— И что в этих книжках?

— Я ничего не понял. Что-то о Конце Света, типа, что всем скоро наступит «Звездец».

Тем временем к ним подошел монах из «Семи драконов».

— Не нужен ли спарринг-партнер достопочтенному бойцу?

Марсель удивленно посмотрел на Тома. Монах продолжил:

— Правила нашего обучения боевым искусствам предполагают, что мы должны постоянно сражаться, чтобы познать Высшую Истину и достичь просветления. Окажите мне честь сражаться с вами!

— Что же, давайте попробуем, — сказал Марсель. «Тренировка с реальным человеком не помешает. Рискованно выступать без экзоскелета, но ничего, справлюсь. Бывал в заварушках и посерьезнее.»: подумал он.

Это было действительно так, однако была существенная разница. Диверсант может вести бой против нескольких противников, внезапно напав на них и, также внезапно скрывшись в нужный момент. Тактика — «нападай, убегай». Здесь же нужно было одолеть соперника в честном бою. Отступление запрещено. Смартоник через нейрочип передал свое мнение:

— Не беспокойтесь, я наблюдал этого бойца. С моими подсказками вы легко с ним справитесь.

Порешили время не лимитировать, драться до поражения одного из противников. Смартоник выступил в качестве рефери. Бой начался не спешно. Каждый из соперников не спешил перейти к активным действиям. Вначале нужно было прощупать противника, определить его слабые места, понять его тактику.

— Берегитесь верхних ударов ногой в голову, — донесся в голове Марселя голос Смартоника.

— Этот монах первое время будет бить только руками в корпус и ногами нижний уровень, потом внезапно ударит в голову ногой круговым ударом. Будьте осторожны! Бейте его по ногам, не забывайте про руки.

Марсель воспользовался советом. Он знал, что Смартоник с помощью своих многочисленных камер заснял большинство бойцов и проанализировал их стиль ведения поединка. Робот никогда не ошибался. В данном случае он тоже был прав. Монах не стал долго тянуть с верхними ударами, и принялся наносить их в первые же минуты. Марсель попробовал навязать сопернику ближний бой, но оказалось, что благодаря великолепной растяжке, тот мог бить ногой в голову, находясь практически вплотную к Фаберу.

— Используйте среднюю и дальнюю дистанцию. Попробуйте его измотать. Он настроен на быструю победу, долгий бой не для него.

Марсель так и сделал: погоняв соперника на дальней дистанции, он заметил, что тот подустал и стал двигаться чуть медленнее. Кроме того, постоянные удары по бедрам сделали свое дело: монах стал прихрамывать и стал все реже использовать удары ногами, в том числе, высокие — в голову. Техника работы рук была поставлена у него значительно хуже, и он стал постепенно проигрывать Марселю. В выносливости он уступал профессиональному диверсанту. С каждым ударом монах становился все медленнее. Он перешел от нападения к обороне, пытаясь руками защитить корпус и голову одновременно. Марсель ускорился. Он сделал ставку на быстрые удары руками и ногами средней силы. Постоянно меняя уровень атаки с верхнего на нижний и средний, ударяя то слева то справа, Фабер добился определенного асинхронного ритма, при котором его противник перестал успевать подстроиться и начал быстро терять силы. В конце концов, монах пропустил прямой удар ногой в солнечное сплетение и упал. Марсель кинулся к нему чтобы оказать помощь, но тот остановил его жестом.

— Все в порядке, — сдавленным голосом прошептал монах.

Через некоторое время он поднялся. Сделав несколько дыхательных упражнений, послушник «Семи драконов» пришел в себя. Он долго и церемонно кланялся Марселю:

— Благодарю вас за поединок. Это для меня хороший опыт. Поединки с опытными воинами, такими, как вы, приближают к пониманию Истины. Удачи в турнире!

— Вы тоже хороший боец! Уверен, что вы достойно выступите, и это поможет продолжить ваше обучение в монастыре!

Они еще немного побеседовали, потом монах ушел искать себе нового спарринг-партнера.

— Смартоник, а что скажешь о других участниках?

