...

Норман не знал, что ему следует делать в ситуации, в которой он вынужден был жить уже который месяц.

Вчера он сделал предложение леди Джейн Слембер, и она его приняла. Красивая и юная девушка, леди Джейн отличалась стеснительностью и робостью, что ему в ней совсем не нравилось. Обычно за нее говорила ее мамаша, леди Кэтрин, которая была по большей части категорична и слишком пряма. Дочь ее нещадно краснела, прятала глаза и пыталась стать незаметной, что было сложно в тех ярких нарядах, что выбирала для нее мать.

— Вы прославились на весь Лондон своими связями с женщинами легкого поведения. Леди Джейн требует, чтобы вы избавились от всех этих... женщин, и вели достойный образ жизни!

Норман, конечно же, пообещал. Он готов был пообещать юной леди золотые горы и молочные реки, только бы она согласилась стать его женой, не выясняя всех обстоятельств его жизни. Если им станет известно раньше времени, что отец не готов больше платить ему содержание, то миледи могут благополучно отказать ему, и, если весь Лондон прознает про их ссору, то другой невесты ему уже не найти.

Миссис Грансильвер явилась на встречу с леди Кэтрин без всяких возражений. К тому же она привезла сыну денег, которых ему хоть и было мало, но хватило бы дотянуть до свадьбы не понижая уровня жизни. Спокойная и тихая, она легко вынесла разговор с будущими родственниками, умудрилась всем понравиться, и сгладить обстановку по поводу Сары, с которой Норман наотрез отказался расставаться.

— Мама, я даже представить не могу себя в постели с этой холодной рыбой, леди Джейн! — кричал он, когда миссис Грансильвер пыталась внушить ему, что иметь содержанку во время помолвки и сразу после свадьбы — дурной тон, — Сара останется. И останется навсегда!

— Вы знаете, мужчины такие слабые существа, — говорила она леди Кэтрин, когда леди Джейн и Норман пошли прогуляться по аллее, оставив пожилых женщин сидеть на скамейке, — им нужны эти женщины. Для престижа, для утех, зачем-то нужны... Так давайте простим им их слабости. Ведь жена не имеет ничего общего с подобного рода вещами.

— Пусть хоть на время помолвки уберет ее из своего дома. Жить с такой женщиной, не скрывая этого — высшая мера распутства, — пробурчала леди Кэтрин, соглашаясь с миссис Грансильвер.

— Этой женщине нужно устроить отдельное жилье, — сказала миссис Грансильвер, с трудом представляя, как она будет это делать, — тогда Норман, наконец, перестанет вести неприличный образ жизни. Я поговорю с ним. Не переживайте, репутация вашей дочери не пострадает.

— Постарайтесь заставить его избавиться от нее совсем, — проговорила леди Кэтрин, — моя дочь так чувствительна, ей будет ужасно неприятно знать, что ее муж ходит к какой-то там...

— Я непременно поговорю с ним, — миссис Грансильвер кивнула, отлично зная, что спорить с Норманом бесполезно, — я уверена, что все сложится наилучшим образом.

— Сынок, дорогой, — миссис Грансильвер чуть не плакала, когда вместе с Норманом поднялась в его квартиру, — леди Джейн такая милая девушка...

— Холодная, как кусок льда, — ухмыльнулся он.

— Но такая нежная. Хрупкая. Не стоит оскорблять ее.

— Я не собираюсь ее оскорблять, — сказал он, — более того, я даже согласен с ней жить... какое-то время. И наше счастье продлится тем дольше, чем меньше ее мамаша будет совать свой нос в мои дела.

— Но твоя содержанка, — начала миссис Грансильвер.

— Сара поживет у матери пару недель, — сказал он, — неделю до свадьбы, и неделю после. И ничего мне не говорите! Я все уже решил!

…

Пол ночи Китти ворочалась в кровати, не зная, что ей делать. Побег? То, что сказала ей Роза было немыслимо! Как, как такая девушка, как ее подруга, может спокойно рассуждать о побеге из родного дома? Как она будет жить с нищим студентом, если отец ее откажется отдать ее приданое?

Идти против воли отца — большой грех!

Роза была так счастлива. Безумная! Она не знает, к чему приведет этот брак! Наверняка к катастрофе, а катастрофы для подруги Китти совсем не желала.

