Джейкоб задумчиво прищурился и неожиданно весело хмыкнул от вида Рут, гордо выпятившей грудь. Её последний вопрос не удостоился внимания, ответ был дан на всё в общем:
— Я тоже не отказываюсь от помощи проверенных чужаков. И считаю, что Мигрирующий флот незаслуженно вычеркнут из галактической жизни. Несмотря на своё бедственное положение, кварианцы продолжают оставаться великолепными техническими специалистами. Они — полезные союзники. Думаю, мы сможем придумать, как избежать конфликта работы и твоей личной жизни ради перспектив. Можешь рассчитывать на моё слово, если возникнут затруднения.
Стоун покровительственно кивнул, не в первый раз проявляя лояльность в отношении Ваэль'Мала. Как на Адеке и Омеге, так и здесь, пусть сейчас паломника рядом физически не было.
Агнец, сделав очередной неудачный ход, недоверчиво вытаращилась на Стоуна. Затем нахмурилась, лихорадочно оценивая изменения «погоды» на Горизонте. У SMC была совсем другая политика, и следователь ранее говорил, что во главе всего — интересы человечества. Откуда это внезапное расположение?
──────── Victoria ────────
Речь шла не о служебных романах же… Двуличность Тарьи просто поражала! Неужели она думает, что, если её игнорят, то не видят попыток подбить клинья? Нужен ли Стоуну такой сотрудник? Тут разве что обернуть «талант» в рабочее русло, натаскать на охмурение нужных персон да выбить головушки молодую глупость и самовлюблённость, что граничили с бревном в глазу, не давая видеть другие способы жить жизнь.
Рут какое-то время смотрела на коллегу со скепсисом и выражением «кто бы говорил» на лице, но её отвлёк ответ Стоуна, вызвав искреннее, но сдержанное изумление. Будь тут Сатил, она бы точно кинулась седому на шею и расцеловала на радостях. Уже целых два человека-дампира поддержали её идеи, пусть и частично.
Ох, лишь бы это всё не было специальным тыканьем в больные места, чтобы Рут добровольно зашла в замаскированную клетку…
— Приятно это слышать. Но позволь мне ещё немного откровенности, — девушка вернулась к серьёзной мине, не хуже чем у собеседника. — Вся эта миссия не прошла для меня бесследно. Ты должен понять: всё это…
Она неопределённо развела руками в воздухе, имея в виду что-то кроме нынешнего окружения. Кий никого не стукнул только потому, что Тарья и Джейкоб стояли с другой стороны стола. Игра ещё не закончилась, но было понятно, что трепыхания лишь оттянут победу следака.
— …выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Где подвох? Он всегда есть.
──────── Narrator ────────
— А кто сказал, что всё слишком хорошо? — Стоун опёрся на борта сильными руками и наклонил голову, что при его росте выглядело угрожающе. — Дампиров до сих пор истребляют и сейчас активнее всего. Нас до сих пор считают генетическими уродами, если вообще не принимают существование за миф. Лидеры галактической политики — азари, и они уничтожают то, что не могут использовать, включая мутировавших людей. Турианцы боятся нас и предпочтут выбросить в шлюз во избежание рисков за спиной. Саларианцы держат на коротком поводке своей сывороткой… — тут мужчина чуть расслабился. — К счастью, это наша организация переиграла в свою пользу. Альянс официально и пальцем не пошевелит ради нас, заставляя работать под подмостками сцены и не отсвечивать. Люди игнорируют наш потенциал, отдают на поругание! Острота чувств, сила, ловкость, скорость, иммунитет, регенерация — какой обычный солдат Альянса может похвастаться тем же без серьёзной военной подготовки и имплантов? То, что я предлагаю — плоды многолетних трудов, правильных знакомств и жертв, которых вы сейчас не видите.
Стоун обернулся, смерив расфуфыренную Агнец тяжелым взглядом. Та растерянно посмотрела на него, словно облитая из ведра после приятной дымки опьянения безопасностью и роскошью лайнера.
