Интрос еще долго говорил, отвечал на многочисленные вопросы. Марсель решил вернуться на базу. Здесь ничего интересного больше не было. Нужно было сообщить Курту, что Лига Неприсоединившихся Планет послала в помощь Интросу своих головорезов во главе с опасным Хоком — владельцем Семи планет.

Курт выслушал рассказ Марселя спокойно.

— Я не боюсь их. Мы привыкли сражаться. Здесь мы у себя дома, знаем все лабиринты, а они чужаки. Меня больше волнует киллер, которого послала Объединенная Вселенная.

— Мы со Смартоником планируем наведаться в логово Партии Объединения в следующий раз. Они располагаются на более глубоких ярусах внутреннего пространства планеты. Там меньше света и воздуха, и температура выше. Мне нужно лучше подготовиться, взять какое-нибудь альпинистское оборудование, приборы ночного видения и т. д.

— Все это есть у нас. Спросишь у Сержа, он организует.

Дальше разговор перешел на другие темы: они говорили о политике, о Интроне. Марсель не выдержал, и спросил «в лоб» Курта:

— Каково это, с рождения быть «под колпаком»?

— Что ты имеешь в виду?

— То, что ты не можешь поступать свободно, всегда должен советоваться со своими кураторами. А они могут воздействовать на тебя через того «паразита», который внутри тебя.

Курт пожал плечами:

— Ты тоже выполняешь их приказы, и как я подозреваю, внутри тебя есть тоже нечто подобное. Нейрочип? Я прав?

— Мой нейрочип связан со Смартоником, он помогает нам осуществлять коммуникацию.

— Кто даст гарантию, что через Смартоника они не смогут воздействовать на тебя?

— Смартоник не допустит. Он оборудован многочисленными системами защиты от несанкционированного доступа и перехвата управления.

— Я бы не был так уверен в этом. Впрочем, это твое дело. Что касается меня, то я, как и ты нахожусь в некотором симбиозе с существом, которое иплантировано внутрь моего организма. Оно помогает мне в жизни: контролирует мой метаболизм, корректирует нервную систему.

— Почти как у меня, но Смартоник — это робот, он следит за состоянием моего организма, а за тобой «присматривает» непонятное существо, «паразит».

— В отличие от настоящих паразитов, мой потребляет минимум. Он забирает немного питательных веществ из моей крови, плюс потребляет часть электричества, которое вырабатывает нервная система.

— А как это существо передает сигнал твоим кураторам?

— На Интроне есть ретранслятор, он передает сигнал дальше в Космос.

— Где он расположен?

— Точно не знаю. Он спрятан в одном из глубоких лабиринтов. Мне нельзя близко приближаться туда. Всякий раз, когда мне приходится бывать неподалеку от того места, у меня начинает жутко болеть голова. Это очень неудобно: мало того, что я не могу покинуть планету, так и не могу свободно передвигаться по ее территории.

— Что будет, если ты покинешь планету?

— Ретранслятор, почувствовав мое удаление от него, подаст сигнал моему «паразиту», и тот будет вынужден убить меня.

— Вынужден? А ему не все равно?

— Нет, он обладает каким-то особым видом разума и понимает, что в случае моей смерти погибнет и сам.

— Это он сказал тебе?

— Можно и так сказать. Мы находимся в мощном симбиозе. «Внутренний организм» связан с моим мозгом и моей нервной системой. Кроме того, что он передает мне приказы от кураторов, он научился сообщать мне свою информацию.

— Он передает информацию как внутренний голос?

— Так он сообщает приказы от кураторов. Сам он редко говорит от своего имени. Обычно он передает информацию сразу в мое сознание или в бессознательное.

— Как это?

— Я просто знаю это, как будто знал раньше. До какого-то момента не знаю, а потом внезапно получаю «инсайт». Так он сообщил мне о себе, о кураторах, о ретрансляторе. Он хочет, чтобы я избавился от этого передатчика, тогда бы мы смогли продолжить совместное существование без внешнего контроля. «Внутренний организм» не доверяет кураторам, он считает, что те, в конце концов, убьют нас обоих.

— А если уничтожить ретранслятор, ты не погибнешь?

