— Вы тут что, в куклы играете? — рассвирепел князь, — да я тебя…

— Погоди, князь, не горячись! — попробовал осадить его Николай. — Сейчас они тебе покажут, чему научились, потом ты уже сделаешь вывод. А это не кукла, а воинский манекен.

— Ладно,  показывайте! — буркнул князь. — Надо было мне баб послать… тоже мне… ма-не-кен.

И под руководством Василия отряд продемонстрировал построение в шеренгу и в колонну, движение «в ногу», а потом еще и с песней, от которой князь рассмеялся, а Николай пояснил, что песня шуточная и он своих учеников воровству не учит. Следующие упражнения были уже с оружием — сначала выполнение команды «к оружию», затем движение колонны с учебными пиками на плече. Закончилась демонстрация приобретенных навыков тем, что отряд, развернувшись цепью, с пиками наперевес, атаковал бедного Узкоглазого, от которого только ветки и листья полетели. Маленький Фрол старался, и ни в чем от остальных не отставал.

— Ну, удружил ты мне, парень, молодец! — воскликнул князь, — я и не думал, что так можно действовать, молодцы холопы, и малыш молодец, пусть остается. Да и Васька-то, какой стал, не узнать. Мне все казалось, что от него толку не будет, а он вон как преобразился под твоим началом.

— Весь в тебя пошел, княже, — прокомментировал Николай.

— Да, у нас вся порода такая, — отозвался польщенный князь. — Ты мне, получается, еще одну дружину создал, они чуть подрастут, и будет настоящая дружина, да еще и с этой, как ее… дисциплиной. Только, как-то не дело с такими палками дружинникам.

— Надо бы им, князь, по мере возможности, сделать настоящие боевые пики с железными наконечниками.

— Дело говоришь, правильно, — согласился князь, — обязательно сделаем, ты завтра подойди в кузню, Василий тебя проводит. Там сам объясни, что сделать, железо,  слава богу,  есть, купцы привозят. А теперь я хочу слово сказать, — и, остановившись у середины шеренги, он произнес: — Молодцы, отроки, хорошо действуете, не зря вас учили! Только запомните мое слово, зарубите на своих конопатых носах — никому и никогда не рассказывайте, даже своим родителям, чему вы обучаетесь у боярина. Не дай бог, если прознают петровские, я обязательно дознаюсь по чьей вине, дыба у меня всегда готова, а виновного посажу на кол. Запомните, что я вам сказал, а теперь можете обедать, вон холоп вам пирогов привез.

Василий подал команду «вольно, разойдись!» и уставшие,  проголодавшиеся «воины» принялись разбирать пироги, а князь попросил Николая проводить его немного, и по дороге намекнул, чтобы Николай позанимался с его дружинниками этой мудреной наукой — дисциплиной.

Николай сразу же отказался, пояснив, что дружинники намного его старше, и он не сможет гонять их так, как отроков. А, во-вторых, что привыкшие к своему статусу дружинники, ощутят такой подход, как посягательство на их права, и могут обидеться на Николая, да и на самого князя, и лучше этого не делать.

Князь, поразмыслив, согласился, сказав: — Больно ты мудрый, не по годам! А теперь ответь мне прямо, без утайки — у меня сложилось впечатление, что ты нарочно подталкиваешь меня к усилению моей дружины. Если это так, то зачем? Отвечай!

— Да, князь, ты не ошибся, — ответил Николай. — Дело в том, что я слышал от волхвов, будто они нагадали, что на нашу Русь нападет большая орда узкоглазых, желтолицых людей и будет нас убивать, грабить и уводить в полон.

— Это те, что тебя схватили?

— Нет, княже, то были островитяне, им до нас не добраться. Другие — степняки, умелые воины, можно сказать, повелители лошадей, у каждого по две лошади и скачут, меняя их на ходу. И они…

— Остановись! — перебил его князь. — Что ты мне плетешь! Островитяне какие-то, степняки. Когда они нападут, завтра?

— Я не знаю, наверное, не завтра.

