Я активно закивал, наслаждаясь куриным супом. В детстве я терпеть их не мог, но стоило мне отправиться во взрослую жизнь и начать обеспечивать пропитанием себя самостоятельно — я словно потерял важную часть жизни. Да, всегда можно приготовить самому, перекусить в забегаловке, поесть в столовой, в конце концов, но настоящей еды, первого, второго и третьего мне, честно, не хватало. Жаль, что я осознал это слишком поздно.

Поэтому пришлось научиться готовить. Я долгие часы проводил в сети, наблюдая за рецептами шеф-поваров, пока не осознал одну простую вещь: не попробуешь — не научишься. С тех пор наступила пора экспериментов. Подопытные кролики в том, прошлом мире, Эд и Арчи, пережили настоящий террор собственных желудков. Каждый раз они с опаской поглядывали на новое блюдо и почти взывали к богам, моля о спасении. Но никто не жаловался. Студенческие годы и нехватка средств научили нас есть все, что найдем, украдем или приготовим. Спустя годы, когда я научился радовать вкусовые рецепторы, я встретил Марси. И я до сих пор не уверен, чем именно я подцепил ее на крючок: харизмой, чувством юмора, огромным сердцем или кулинарными способностями?

— Ну что, мальчишки! Как ваши дела? — Гестия присела на краешек свободного стула. — Марси все еще от тебя прячется, сынок?

Я чуть не поперхнулся под ее взглядом. Она смотрела на меня, добрыми и понимающими глазами, словно сканируя изнутри, вытаскивая наружу глубоко спрятанные чувства. Так могла смотреть только бабушка. Хоть Дэйла, а не моя, но я все равно ощущал тепло, как когда-то в детстве.

— Ой, госпожа Гестия, кто там еще от кого прячется! — Арчи заерзал на месте. — Эти двое как два животных в клетке, ходят вокруг да около, никак не решаясь подступиться… Причем животные разных подвидов, прошу заметить!

— Молчал бы, — я смущенно улыбнулся. — Гестия, спасибо за заботу, но…

— Не хочешь это обсуждать, поняла. Совсем как Дэйл! Спрятался в ракушке и не хочет делиться переживаниями, бедный мальчик… А я же вижу, как ему больно. Даже не больно, а страшно.

— Почему? — удивился Арчи.

— Милый, тебе не понять. Ты же у нас как ветер, все летаешь в мечтах, ищешь ту самую… И не смотри на меня так, весь город говорит про твои похождения, — Гестия загадочно улыбнулась. — А я умею слушать. Ты готов к переменам и новой жизни, а Дэйл… Дэйл у нас любит постоянство. Для него любые перемены это огромный стресс, он как старый дед, который вечно оглядывается назад и считает, что лучше уже не будет. Еще эта вина…

Гестия быстро стрельнула в меня глазами и я вздрогнул. Вроде бы все решили, а все равно это чувство преследует не только Дэйла. Особенно теперь, когда я видел остекленевший взгляд начальника, когда Фурки ожил.

Я аккуратно отодвинул пустую тарелку от себя и слегка качнулся на стуле. Устойчивый, на первый взгляд предмет мебели, противно скрипнул и накренился назад. Я заметил веселое лицо Арчи, пытаясь сбалансировать себя, но момент был упущен. Раздался резкий треск и я неприглядно свалился на пол, хватаясь за скатерть. Грохот встрепенул пустое заведение, а звон посуды и кашель друга наполнили собой помещение. Я неловко поднялся на ноги, виновато оглядываясь:

— Гестия, простите, я случайно…

— Ничего, мой мальчик, я сейчас!

Арчи подозрительно молчал, оглядывая место моего позорного падения. Гестия слегка хлопнула в ладошки и разбитая посуда вернулась целой на стол, а остатки еды исчезли. Я потупил глаза и уставился в пол.

— А мебель-то с гнильцой, — Арчи наклонился, осматривая ножку стула. — Госпожа Гестия, это вам Артур привез?

— Да, это новая мебель, — дама озабоченно повернулась ко мне. — Ты не ушибся? И так бледный сюда пришел, еще и это…

— Да в порядке он! Джеймс, посмотри повнимательнее!