— Он говорит, что — нет.

— Тогда почему вы не можете просто покинуть планету, почему «внутренний организм» убьет тебя? Может ему просто не выполнять приказ?

— Приказ не выполнить он не сможет. Воля ретранслятора намного сильнее. От этого сигнала он сам умрет, но перед смертью выделит мощнейший нервнопаралитический яд. Можно было бы попробовать улететь отсюда на сверхбыстром корабле, но нужно стартовать с таким ускорением, которое, скорее всего я не выдержу, да и он тоже вряд ли. А при его смерти, я умру мгновенно. Мы слишком связаны.

— Ты можешь показать мне примерное расположение ретранслятора?

— А тебе зачем? Ты можешь своим отправить запрос. Но мне кажется, они не будут в восторге, если ты мне поможешь разорвать с ними связь.

— Все же, покажи, мало ли что может случиться.

Смартоник создал голограмму трехмерной карты планеты. Курт ткнул в нее указкой.

— Вот в этом регионе, скорее всего, расположен ретранслятор. Я давно хотел послать туда Сержа, но времени всегда не хватает, к тому же мне бы не хотелось, чтобы мои соратники узнали, что я «на крючке» у Конфедерации Миров.

Внезапно, он насторожился. Его лицо стало хмурым. Включив громкую связь с лагерем, Курт сообщил:

— Тревога! Нас атакуют «копатели»! Полная боевая готовность! Всем быть готовым покинуть лагерь и уйти в лабиринт!

Марсель с недоумением посмотрел на своего робота. Смартоник подтвердил:

— В скальном грунте обнаруживаются вибрации, сэр. Кто-то движется к нам из глубин.

— Как ты это понял, я ничего не чувствую. — спросил он Курта.

— «Тот, кто внутри» подсказал. У него обостренное восприятие всего происходящего. Хватайте оружие и будьте готовы принять бой! Скоро они будут здесь!

И действительно, через некоторое время земля задрожала у них под ногами. Из толщи скалы вырвались камни. В образовавшихся отверстиях показались вездеходы на гусеничном ходу и бурильными установками на носу. С ревом и грохотом неприятельский отряд ринулся на Курта и его людей. Но их уже здесь ждали: Серж кинул во врага несколько гранат. Броня выдержала, но несколько гусениц были повреждены. Вставшие вездеходы застопорили путь другим, и пока те пробивали себе в скале новые ходы, вся команда, в том числе и Марсель со Смартоником заняла удобные для обороны места. Вооружившись всем оружием, что было на базе, они приготовились отразить атаку неприятеля.

— Отходите к лабиринту, — крикнул Курт Марселю: Мы их тут немного задержим, потом присоединимся к вам. На «открытом» пространстве они нас «растопчут», а в лабиринте есть шанс затеряться в его тоннелях.

«Открытым пространством» Курт называл большую полость, часть общего внутреннего лабиринта планеты, где и располагался их лагерь. Они не стали базироваться внутри какого-нибудь завода, как это сделал Интрос и его люди, а встали рядом с ходом в подземный лабиринт, чтобы в любой момент спрятаться там.

— Держитесь рядом со мной, сэр, — передал Смартоник: у меня есть карта этого лабиринта, он достаточно запутан. В нем легко заблудиться — его подсветка мигала желтыми и красными огнями.

Стратегия Курта была весьма проста: заманить врага в сложную систему подземных коридоров и различных ловушек, и там разгромить, предварительно разделив отряд неприятеля на маленькие кучки. Несмотря на то, что враг прекрасно ориентировался почти во всех лабиринтах планеты, этот был создан недавно людьми Курта. Карта хранилась в строжайшем секрете.

Из оружия Марсель взял себе уже полюбившийся по предыдущей потасовке плазмомет, Смартоник вновь прихватил переносную ракетную установку. Вместе они забежали далеко в лабиринт и притаились за углом длинного коридора. Через некоторое время они увидели бегущего неприятеля. Он был невысокого роста, коренастый и широкоплечий. Люди Курта и Интроса были намного выше ростом, худощавые и бледные. Этот же был совсем другой, как будто с другой планеты.