— Ну, и не морочь мне голову, нападут, будем разбираться, а если ты планируешь вооружить всех холопов, то даже не мечтай, этого никогда не будет. Я на этот твой отряд согласился только ради Васьки, чтобы ты его подучил. Ладно, я поехал, вон тут моя лошадка пасется, и не забудь завтра, с утра пойти в кузню насчет боевых пик.

Княжеские кузнецы постарались, и боевые пики с крепкими березовыми древкам и железными наконечниками в виде плоских штыков представляли собой грозное оружие, естественно, в умелых руках. И теперь отряд  выдвигался на занятия, идя строем, с пиками на плечах.  Хранить пики по указанию князя стали в специально выделенном сарайчике, под надзором дружинников князя.

Правда, занятия подростков теперь стали проводить не ежедневно, а либо через день, либо по половинке дня. Скорее всего, князь решил, что подростки освоили нужные приемы, и теперь их следовало только повторять и закреплять. У Николая образовалось свободное время, и, по мере своих умений, он выполнял понятные ему работы в хозяйстве квартирной хозяйки Лукерьи, а иногда просто прогуливался недалеко от городища, изучая местность.

Именно во время таких прогулок он обнаружил, что за ним следят. Стоило ему повернуть за поворот дороги, где его не видели находящееся на страже дружинники, как через некоторое время на дороге появляется всадник, обгонял его, а через некоторое время возвращался назад.

Николай решил проверить, и в очередной раз, как только всадник обогнал его, спрятался в кустах, наблюдая. И он не ошибся — назад всадник ехал, настороженно оглядываясь по сторонам, и пытаясь рассматривать следы. — Ты что-то потерял, паря? — спросил он всадника из кустов.

— Да я, боярин, подумал, что ты потерялся, и забеспокоился, — послышалось в ответ.

— Да как же можно потеряться на дороге? — отозвался Николай, — я просто зашел в кустики по нужде.

— Ну, слава богу, не потерялся, — сказал дружинник и ускакал.

Сомнений не было — Николай оказался «под колпаком» у князя. И решив, что ему следует изучить ближайшие дороги, на всякий случай, подошел к князю и попросил его рассказать, куда ведет дорога, проходящая мимо городища. Встревожившийся князь сразу же захотел узнать, для чего это Николаю нужно, и он ответил, что планирует, если князь не возражает, устроить со своим отрядом небольшой поход для тренировки. На первый раз, разумеется, поход однодневный,  с оружием, чтобы воспитанники привыкали.

Князю предложение понравилось, он сказал, что согласен, и спросил — нужно ли что-нибудь подготовить для такого похода.

— Да ничего особенного и не надо, — ответил Николай, — перекус, лучше на два раза, так как пойдем с раннего утра до позднего вечера, и неплохо бы небольшие котомки, чтобы каждый нес свои вещи и продукты сам. И еще, княже, извини за дерзость, может быть, найдутся небольшие баклаги для кваса или воды, чтобы каждому по баклаге.

— Перекус приготовим, нет проблем, — ответил князь, — и скажу бабам, они котомки сделают, из той же рогожи, а вот баклаг нет. Ничего, обойдетесь, дорога идет вдоль речушки, попьете водички. К завтрашнему утру все будет готово, можете двигаться с богом. Только я тебя категорически предупреждаю, ни в коем случае не ходите в сторону Петровки, идите в противоположную сторону.

Поначалу все шло хорошо, и дружный отряд, получив подготовленные котомки, разобрал пики и отправился в путь. До развилки, о которой Николай не знал, их проводил верховой дружинник, показав направление, по которому обычно ездят купцы, а ответвление, как он сказал, ведет к какому-то особому княжескому, месту, то есть, там тупик. Николая, разумеется, как всегда, донимали комары, а привычные мальчишки на них не обращали никакого внимания.

По прикидкам Николая, отряд двигался уже не менее двух часов, и прошел, наверное, километров семь-восемь. Было заметно, что парнишки с увесистыми пиками начали уставать, и злиться на него, так как командовал сегодня он. Конечно, им постоянно приходилось двигаться пешком, но обычно это были небольшие расстояния, сменяющиеся отдыхом или другой нагрузкой,  а в таком режиме они двигались впервые. И Николай начал выбирать место для привала, но оно само себя проявило.