Он забылся тревожным сном, гладя черную шерсть кошки. Сны ему снились один другого хуже. То он видел пожар в замке, и Магделену, спешащую в огонь, то какую-то клетку, из которой он не мог выбраться, то лучи красного заката, на который выл огромный серый волк. А потом ему явился старец. Тот самый, что когда-то предупреждал его не ездить на перевал. Тот, с длинной белой бородой и одним глазом.

— Беги, дурак, — говорил он, седлая коня, — беги, тебе тут не место! Сожрут тебя, имени не спросят… Ты приготовлен в жертву, а не в женихи!

Но Габриель не хотел слушать ночного гостя. Возможно потому, что Магдалена вчера так смотрела на него, будто что-то обещая. И еще потому, что не мог уйти из замка один, без невесты.

Он завоюет красавицу! Он никому ее не отдаст!

Как завоевать сердце неприступной красавицы, если вокруг столько соперников и все вьются вокруг нее? Кто-то декламировал ей стихи, кто-то пел песни, кто-то подносил на блюде золотые самородки. Юный ученый, которого звали Андрэ де Савин явился с книгой в руках и устроил целое шоу, в результате которого из облака серы посреди комнаты появилось какое-то странное существо похожее на ребенка, только с хвостом и лицом старика. При виде этого уродца зрители взвыли от восторга, а Магдалена завернулась в вуаль, пряча лицо.

— Я преподношу его вам, прекрасная Магдалена, в качестве подарка, — провозгласил очень довольный Андрэ, отряхивая руки, будто испачкался, — его зовут Архирей и он всегда готов служить вам!

Магдалена протянула руки и уродец залез ей на колени, подпрыгивая и повизгивая. Остальные ученые столпились рядом с героем дня, пытаясь выспросить, как ему удалось его вызвать. Андрэ загадочно молчал, иногда пожимая плечами и готов был праздновать победу. Его подарок пришелся по душе, и прекрасная Магдалена, которая забавлялась с новой игрушкой, смотрела на него очень благосклонно.

Габриель не выдержал этой пытки. Он с трудом понимал, что происходит, и не знал, что ему делать. Конечно, он не способен вызвать из ада демона, как не способен сложить стихи. Он не умеет ничего, что могло бы заинтересовать Магдалену, и должен смириться с поражением. Но смириться он как раз и не мог.

Вечер застал его лежащим на кровати в одежде. Габриель смотрел в потолок, пытаясь придумать хоть что-то, что может обратить на него взор Магдалены. Вдруг он услышал знакомый тихий звук.

— Мурр…

— Минерва? — он поднялся, ища глазами в темноте черную кошку.

— Муррр…

Минерва вскочила на кровать и прошлась рядом с ним, поднимая и распушая хвост. Потом она спрыгнула на пол, будто приглашая Габриеля следовать за собой.

Он поднялся, заинтригованный. Дети с хвостами и кошки, которые только если говорить не умеют, давно не удивляли его. Минерва припустила в коридор, и он вышел за ней. Она бежала быстро, заставляя его ускорить шаг. Вокруг снова слышались голоса, смех и песни, но он не обращал внимания на разные мелочи. Минерва оборачивалась, следя, чтобы он от нее не отставал.

Вот и знакомая комната с черным занавесом. Кошка просочилась внутрь, и Габриель последовал за ней.

Было темно, и только на алтаре в белом круге горели свечи. Как всегда черные, восковые. Он медленно вошел, испытывая какой-то мистический ужас перед этим местом и ища глазами Минерву. Но кошки нигде не было. Зато перед ним была книга, написанная на черной мягкой коже. Он сделал несколько шагов к ней, и уставился на ее обложку, где золотом было выбито название — «Ключи Соломона».

Название это было ему знакомо. Это очень старая книга по черной магии, написанная самим царем Соломоном, вспомнил он. И трогать ее христианину строго запрещено. Но ведь Магдалена… Она много раз листала эту книгу, и он видел, что ничего с ней не происходило. Заинтригованный, Габриель сделал еще шаг и вошел в круг.