— Среди монахов «Семи драконов» этот — один из лучших. Я видел их наставников. Они — сильные бойцы, но наставники не будут участвовать в турнире. Что касается других монахов, то, в основном, они уступают этому. Есть еще несколько достойных претендентов, но, я думаю, вы справитесь с любым, тем более, на вас будет экзоскелет. Я смогу не только помогать вам советом, но и немного управлять этим устройством. — по корпусу робота побежали сине-зеленые огни — знак того, что все в порядке, все под контролем.

— А сигнал не будут глушить во время состязаний.

— В тех инструкциях, которые мы получили, все четко расписано: до какой степени робот, то есть я, могу вмешиваться в работу экзоскелета. В первых двух матчах это особо не лимитируется. Запрещены только удары сверхбольшой силы и скорости, чтобы минимизировать смертельные случаи. Бойцы матча 3-го, да и 2-го уровня не особенно подготовленные. Среди них мало Великих Бойцов. На матче 3-го уровня таких, практически, нет. Кроме, Юхиры Тахады, нашего нового знакомого.

— Он — Великий Боец?

— Вне всякого сомнения. Я анализировал его стиль боя. Он владеет множеством приемов, может менять тактику. Тахада — очень опасный противник- по корпусу Смартоника забегали ярко-бордовые огоньки, знак уважения, — Другие Великие Бойцы еще не прибыли. Я смогу их оценить не раньше матча 2-го уровня.

— Смартоник, нам нужна только победа! В противном случае мы можем застрять здесь до Гибели Вселенной. Я думаю, наши не знают, что мы успешно провели операцию по захвату «Пронзающего Пространства». Да и если какая-нибудь информация просочилась, они не смогут понять, что мы здесь.

— Сэр, может быть попробовать передать информацию по местным каналам? — цвет подсветки сменился на грязно-желтый.

— Это займет много времени, и передатчики, скорее всего, хорошо охраняются. Кроме того, сигнал может перехватить противник, тогда они могут появиться здесь раньше наших, и тогда — конец всей операции! Пойдем, лучше зайдем в бар, мне надо пропустить стаканчик, немного расслабиться после поединка.

Том в бар не пошел. Договорились встретиться у катера, и вместе возвратиться в дом шерифа. В баре было много людей, играла музыка. Основные посетители — пираты громко обсуждали последние новости. Вокруг них было полно различных полупьяных женщин. Большинство из таких дам охотились за деньгами космических бродяг, становясь подругами тому, кто поймал удачу, и без сожаления бросая тех, кому не повезло в пиратском рейде, или кто промотал всю добычу и готовится к новой вылазке.

Заняв место за столиком, Марсель заказал рому и закуски. Смартоник, со свойственным ему занудством, предупредил своего хозяина, чтобы тот не пил много, потому что ему еще тренироваться с шерифом. Фабер, как обычно, заверил робота, что последует его совету.

«Небольшая порция рома мне не повредит, а там видно будет», — подумал он.

Рядом с их столиком пировала шумная пиратская компания. Они недавно захватили хорошую добычу, а сейчас отмечали это. Внимание Марселя привлек старый пират, который рассказывал историю, а вся компания слушала его с огромным вниманием. Видно было, что этот человек много повидал за свою долгую и нелегкую жизнь. Наверняка, поучаствовал во многих заварушках, а сейчас делился с окружающими. Его лицо все было покрыто шрамами. Вместо руки был бионический протез. Глаза смотрели дико, хотя он не был пьян. Борода росла только на правой части лица. Слева шрамы и ожоги не дали ей вырасти. Одет пират был в военную форму времен Первых Войн между Объединенной Вселенной и Конфедерацией Миров.

«Сколько же ему лет», — подумал Марсель: «или он получил эти вещи от отца или деда?»

Между тем, пират продолжил свой рассказ:

— Так вот, значит. Был я тогда на Тангерии, мы с ребятами недалеко взяли хороший куш — торговый корабль. Барахлишко отдали потом перекупщикам на Бенвенгуде, а деньги и драгоценности пустили в расход. Пришли в местный бар. Гуляем — вино, девочки, все как обычно. Вдруг вижу, стоит посередь бара паренек, вроде как ни в себе. Смотрю, как — будто знаю его. Раньше вместе просторы космоса бороздили, потом он пропал куда-то.