был бы или уничтожен или сломан человечеством в попытке как-то использовать.
— Знай, что я без радости пойду к Коллегии адмиралов, и на сердце у меня тяжело, потому что я действительно заботился только о тебе и твоём будущем.
──────── Victoria ────────
— У меня осталась лишь надежда на решение адмиралов. Понимаю, странно просить помощи у кварианцев, что не получили её однажды, но… может, они увидят что-то близкое в беде дампиров? Может, поступят иначе, чем Совет Цитадели когда-то обошёлся с вами…
Тоже забравшись на ящики и присев рядом, Рут поставила локти на колени и сцепила пальцы рук, то и дело нервно их заламывая. Кто бы мог подумать, что именно она, когда-то обычный курьер, будет решать судьбу столь многих! От этой мысли аж подташнивало. Что она, такая незначительная в масштабах галактики, могла поделать? Только плыть по течению горной реки, стараясь не разбиться о пороги. Она высказалась про надежду, но это была ложь, чтобы не терзать своей бедой и Ваэля, чтобы не делить с ним этот необъятный грех братоубийства, пугающий патриотичных и сплоченных кварианцев. В конце концов, дампиры — маленький придаток человечества, а не отдельная раса. Коллегию адмиралов не осудят, если они решат избавиться от угрозы без полумер.
— Извини, что я раз за разом отказываюсь рисковать. Но я не вижу иного выхода, если только ты не хочешь погибнуть вместе со мной…
Рут внезапно осенило. Как она раньше не додумалась?! Даже села ровнее и посмотрела на парня с волнением, ощущая, как правильность найденной лазейки прокладывает дорогу через чащу сомнений.
— Знаешь, есть ещё один вариант… Среднее арифметическое между твоей и моей идеей. Я высажу тебя на ближайшей планете по пути под предлогом связи с флотом. Типа, тебе нужно сначала получить разрешение. А сама слетаю на станцию, постаравшись избежать встречи с начальством. Отдам записку тому, кому больше всего можно доверять из присутствующих на Энигме. Возьму всё, что нужно в дорогу. Потом вернусь за тобой — и прочь из системы. Если у меня получится, то будет просто отлично! А если нет, то как минимум ты сможешь улететь и успеть предупредить флот.
──────── Narrator ────────
— Нет. Я согласен ждать только на Блю.
Ваэль даже не раздумывал. Бросать на амбразуру девушку, словно он в одном ряду с SMC и липовым «Фениксом»? Ни за что. Хватит уже того, что невольно вынуждает её соблюдать интересы Мигрирующего флота.
Опираясь одной ладонью о колено и подыгрывая так задумчивой позе капитана, техник отстранился от того, что будет, чтобы оценить то, что есть. И понял, что именно подтачивает моральные Виктории. Большинство её аргументов — надуманные плоды тревоги. Это она знает, что всё вскрылось. А «Цербер», каким бы вездесущим и всемогущим ни казался — нет.
— Мне кажется, тебя немного заносит в мрачных прогнозах, mash’ra. Мы не вмешивались в системы корабля и не трогали твой омнитул. Никому ничего не сообщали. Ты отчиталась о первой миссии с доказательствами, получила следующую. Я не вижу в этом необходимости вызывать для личных разъяснений. «Цербер» считает меня твоим удобным билетом на флот, а значит для них всё идёт по плану.
Кварианец говорил всё увереннее, не собираясь проигрывать страху и унынию. Затем посмотрел на дампиршу дерзко, словно она своим самопожертвованием задела его гордость.
— Ты всё ещё исполнительный агент. Ты даже старого товарища взорвала вместе с его кораблём, чтобы сохранить тайну организации. Ты готова пролезть на Мигрирующий флот, чтобы это повторить, манипулируя мной. Так что отставить попытки проползти вдоль стены, распихать по укромным местам записки и разбрасываться отрядом из одного меня по пути! — он приобнял девушку за плечи, показывая, что она не будет расхлебывать всё в одиночку. — Я хочу, чтобы мы с тобой по максимуму испортили «Церберу» жизнь. Пожаловаться Коллегии ещё успеем, а вот на Энигму второй раз уже не попадём. Это идеальный шанс, чтобы ограбить этих бош’тетов ещё раз.
──────── Victoria ────────
Рут стало стыдно, что она опустила руки, даже не попытавшись вывернуть ситуацию в свою пользу. Всю дорогу старательно изображала из себя правильного агента «Феникса», следила, чтобы начальство не узнало, что раскрыто, и чтобы что? Послушно лечь и умереть? Даже Ваэль, со всей своей отстранённостью от дампирской судьбы, пытается хоть как-то им помочь! Из-за особой связи с ней, дружбы с Маэрсом и Курчатовым или из свойственной ему мстительности — не важно. Главное, что он раскрыл глаза Виктории на старые страхи: «Цербер» не неизвестность, а вполне материальный враг. Его можно ударить и от него можно убежать.
На «испортить жизнь» капитан слегка улыбнулась, а на идею ещё и ограбить этих уродов сверкнула клыками в более широком оскале.
— Валь, ты, наверное, даже кроганов на бой поднял бы! Давай так и поступим. Ты прав, я не прощу себя, если позволю «Церберу» напугать меня тенью на стене.
Хлопнув по коленям в знак принятия решения, дампирша спрыгнула с ящика с новыми силами. Теперь она была готова пойти в рубку и заложить в систему новый маршрут. И даже придумала, как именно составить запрос о пополнении припасов, чтобы догнать вечно движущийся Мигрирующий флот.
Но сначала стоило как-то отблагодарить Ваэля за его поддержку и идеи. Развернувшись к нему, всё ещё сидящему на ящиках, девушка вклинилась между его ног и крепко обняла, уткнувшись носом в багровый горс’ай.
— Я так рада, что ты рядом! Спасибо… Пойду готовить Блю к небольшому крюку.
Запрос на пополнение ресурсов был удовлетворён, как и прогнозировал кварианец. В принципе, ожидаемо. Ему, как выходцу из военных кругов, лучше известны алгоритмы снабжения, чем Виктории, впервые оказавшейся в роли капитана. Раньше всё решали за неё, даже на Натанусе. Теперь «Цербер» жрал за обе щеки ложь, которую сам же и приготовил.
Прыжок через ретранслятор агент провела с довольным злорадством.
Ваэль всё ещё торчал в грузовом отсеке, чтобы закончить начатое. Включив автопилот, дампирша решила, что нужно отоспаться как следует, чтобы убрать с лица следы стресса и усталости. Кроме того, она хотела ещё немного подумать, навести в голове окончательный порядок, чтобы на Энигме никто даже по взволнованному размешиванию сахара в кофе ничего не заподозрил.
Космос в иллюминаторе был неизменно безразличен, без успеха баюкая в своей бесконечности девушку, терзаемую вместо кошмаров глобальными философскими вопросами. Она размышляла, как разумные существа в границах одной расы уничтожают друг друга из жадности, власти и даже противоположности мнений. Вроде по отдельности умные, но в сухом остатке их деятельность такая… бессмысленная. «Цербер» под маской «Феникса» говорил о некоей угрозе, о том, что человечество должно использовать любую возможность, чтобы удержаться в галактике. Но с кем они воевали на самом деле? Куда бы завела эта карьера Рут дальше, сдай она Хитру и Ваэля этим душегубам? Что делал Стоун, кроме того, что убивал ксеносов-преступников и вёл какие-то мутные дела на Омеге? Теперь вряд ли удастся узнать, седой никогда о себе ничего не рассказывал, даже не намекал. Секреты, недоверия, интриги…
