– Это невозможно, – покачал головой я. – Ей мог стать Смирнов. Он знает то, что никому неизвестно.

– Ты не прав! – воскликнул Тарков. – Нам многое известно из того, что ему открылось. В его голове хранится информация, которая нам очень нужна. Смирнов принял на себя часть защитной системы. Он стал своего рода базой данных нашей реальности.

– Интересно… – пробормотал я и спросил: – Если это так, то ответьте на вопрос: почему Смирнов не может овладеть знаниями в полном масштабе? Они возникают в его голове отрывками, словно кто-то выдает информацию по частям.

– Насчет этого много догадок, но к истине близка только одна. Когда программа уничтожения поразила защитную систему, то та не сдалась. Собравшись с силами, она перекачала всю информацию в голову Смирнова и установила барьер. Человеческий мозг не способен обработать за раз настолько огромное количество информации. Это своего рода защита.

– Я понял. Смирнов мог сойти с ума от столь сильного потока знаний. Но мне до сих пор не верится. Вы все рассуждаете о защитной системе и о программе уничтожения, словно это обыденность. Мне до сих пор не верится, что это возможно. Как вы мне можете объяснить существование подобных явлений? Это происки дьявола? – я усмехнулся. – Или того хуже – инопланетян?

– Не то и не другое! – улыбнулся Тарков. – Простой пример: два века назад телефон бы сочли за магию. Или телевизор. В принципе, в девятнадцатом веке все привычное для нас являлось бы магией. Ты согласен?

– Да. Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, – сказал я.

– Один из законов писателя-фантаста, – проговорил Тарков. – Не вспомнить имени…

– Артур Кларк. Читал его книги в детстве, – ответил я.

– Я тоже читал, – кивнул Тарков и допил содержимое стакана одним глотком, при этом не поморщившись. Выждав секунду, промычал: – Представь, что программист создает обычную игру… Он творец. Его маленький мирок живет по установленным им законам.

– Да, но около года назад какой-то парень совершил прорыв в компьютерной индустрии, создав игру, которая может развиваться, – сказал я. – Проект разросся настолько сильно…

– Можешь не рассказывать, – Тарков встал и направился к шкафу, стоящему в углу. – Мне известен проект «Погружение». Вернемся к Творцу. Представь, что кто-то очень большой и могущественный когда-то создал нас. Он установил свои законы, многое предусмотрев. Своего рода программист вселенского масштаба.

– Не могу представить. Это выходит за грани воображения, – ответил я, наблюдая, как Тарков достает из шкафа деревянную коробочку. – Теория Дарвина уже не работает?

– Ты вправду думаешь, что мы могли произойти от обезьян? – он бухнулся на стул и рассмеялся. – Человечество насчитывает свою историю с тех времён, когда обезьяны у природы еще в проекте не было. Теория Дарвина – бред!

– Тогда почему ее преподают в школах? – спросил я. – Не проще сказать людям правду?

– Зачем? Людям не нужно было знать правду! – воскликнул Тарков, положив коробочку на стол. – Никто не станет намеренно раскачивать лодку. Объяви всемирно, что мы произошли не от обезьян, и возникнет шумиха…

– Уже ничего не возникнет… – устало сказал я.

– Это точно. Теперь самое главное…

Тарков не договорил. В комнату влетел запыхавшийся Жорж.

– Там это… толпа зараженных… совместно с мутантами… – выпалил он.

– Много? – спокойно спросил Тарков.

– Около тысячи! Не меньше, – ответил Жорж.

– Думаю, Игнат вам поможет. Постарайтесь не допустить прорыва, – сказал Тарков и убрал странную коробочку со стола, содержимое которой так и не удалось узнать. – Надеюсь, сегодня у вас получится?

– Получится что? – спросил я.

– Поймать мутанта, – пояснил Тарков.

– Зачем? – я вопросительно посмотрел на Жоржа, а затем на Таркова.

– Для исследований. Эти раздолбаи никак не могут заловить достойный экземпляр.

– Не барана ловим! – выпалил Жорж. – Времени в обрез, Игнат пойдем со мной. Нужно еще в арсенал заскочить…

Таких арсеналов я не встречал. Огромное количество разнообразного оружия. Времени разглядывать стеллажи просто не было. Схватив «АК-18» и «РПК-16», я нашел стеллаж со снаряженными магазинами и, отыскав подсумок, основательно заполнил его.