Уже за полночь, Китти поднялась с кровати и накинула шаль. Сунула ноги в теплые ботиночки.

— Прости, Роза, но я должна, — прошептала она, стараясь незаметно проскользнуть мимо комнаты подруги.

Пройдя по коридору, Китти остановилась у двери комнаты, которую предоставили лорду Роберту. Она подняла руку, постояла, не зная, что правильно в ее ситуации. Рука ее дрогнула. Все же она нашла в себе мужество постучать.

Послышались торопливые шаги, и перед ней в темноте возник знакомый силуэт.

— Простите, лорд Роберт, — прошептала она, — разрешите мне зайти! У меня для вас очень важные новости!

Роберт был смущен визитом юной мисс Китти. Он стоял в халате и домашней обуви, что никак не предполагало общения девицами, обитавшими в доме. Запахнув ворот халата и покрепче подвязав его поясом, он придержал дверь, впуская ночьную гостью. Та неврно оглядывалась, кутаясь в длинную темную шаль. Ступать ей было еще больно, он видел это, но Китти не жаловалась. Глаза ее, обежав обстановку комнаты, остановились на Роберте, который поежиля под ее взглядом.

— Лорд Роберт... — она замолчала, и он видел, что девушка не знает, как начать разговор.

— Что случилось, мисс Кэтрин?

— Я хотела пойти к мистеру Грансильвер, — начала она, и снова замолчала. Голос ее дрожал и руки теребили узор на шали.

— Если вы мне не скажете, я не смогу вам помочь.

Она закивала.

— Я... я хотела пойти к мистеру Грансильвер, но он уже спит. Я не знаю, кому сказать!

— Что случилось? — повысил голос Роберт.

Китти вздргнула:

— Мисс Роза собирается сбежать с мистером Морганом, — сказала она.

Роберт замер, бледнея. Так вот почему она отказала ему! Она влюбилась в нищего студента, а тот, наверняка, увидел в ее привязанности шанс разбогатеть! Морган красив и молод, он умеет правильно говорить, он мог заставить неопытную Розу поверить во что угодно!

— Я думаю, ему нужны ее деньги, — добавила Китти, озвучивая его собственные мысли, — такой человек, как Кейр Морган, никого не может любить. А в ее глазах он — герой.

— Спасибо, мисс Кэтрин, — выдавил из себя Роберт.

Ему нужно было срочно выпить. Он, не любивший вина и не переносивший крепких напитков, вдруг почувствовал желание выпить полный стакан виски. Можно даже без льда. Просто виски.

— Что вы будете делать? — Китти смотрела на него с надеждой.

— Пока не знаю, — проговорил он, — но мы не можем позволить использовать Розу так грубо и жестоко. Когда они уедут?

— Завтра на рассвете. Он будет ждать ее у пролома стены, — Китти сжала руки у груди, — лорд Эндерфил, прошу вас, остановите его!

…

Утро золотило верхушки деревьев.

Роза вышла рано. Она не спала всю ночь, и теперь шла по дорожке, помахивая кошельком, куда сложила некоторые украшения и почти все свои деньги. Этого хватит на первое время, а потом она сумеет договориться с отцом. Она была уверена, что сумеет.

Сбежать оказалось очень легко. Даже встреть она кого-то из слуг в парке, те не подумают ничего дурного. Мисс Роза всегда любила утренние часы, и этим утром вышла прогуляться по своему обыкновению.

Они решили ехать в Бат, и по пути договориться с каким-нибудь священником их обвенчать. Если не удастся, то можно отправиться в Шотландию, но Роза была уверена, что деньги решат их небольшую проблему. Уже через день-другой они будут женаты, и, спустя пару месяцев, смогут вернуться в Вайтроуз Холл как мистер и миссис Морган. Роза мечтала увидеть лицо отца, когда ее имя будет объявлено дворецким.

Впереди замаячила темная фигура, и Роза бросилась бежать, оказавшись в один миг в объятьях Кейра. Он закружил ее, и глаза его сияли, будто он не верил своему счастью.

— Я до последнего боялся, что ты передумаешь! — прошептал он, ища ее губы и сливаясь с ней в страстном поцелуе.