Мал посмеялся, намекая на самую распространённую ловушку для паломников обоих полов. Результаты таких связей даже живут на флоте, среди сородичей по стороне «отца». А из-за продолжительности жизни те азари, что сейчас присутствуют на кораблях кварианцев — остатки выживших при побеге с Ранноха. Едва ли несколько из них прибыло после Утренней войны[65].
— Наказания нет. Это же не причиняет вред флоту. Те, кто не возвращается, может помочь будущим паломникам. Всегда приятно встретить сородича среди чужаков, и чтобы это был не изгнанный преступник, а набравшийся опыта надёжный отшельник.
Вопросы Виктории оказались как нельзя кстати. Рассказывая ей, Ваэль параллельно и у себя в голове порядок наводил. Он до сих пор был на распутье, чувствовалось в том, как перечислял варианты, словно обдумывая всё и для себя. Но гонка за Миражом продолжалась и паломник по инерции делал то, что задумал, потому что не делать ничего ещё хуже.
──────── Victoria ────────
А как иногда хотелось привязать его за ногу! Особенно, если подумать о том, что на Суэне он найдёт себе пару. Ревность и невозможность её потушить обжигала изнутри, но Малу повезло, что дампирша была не из тех, кто слепо идёт на поводу этого чувства.
Облегчённо вздохнув на удачу со взломом датчика топлива, Рут стала терпеливо ждать ответов на остальные вопросы. Похоже, Ваэль ничего не заподозрил и воспринял весь разговор как обычное знакомство с традициями флота.
— Сатил наполовину кварианка?! — не сдержала изумления дампирша. Но ей между делом пояснили, что «в два раза жиже», несмотря на схожую расцветку. — А, на четверть… Но это всё равно многое объясняет! Хм, ты сказал, остающиеся на станциях и планетах — везунчики? А ты бы хотел осесть так где-нибудь?
Девушка даже вперёд подалась, удерживаемая ремнём безопасности. Она скрывала надежду на положительный ответ под хитрым прищуром и весёлой ухмылкой. Типа, поддевает по-дружески. Раз наказаний за такое нет, то что мешает технику остаться или вернуться, кроме его собственного решения? Но, скорее всего, сейчас она услышит «нет» и вагон причин об ответственности перед сородичами. Что-то серьёзное и продолжительное с Ваэлем казалось несбыточной мечтой, почти сюжетом того фильма, что Сатил заставила смотреть.
──────── Narrator ────────
— Везунчики, потому что смогли найти вне флота возможность спокойно жить и работать. А у меня пока нет особых причин не возвращаться домой, — осторожно ответил кварианец, ещё раз коротко оглянувшись на весёлую дампиршу.
Её интерес можно понять: с такими проблемами и с такими «друзьями» она ценит поддержку даже изгоев с так себе репутацией и нечистых на руку турианцев. Но было за её словами и что-то ещё, настойчиво махавшее транспарантом с цитатами прошлого разговора насчёт романа с капитаном. И стоило Ваэлю соотнести всё, впервые допустив незначительную вероятность обоюдной симпатии, как до него дошло. Сразу пришлось заткнуть ВИ гермокостюма, что сигналом на омнитул оповестил о резко участившимся пульсе. Паломник не рассчитывал, что ситуация может зайти так далеко, и был одновременно рад и напуган. Несмотря на общую историю спасения с Адека и схожести во взглядах на жизнь, различий было много больше. Кила, они же чужды друг для друга даже на клеточном уровне! Да и казалось, что он всем на борту Натануса как младший брат (что логично, самый молодой же), и Рут вместе с Сатил воспринимают его одинаково — как объект заботы и источник информации о культуре кварианцев. И даже злость техника на гиперопеку не помогала их относиться иначе.
— Барахлит опять… — пожаловался сам себе Мал, опять предпочтя тактику «много знаю, мало говорю». Но на лицо сама собой лезла улыбка, а из головы все мысли про Мираж выдавила возможность поговорить с Рут более открыто. Насколько это возможно, чтобы вдруг не показаться ей ещё одним Владом или Хитрой.
Кварианец придумал нейтральный ответ, чтобы, если что, глупо не спалиться перед Викторией:
— Хотя кто знает, куда меня приведёт Паломничество? Вдруг я встречу кого-нибудь, с кем сближусь настолько, чтобы преодолеть границы дружбы? Сорву большой куш и повторю сюжет «Флота и флотилии»? Но, на мой взгляд, герои фильма не дожали. Я бы придумал менее драматичный исход, чем одна ночь перед расставанием.