– Надень костюм, – Жорж вручил мне новенькую «Кобру» и легкие штурмовые ботинки. – Десять минут, и выходим на поверхность. Пулемет не бери, возьми что-нибудь полегче.

Переодевшись, я заменил пулемет на когда-то полюбившийся «ВАЛ», заранее отцепив приклад. Стеллаж с магазинами почти не тронут. Видимо, устаревшее оружие используется редко.

Вместе с Жоржем мы побежали к выходу с подземного этажа. По пути присоединился Тук.

– Игнат, что более нормального оружия не нашлось? – спросил он. На его плече я увидел винтовку «ACR3» и пистолет-пулемет немецкой производства.

– «ВАЛ» и АК – нормальное оружие, – ответил я.

Спустя несколько минут мы были за воротами. Несколько человек уже ждут нас. У ворот лежат сети и десяток тросовых гарпунов. Разлагающиеся трупы валяются повсюду и от стоящей вони хочется блевать.

– Будем работать совместно с пулеметчиками. Держимся одной группой. Как ликвидируем девяносто девять процентов тварей, начнем захват мутанта, – сказал Жорж, заряжая штурмовую винтовку.

Первые зараженные появились спустя несколько минут. Большая часть бежит по дороге, но некоторые по лесу. Такого большого количества целенаправленно движущихся тварей я прежде не встречал. Не дожидаясь приближения зараженных, загудел пулемет…

Спустя несколько секунд заработали еще три. На бегущих тварей обрушился свинцовый дождь. Крупный калибр рвал тела зараженных, пробивая одной пулей по несколько тварей.

Нацепив шлем, я активировал систему связи.

– Это ж сколько-работы-то будет! – воскликнул Тук, имея в виду последующую расчистку дороги от трупов зараженных. – Такая толпа в гости еще ни разу не заглядывала!

– Похоже, скоро и не такие толпы попрут, – сказал Жорж. – Мутанты сбивают зараженных в толпы и целенаправленно гонят на нас.

– Хреново это… подобные действия говорят о наличии интеллекта, – сказал я.

– Именно поэтому мы должны взять одного из них живым! – громко крикнул Жорж. – Давайте, парни! Мы сможем…

Спустя минуту пулеметный огонь скосил столько зараженных, что на асфальте образовался барьер из трупов. Твари принялись перелезать через мертвых сородичей и с прежним остервенением рваться в бой.

– Пусть пулеметы прекратят стрелять. Нужно подпустить их ближе, слишком много выстрелов уходит впустую, – скомандовал я. Электроника шлема отлично справляется с подавлением грохочущих выстрелов.

– Нет, пусть стреляют! – рявкнул Жорж.

Пулеметчики продолжили вести огонь короткими очередями. Двое сосредоточились в стрельбе по лесу, двое по основной массе на дороге. Вскинув автомат, я поймал голову твари в перекрестие штурмового прицела и сделал одиночный выстрел. Приклад нежно толкнул в плечо, и зараженный упал на землю. Пуля попала в правый глаз.

– Отличный выстрел, Игнат! – воскликнул Снайпер. – А с расстояния в километр сможешь так же?

– Хватит болтать! – суровый голос раздался в динамиках активных наушников, встроенных в шлем. Заговорил один из пулеметчиков. – Бейте прицельным огнем по лесу. Новенький – отличный выстрел!

Несмотря на серьезность организации, которую возглавляет Тарков, его парням явно не хватает дисциплины. Не обращая на них внимания, я сосредоточился на правой стороне и начал размеренно бить одиночными выстрелами…

Прошло несколько минут, и я заметил первого мутанта. Взобравшись на отвал из тел, он попытался пойти на прорыв, но короткая пулемётная очередь порвала его в клочья. Происходящее – банальная тренировка навыков стрельбы по движущимся мишеням. Ни одной твари не удалось приблизиться к нам ближе, чем на сто метров.

Мутанты не стали дожидаться, когда «пушечное мясо» в лице простых зараженных прекратит существование. Вклинившись в толпы бегущих зомби, они пошли в атаку.