– Спасибо, что предложил. – Признаюсь, слова Илио меня обрадовали. – Я, если честно, уже сам хотел просить тебя об этом. Глупо упускать такую возможность, особенно имея прикрытие в виде умелых воинов.

Мелкий дождь, не утихающий вторые сутки подряд, успел надоесть всем. По словам Олгуда, точно такой же дождь лил на протяжении тех двух недель, которые он провёл в запретном мире, когда посещал его в прошлый раз, много десятилетий назад. Размышляя над этим странным явлением, я решил списать всё на необычность самой планеты. Она, в отличие от всех остальных миров, посещённых мной, практически полностью покрыта сушей. И это достаточно неестественно, ведь на каждой из тех планет, где мне довелось побывать ранее, большую часть территории всегда занимал океан. Здесь же его просто нет. По крайней мере, такой вывод можно сделать, глядя на точки, распределённые по всей поверхности карты достаточно равномерно. Вот я и предположил, что вся вода запретного мира сосредоточена в облаках. В таком случае нет ничего странного в этом непрекращающемся дожде. Как по мне, неплохая версия. Хотя я ни в коем случае не претендую на истину в последней инстанции.

К вечеру Ками успела повысить свой уровень ещё дважды. Добив парочку обездвиженных мною тварей, она увеличила его на шесть единиц, достигнув сто семьдесят восьмого. Очень неплохой результат, особенно если учитывать, что, охотясь на высокоуровневых хищников, мы практически не рискуем. И дело здесь даже не в отряде охотников, стоящих за нашими спинами. На самом деле я прекрасно осознаю, что вполне бы смог обойтись и без них. Местные монстры оказались не такими уж сильными. По крайней мере, с одним я справляюсь без всяких проблем. Да и целая стая подобных тварей вряд ли сможет доставить мне хоть какие-то неприятности, ведь благодаря способностям своего статуса я в любой момент могу просто уйти.

– Ты был прав. – Развесив сушиться промокшую за день одежду, Ками уселась рядом со мной. – Мой Контроль за сегодня вырос на целых семь пунктов.

– Неплохо. – Я достал из Меркатора пару поленьев и закинул их в костёр. – Если честно, я даже представить не мог, что прогресс будет настолько быстрым. Мой Шепот, кстати, тоже немного подрос. На три единицы. Давненько эта способность не развивалась такими темпами.

– Завтра продолжим? – В зелёных глазах девушки появился азарт. – Мне кажется, тебе тоже не помешает добить парочку монстров, а иначе ты рискуешь отстать от меня уровней на двадцать.

– Как раз за это я переживаю меньше всего. Не думаю, что мне будет сложно набрать десяток - другой уровней. А вот насчёт завтра я не уверен. Ты ведь не забыла слова Олгуда о здешней фауне?

– Ты имеешь в виду то, что он говорил по поводу этих Орриишь? Они вроде как должны исчезнуть примерно к середине пути.

– Именно так. – Подтвердил я. – Монстры, которые обитают дальше, имеют уровни в районе двести пятидесятого. И, насколько я смог понять, встретить их мы должны уже завтра.

– Жаль. Хотя, с другой стороны, будет интересно понаблюдать, как линаки разбираются с равными по уровню противниками. Ладно, давай поужинаем и пойдём спать. Надеюсь, сегодня ночью ты не планируешь встречаться со своими частицами?

– Нет, дорогая, этой ночью я полностью в твоём распоряжении.

На следующий день нам всё же удалось немного поохотиться. До обеда я расправился с двумя Орриишь, одного из которых добил сам, второго оставил Ками. В итоге мы получили по два уровня и ещё немного прокачали способности. А затем жутковатые членистоногие и вправду исчезли. Вместо них нам стали встречаться твари, напоминающие своим видом бульдога. Огромного такого бульдога, который в результате генетических мутаций вымахал до размеров годовалого телёнка и отрастил две пары тридцатисантиметровых клыков.

Линаки, к моему глубокому разочарованию, не стали рисковать и выходить против сильного противника один на один. Вместо этого сразу несколько магов отряда атаковали издали, не позволив монстру даже приблизиться к себе. Получилось эффективно и быстро. При этом я так и не смог увидеть зрелища, на которое рассчитывал. Впрочем, нужно ведь понимать, что мы пришли в этот мир вовсе не ради охоты на обычных монстров. Наша цель гораздо сильнее и опаснее любого из них. Каждый линак в отряде Илио прекрасно осознаёт это, поэтому глупо ждать от них зрелищных поединков.

В следующие три дня ничего особенного не происходило. Наш отряд продвигался вперёд, периодически встречая на своём пути монстров, уровень которых ни разу не превысил двести шестидесятого. Линаки разделывались с ними достаточно быстро, после чего мы вновь продолжали свой путь, изредка переговариваясь и даже подшучивая друг над другом. По вечерам нас с Ками стали приглашать к общему костру, где охотники делились историями из своей жизни. А ещё линаки оказались большими любителями охотничьих баек, слушая которые, я всё больше убеждался, что между видами, живущими в разных мирах Сплетения, не так уж много различий.

Отметку на своей карте, которая и является главной целью этого похода, я увидел ещё в ту ночь, когда частицы научились определять уровень силы различных существ. На самом деле таких отметок в запретном мире обнаружилось достаточно много. Я насчитал почти сотню точек, светящихся необычно ярко. Каждая из них, по всей видимости, принадлежит монстру, чей уровень превышает трёхсотый. Та, к которой направляемся мы, находится ближе всего к единственным Вратам запретного мира. И я не думаю, что это обычное совпадение. Даже не удивлюсь, узнав о существовании какого-нибудь артефакта, способного указать направление к определённым хищникам. Возможно, подобные артефакты изготавливаются из частей тел тех тварей, дорогу к которым показывают. Но это всего лишь мои домыслы. Всё может быть как намного проще, так и гораздо сложнее.

С наступлением темноты наш отряд разбил лагерь на расстоянии всего тридцати километров от места, где обитает нужный Олгуду монстр. В отличие от меня, Ищейка отряда пока не смог обнаружить его. Однако если утром мы продолжим двигаться в том же направлении, в котором шли на протяжении последних пяти дней, то пройдём всего в километрах десяти от логова сильнейшего хищника этого мира. На таком расстоянии Ищейка точно почувствует монстра и сможет скорректировать курс отряда. А дальше нам с Ками предстоит увидеть то, ради чего мы, собственно, и решили отправиться в этот мир.

На рассвете, выбравшись из палатки, я почувствовал напряжение, висящее в воздухе. И мне совсем не сложно понять, с чем это связано. Каждый боец отряда Илио прекрасно осознаёт, что сегодняшний день может стать для него последним. Предстоящий бой с монстром, превосходящим сильнейшего из них на сотню уровней, никак нельзя назвать рядовым событием. Одно неверное движение, невыполненная команда, случайная заминка. Любой из подобных факторов может стать фатальным для кого-нибудь из линаков. Но такова участь наёмников. Этим разумным платят за риск хорошие деньги.

– Мы почти на месте. – Голос Олгуда прозвучал взволнованно. – Знаю, что уже говорил вам об этом, но хочу повторить. Когда всё начнётся, вы должны держаться на расстоянии. Триста метров. Ближе подходить не советую.

– Да мы и не собираемся подходить ближе. – Я поспешил успокоить линака. – Поверь, у меня нет никакого желания попасть под горячую руку одного из твоих бойцов. Да и становиться случайной жертвой высокоуровневой твари тоже как-то не хочется.

– Вот и хорошо. В этом наши с тобой интересы совпадают. Я тоже не желаю ощутить на себе гнев Айры, который обязательно последует, если по моей вине погибнет самый молодой Хранитель в Сплетении. А теперь нам пора выходить. Сегодня будете двигаться позади отряда. Следите за командами Илио. Одна из них будет предназначаться для вас.

О том, что монстр, с которым предстоит сразиться отряду линаков, будет выглядеть как гуманоид, нам рассказал Олгуд. Однажды ему уже приходилось участвовать в охоте на подобного хищника. И хотя это было довольно давно, мужчина смог вспомнить многие детали того боя. Вечерами, когда наш отряд останавливался на ночёвку, он охотно делился своими воспоминаниями. Однако, даже выслушав все его рассказы, я представить не мог, что когда мы прибудем на место, обитающий там зверь окажется настолько необычным.