Я пригляделся к обломку дерева. Снаружи оболочка блестела и переливалась на свету, а внутри… Черноватые полоски пронзали собой структуру древесины, смешиваясь с темно-зелеными прожилками. Выглядело так, словно его хранили в воде, не заботясь о влаге. Арчи резким движением ударил ногой по основанию сидения и закашлялся. Полость сидушки покрылась плесенью и пахла тиной. Словно труха рассыпалась от каждого его удара.

Гестия прикрыла рот руками и ахнула:

— Что же это!

— Гестия, вы позволите?..

Женщина покорно кивнула и махом руки освободила от скатерти и посуду милый, белый столик. Мы присмотрелись к поверхности. Белая эмаль сияла, а на ощупь казалась гладкой и твердой. Арчи с силой сжал столешницу, придавливая нижнюю и верхнюю часть. Сначала она не поддавалась, но стоило и мне опереться на нее, как мерзкий скрежет снова наполнил помещение. Древесина начала крошиться, а краска пошла зигзагами, создавая трещины по всей поверхности. Внутри оказалась та же труха, что и в стуле.

— А мебель-то оказалась с гнильцой, — повторил и покачал головой Арчи. — И давно он вам ее привез?

— Совсем недавно, я даже еще не успела полноценно рассчитаться, — хозяйка сделала шаг назад. — Это как же так! Я так радовалась, так ждала, а он!

— Остальные столики проверять будем? — я осмотрелся. — Что-то мне кажется, что они тут все такие…

— Соглашусь. Но по барной стойке я бы бить кулаком вашим посетителям запретил, мало ли что, — Арчи нахмурился.

— Гестия, у вас тут потопов или повышенной влажности не наблюдалось?

— Нет, Джейми, что ты… Я за местом слежу, тут такого не могло произойти, — она развела руками. — У меня даже скатерти жидкость не пропускают, новый повар умелец оказался, заколдовал… Омер! Иди сюда!

Железная дверь, украшенная виноградом, распахнулась и оттуда, слегка покачиваясь, вышел очень маленький человек. Я почти физически ощутил, как чуть не заржал Арчи, но стойко сдержал улыбку. Ростом буквально в один метр, повар Гестии выглядел настолько сурово, что, казалось, он компенсировал небольшой рост огромным количеством растительности на лице. Брови сведены почти в одну плотную дугу, а в глазах читалось столько ярости, что мне невольно стало страшно за то, что я чуть не улыбнулся при виде него. Небольшой живот был плотно обтянут полосатой водолазкой, а вместо штанов покачивался длинный китель.

— Гестия, я же говорил, что готовлю новое меню по твоим рецептам! Каждое действие должно быть отточено, чтобы достичь совершенства!

Арчи окончательно закашлялся, услышав суровый голос нового знакомого.

«Я должен буду засунуть его в карман и унести домой! Мне нужен такой повар на кухне, а под его тяжелым взглядом я буду работать более продуктивно. Ты же поможешь мне похитить это недоразумение?», — голос друга раздался в голове.

«Украсть может и помогу, но за последствия не отвечаю. Он же тебя одной рукой уложит, ты видел как у него накачаны мышцы?»

«А что ему еще делать с таким ростом? Только мышцы рук…»

Омер, серьезно поправив китель, глянул на Арчи и оскалился:

— Никаких приличий! Если ты хочешь обсудить мой рост, говори в лицо, несчастный человек! Я хоть и мал, но по челюсти дам так…

— Омер, выдохни. Это Арчи и Джеймс, они из полиции. Расследуют дело гибели Артура, пришли…

— А я сразу говорил, что их звать надо! Как только этот халтурщик привез тебе эти гнилушки, — повер самодовольно сложил руки на груди. — Сразу видно, гнилой человек! И суп бы из него не получился, я вам это как профессионал говорю!

Мы все-таки дружно прыснули, пытаясь замаскировать это кашлем. Арчи даже что-то пробормотал про аллергию на древесину, но не думаю, что ему поверили. Омер оглядел безобразие, творящееся в зале, и вынес вердикт: