— Несмотря на приправу из секретов поначалу, мне легко с тобой общаться. Всё равно что с сородичами. Вот и забылся, чуть не спросив, была ли ты когда-нибудь на Райе, но… ты же не кварианка. Даже надев горс’ай, ты остаёшься человеком.

Юноша улыбнулся, сузив глаза и показывая, что недопонимания из начала знакомства давно в прошлом. Он даже не отодвинулся, как раньше бывало, когда Виктория сокращала дистанцию.

— Твоя очередь выбирать.

──────── Victoria ────────

Ответ оказался совсем не тем, на который рассчитывала развеселившаяся и наслаждающаяся приятным моментом дампирша. Она даже пожалела, что спросила, и чудом сохранила лицо, не отстранившись, когда пробила молния понимания: сколько бы они ни пробыли вместе, насколько бы их ни тянуло друг к другу, Ваэль всё равно в глубине души будет возвращаться мыслями к флоту. К будущему, к поддержке расы, к традиционным ценностям, к возможности продолжить род, в конце-концов. Виктория и сама частенько забывала, что кварианец не человек… но чувствам сложно приказывать. Её задело до глубины души. Она не та, кто на самом деле должен быть рядом с ним.

Он вернётся на флот и останется там. Найдёт подходящую пару, будет трудиться на благо своего народа. Всё понятно и более чем ожидаемо.

А ей что оставалось? Только наслаждаться его обществом, пока возможно. Тем более… И так понятно, чем эти отношения закончатся, как только Паломничество подойдёт к концу.

Чтобы не спалить горькое, как шоколад 99 %, настроение, Рут отвела взгляд и задумчиво постучала пальцем по губам, словно у неё был трудный выбор. Но на самом деле хотелось немного успокоиться, чтобы голос не прозвучал хрипло из-за секундного спазма.

— Разнообразим. Выбираю действие, — наконец-то ответила она, а потом игриво сощурилась в ожидании. Очень не хотела дать понять, о чём думала.

──────── Narrator ────────

Ваэль даже не понял, что совершил критический удар по планам си-хала на будущее. С его стороны эта оговорка не выходила за рамки банальной привычки: привык, что вокруг только сородичи. Ещё и словами пояснил, что лёгкость общения заставляет забываться. Наивно полагая, что никакой проблемы нет, юноша ничего не распознал под притворной задумчивостью.

— Спародируй какую-нибудь знаменитость, — предложил он, вообще не разбираясь, что вне флота сейчас модно. Заодно узнает, чем ещё интересуется Виктория кроме медицины, горных прогулок и клубов. И как далеко в целом простираются её интересы. Ведь сколько рас, сколько планет, и сколько известных персон может предложить галактика! Даже отчасти завидно, что Паломничество редко тянут всю жизнь. Печальные исходы не в счёт, разумеется.

──────── Victoria ────────

Возможно, стоило поговорить на тему предпочтений? Но не хотелось рисковать острыми темами, оставляя в памяти парня такие акценты. Рут постаралась забить неприятные чувства поглубже, поймав себя на особо сильном приступе самоедства.

— Знаменитость, говоришь… — задумчиво повторила она, вставая с места, чтобы было больше свободы для действий. — За звёздами галактики я только в иллюминаторы смотрю. Но… ты же не уточнял, откуда именно пародировать, так?

Уголки губ лукаво приподнялись от найденной лазейки. Ви огляделась и развела бурную деятельность. Взяла старую, порванную в нескольких местах тряпку (вроде чистую) и положила себе на голову. Прижала ладони к щекам так, чтобы указательные пальцы торчали вниз, а большие остались у висков. Гордо выпятила грудь и изобразила качающиеся мандибулы турианца:

— Мы обязаны проявить мужество, отвагу и отдать все наши силы ради того, чтобы кроганы не господствовали в галактике сейчас и до скончания времён! Духи чести с нами!

Голос она не смогла сделать полностью турианским: субгармоник нет и объёма лёгких маловато. Персонаж был из турианского боевика про кроганские восстания. Главное, чтобы наёмники наверху не услышали.

Прекратив кривляния и опустив руки, Ви стащила тряпку с головы:

— Момент из фильма «Тараканья ловушка». Актёр Лутаникс Ромено. Смотрел?

──────── Narrator ────────

— Тараканья ловушка? — переспросил техник, как раз и попав в ловушку переводов на разные языки. На турианском фильм по-другому назывался, потом люди его по-своему переиначили, а тут сейчас автопереводчик на хельский запутался в синонимах, не имея в базе названий насекомых.

Ваэль честно старался угадать сам, но маска не скрыла его озадаченности — и Рут сжалилась, пояснив, кого и откуда изобразила.

— Ааа, «План Вененум»! Смотрел, — техник произнёс название на турианском и неловко усмехнулся. — Для меня турианцы все на одно лицо. Без боевого раскраса угадать персонажа — та ещё задача. Блеск! — он похлопал так, что девушке впору было кланяться как в конце спектакля. Она всегда могла подхватить театральное настроение, а вот Мал постоянно буксовал.

Вернувшись на койку, дампирша продолжила игру. Ваэль решил не повторять за ней, снова выбрав правду. За первые попытки ему пришла в голову идея, как можно было бы сделать игру более живой: всё построить на действиях, а если кто-то откажется — обязан сказать правду. Так меньше слов и больше дела.

Пока паломник составлял короткую заметку, чтобы не забыть, дампирша озвучила вопрос:

— Что тебе больше всего нравится в моей внешности?

Мал поднял на неё удивлённый взгляд. Она всерьёз спрашивала, оценивают ли кварианцы чью-то внешность, пропуская взявшего на себя вопросы идентификации гермокостюмы?

Юноша осмотрел сидящую рядом Викторию с головы до ног. Очень долгую паузу закончил указанием того, что ему реально нравилось, а не вызывало недоумение:

— Уши.

──────── Victoria ────────

Это было коварно — снова смущать ксеноса, задавая такие вопросы. Таким образом она потихоньку, очень медленно, пыталась научить парня флиртовать по-человечески. Поначалу он вообще не умел этого делать. Или не хотел. Или не удавалось понять, когда он флиртует, а когда по-обычному общается.

Но что могла Ви сказать точно — парень умел удивлять. Либо всплеском храбрости, либо резкой строгостью, либо неожиданным выбором. Вот как сейчас, моментально выбив из головы тревоги и волнение.

— Уши? Ты первый, кто вообще что-то про них сказал!

Она смущённо улыбнулась, начав теребить серьги. Она не стала рассказывать, что обычно её за уши мимоходом трогали, а не обсуждали, но не знала, как Мал отреагирует. Вдруг приревнует? Почему он вообще выделил именно эту часть тела? Потому, что это одно из их отличий? После взаимной помощи с пирсингом? Или умения двигать ими? Или человеческие уши и впрямь казались ксеносу красивыми? Очень хотелось узнать конкретику, но сейчас не её очередь задавать вопрос.

— Правда, — тоже выбрала девушка, когда начался новый круг.

Паломник неожиданно надолго задумался, при этом настолько надолго, что брюнетка нетерпеливо заёрзала на месте. Вряд ли дело в дефиците идей. Скорее всего, Ваэль выбирал самое интересное из огромной кучи желаемых подробностей, пытаясь предугадать опасные темы…

— Ты умеешь танцевать стриптиз?

На этот раз улыбка испарилась с лица, но не от плохого настроения, а лёгкого шока. Она не ожидала такого вопроса от него! Кажется, пора забирать свои слова обратно про неумение флиртовать.

— Ну, я… кхм… Ох, чёрт. А ты умеешь смутить, хе-хе…

Потребовалось немного времени, чтобы перестать по-дурацки лыбиться и помахивать ладонью, чтобы остудить вспыхнувшее лицо. Ви старательно смотрела в сторону, чтобы не расплавиться от стыда под ожидающим взглядом серебристых глаз.

— Пару раз пробовала… просто медленно раздеться под музыку. Или ты имеешь в виду тех девушек, что в клубах выступают? Они профи, мне далеко до них. Говорю именно за пластику, хореографию и опыт… А что? Хочешь, чтобы я научилась?