— Учись принимать общие достижения и делать в них свой посильный вклад, Вики. В отношениях с кварианцем ты должна понимать эту парадигму как дважды два, — бросил напоследок седой, наклоняясь к столу и, пару секунд примериваясь, одним ударом загоняя последние четыре шара по лункам.
На этом игра закончилась его победой.
Тарья, оценив масштабы, ощутила резкую потребность быть рядом со Стоуном, но уже не потому, что хотела использовать его. Ей стало страшно, когда поняла картину целиком. Дампир же держал себя в руках намного лучше (как и на Иден Прайм было) и предложил выпить кофе, а потом сыграть ещё партию.
— Пожалуй… да, я с удовольствием, — согласилась Агнец, стремясь сгладить впечатления о себе и нащупать другие подводные камни в характере загадочного и зловещего типа.
Омнитул Рут известил о входящем сообщении. Как раз от того, от кого она так ждала вестей.
──────── Victoria ────────
На это было, что ответить, но Ви решила, что дискуссия того не стоит. Она прекрасно знала тёмные нюансы жизни дампиров и имела ввиду другой подвох, связанный конкретно с предложением работы. На фоне плюсов минусы как-то терялись. Однако ей стало легче уже от того, что её отношения с кварианцем приняли. Это не было похоже на «Цербер», что промывает мозги ультра-патриотизмом. Конечно, то, что Стоун задумал использовать и Ваэля, звучало не очень, но лучше так, чем совсем без него. Может, и сам кварианец поимеет из этого выгоду.
В воздухе появился запах страха, и его источник Рут определила быстро.
— Что, прошибло, наконец? — не удержалась она от едкого замечания, слыша, видя и чуя в Тарье новую эмоцию. Может, теперь эта девчонка возьмётся за ум и прекратит творить чушь по захвату власти через мужчин, прыгая от одного к другому?
Стоун ударом кия по шарам словно поставил точку в беседе. И когда он предложил кофе и новую партию, то уже словно принял другой облик, долее добродушный. Ровно как и в «Загробной жизни», когда смог убедить агентов SMC лететь на Горизонте.
— Да, я бы тоже не отказалась…
Ви была не прочь ещё поиграть, но сообщение изменило её планы.
— Но попозже. Скоро вернусь.
Глядя в экран с желанным именем в чате, она поспешила к себе, чтобы просмотреть без лишних ушей. Она очень надеялась, что вести добрые.
──────── Narrator ────────
Стоило дампирше оказаться у себя и открыть почту, как она увидела там тоже видеоролик. Это было странно, ведь Ваэль уже рассказывал ей, как редко кварианцы пользуются таким способом общения вне Тяжёлого и Патрульного флотов. Значит, где-то раздобыл средства на приоритетный экстранет. Страшно представить, с кем он для этого на Омеге дела завёл.
Видеоролик не содержал никаких экскурсий. Ксенос сидел на металлической полке какого-то склада между компактно сложенных роботов ЛОКИ. Причём, сидел так, как обычно сидит уверенный в успехе вор, пробравшийся туда, куда и пыжак не проскочит. Обнимая одной рукой синтетика, по «лицу» которого бежали строчки переписывающей программы, Ваэль другую с омнитулом держал перед собой.
— Привет, си-хала. Как видишь, у меня кровать пожёстче будет в этот раз, — голос всё ещё был хриплый, пониженный из-за местонахождения, но невероятно самодовольный. — Немного завидую, но не жалею. Насладись роскошью, ты это заслужила… после всего. Кстати, видишь моих новых друзей? Они мне помогут получить дополнительные данные по Миражу. Серый Посредник через своего агента согласился выкупить информацию с Кахье, и попросил о кое-каких услугах для выравнивания цены. Кроме этого я вытряс ещё прикрытие его людей на какое-то время и доступ в экстранет.
Светящиеся глаза за маской перестали осматривать склад и остановились как будто на лице Рут, словно она тоже была на пиратском складе, совершала диверсию и полушепотом обсуждала, насколько игра стоит свеч.
— Тарья неправильно всё делает. Чтобы Стоун обратил внимание на женщину, она должна попытаться его убить.
Паломник рассмеялся, вспоминая Эхамин уже не со страхом, а как весёлое приключение. После всего, что было — не удивительно.