И затих в ожидании реакции. Мал не собирался дальше ковырять эту тему вне зависимости от ответа. Хорошенько подумать будет не лишним.
──────── Victoria ────────
— Думаю, у тебя поменьше драмы будет, чем в том фильме! — весело отозвалась Ви. Она потёрла нос, чтобы скрыть глупую улыбку, ведь не могла спрятаться за маской. Ей же не показалось, что в тоне Ваэля отчётливо промелькнул двойной смысл? Особенно в части про дружбу. Буквально всё, что он сказал, можно притянуть за уши к их дуэту. И если это не в первый раз… интересно, сколько таких намёков Рут не распознала? Ну, всё! В этот раз она не отстанет, не разобравшись.
Сидя в кресле и смотря в темно-синюю бездну, но не видя её, дампирша наслаждалась чувством радости и ожидания чего-то приятного. В груди всё скручивалось и раскручивалось, словно кто-то перерезал тугие скобы. Правильно она думала, что эта поездка пойдёт на пользу, а разговор с паломником вернёт недостающий кусочек спокойствия душе. Надо будет с ним поговорить. Позже, конечно же. И аккуратно, чтобы убедиться, что между ними есть обоюдное влечение чувств, а не какое-нибудь возмутительное недопонимание.
Вскоре «туристы» Марета совладали с нахлынувшими эмоциями. Какое-то время путь к храму преодолевался в тишине, и все вглядывались в подводный ландшафт за неимением другой работы. Субмарина погрузилась ещё глубже, и неясное свечение местной флоры выделило сточенные течениями скалы, громоздкие рифы и стаи мелких морских обитателей.
Рут нажала кнопку на панели своего кресла, желая узнать у дрелла, скоро ли они прибудут к храму. Её нетерпеливость была связана не со страхом перед Всеобъемлющим океаном Кахье, а с желанием поскорее закончить вылазку и оказаться с Ваэлем в более спокойном и уединенном месте.
──────── Narrator ────────
Ответ гида из соседней части субмарины разрушил надежды:
— Мы только треть проплыли. Можете поспать, если заняться нечем. Всё равно до храма Вассла ничего интересного не предвидится.
— Смотри! — развернувшийся в кресле техник слегка хлопнул Ви по колену и указал в иллюминатор. Там, разрезая тьму, от маяка к маяку тянулась серебристая цепочка целой колонии ханаров. Или стаи? Косяка? Мал не знал, как правильно сказать, поэтому обошелся без комментариев. Местные жители, вспыхивая и мигая, заложили красивую спираль над субмариной. И, надо признать, в воде они выглядели в разы быстрее и невесомее, создавая изгибами щупалец гипнотические эффекты. Компанию возглавляла старая особь, длиной метров пять, не меньше. Наверняка в этой части океана нет хищников опаснее ханаров.
──────── Victoria ────────
Дрелл наверняка услышал, как дампирша разочарованно простонала, пока не прервала связь. Чем себя занять на такое время?! Сон вообще не шёл. Ещё так и подмывало закончить разговор с Ваэлем, вывалить ему всё, что скопилось в голове за это время. Но кое-что сдерживало. Во-первых, нельзя и так легко смущающегося парня отвлекать на пороге важной части Паломничества таким вот. Во-вторых, скоро будет ещё один сеанс пирсинга, и кварианец снова будет без шлема. Лучше поговорить с ним именно тогда, чтобы видеть эмоции и…
Щёки девушки вспыхнули. Она в последний раз так себя вела только во время учёбы, когда в первый раз влюбилась. Интересно, получится ли сорвать первый поцелуй? Ви переживала, что может навредить здоровью техника, но не могла прекратить думать, представляя подходящий момент то так, то эдак. Мрачного настроения как ни бывало.
Объект размышлений неожиданно хлопнул её по колену, и агент вздрогнула. Сначала испуганно уставилась на паломника: неужели вслух свои мысли озвучивала? За ней бывало! Но нет, показали в сторону стекла, за которым появилось больше света. Рут наклонилась к иллюминатору, чтобы лучше рассмотреть (и заодно остудить лицо за счёт ледяного стекла субмарины).