Книга была хорошо освещена. Он поднес руку к ней, почувствовав тепло, будто книга была живая. Он оглянулся. В комнате он был совершенно один, и даже Минерва покинула его. Или не один… Темнота в углах сгущалась и, казалось, шевелилась. Он снова посмотрел на книгу, сдерживая желание бежать. Ведь Минерва не зря привела его сюда, когда тут никого нет. Наверняка он обязан открыть книгу, и в ней его спасение, в ней рецепт любви Магдалены…

Ради любви ее он был готов на все.

Книга была теплой. Рука прошлась по ее обложке, будто гладя кошачью шерсть. Еще чуть-чуть, и книга выгнется и замурчит, как Минерва. Сравнение это заставило Габриеля улыбнуться. Он с трудом убрал руку, и книга тут же дернулась, заставив его отскочить, зашелестела страницами, от чего огонь свечей поднялся выше. Вот несколько страниц перевернулось и замерло, будто приглашая Габриеля прочесть то, что было там написано.

Он плохо знал латынь, но буквы сами складывались в слова, знакомые и понятные:

«…Я, Соломон, приказал, чтобы он отвечал мне почтительно, как его зовут и чем он занимается. И он ответил мне так: 'Смертные называют меня Асмодей, и я занимаюсь тем, что плету интриги против молодоженов, так, что они не могут узнать друг друга. Я совсем разлучаю их из-за многочисленных бед, а еще я растрачиваю красоту дев и опустошаю их сердца». Я спросил его: «Это единственное, чем ты занимаешься?» А он ответил мне: «Я довожу женатых мужчин до приступов безумия и страсти, так, что они покидают своих жен и уходят к другим. А еще я умею разжечь страсть девы, чтобы она готова была на все ради возлюбленного. Таким образом они впадают в грех и совершают смертельные поступки». И я заклинал его именем Господа Сабаота, говоря: «Чего ты боишься, Асмодей?» Он же ответил: «Боюсь я Рафаила, ангела, что стоит перед Троном Бога. А рыбья желчь и сердце заставляют меня обратиться в бегство, если сжигаются на углях вместе с тамариском». «Назови же мне рыбу, которую ты почитаешь!» И он ответил: «Это сом».

Тут книга снова зашелестела страницами, заставляя Габриеля отпрянуть. Но книга успокоилась и Габриель снова прочел: 'Будьте осторожны с этим демоном. Если потерять над ним контроль, он становится кровожадным и беспощадным. Он разжигает похоть и страсть и ведет душу к погибели. В характере его — хитрость, обман и изворотливость. Не верьте ему, сразу прикажите то, чего жаждете, и изгоняйте, не давая вступить с вами в диалог. Асмодей сумел обмануть даже Соломона, поэтому будьте предельно внимательны к ритуалу. Вот печать Асмодея, перерисуйте ее себе. Держите ее в руках, чтобы в любой момент быть готовым заклинать демона.

Вам нужно будет иметь красное вино, шесть черных свечей, ладан. Наденьте мантию на обнаженное тело, не покрывайте голову, распустите волосы и не пользуйтесь поясом. При появлении демона уточните его имя, чтобы никто не мог вас обмануть. Приказывайте именем Бога, и не позволяйте вставить и слова. Только так вы сможете заставить его делать то, что вам нужно. Как только Асмодей пообещает исполнить ваш приказ, тут же отправляйте его обратно в ад. Если он сумеет взять над вами власть, то знайте, ваше оружие — только имя Бога, ничто другое не сможет избавить вас от него'.

Книга захлопнулась с каким-то звуком, похожим на мяуканье. Габриель смотрел на ее черную обложку, с трудом понимая, что теперь ему делать. Он попытался открыть книгу и снова найти то, что только что прочел. Но страницы с трудом переворачивались, книга будто не хотела снова показывать ему свои тайны.

— Асмодей, — прошептал он, отступая из круга к двери.

Сердце билось часто-часто. Минерва не зря привела его книге. Теперь он знал, как может завоевать сердце красавицы Магдалены. Но знать — это одно, а делать — совсем другое. Медленно выйдя из комнаты, он прислонился лбом к стене. Ему срочно требовался священник. Габриель чувствовал, как все тело его сотрясает дрожь. Да, нужно исповедаться, принять Святые Дары, и только тогда мысли его очистятся от порока и от того, что он только что прочитал.

— Муррр, — Минерва терлась о его ноги, выгибая спину.