Уже через полчаса мы оказались на Нове. Там перекинулись парой фраз с Кречетом, после чего я переместил нас к двенадцатым Вратам. Карта показала, что ближайший хищник находится километрах в пяти. Довольно близко. Но не настолько, чтобы стоило переживать из-за этого. За последнее время я успел неплохо изучить повадки местных тварей, и теперь могу с уверенностью говорить, что способных чувствовать добычу на огромных расстояниях среди них не так уж и много. Поэтому, если сразу после перемещения ни одна из точек на карте не начала стремительно приближаться, можно с уверенностью говорить, что мы остались незамеченными.

Я отыскал нужный адрес, полученный от Норна, и отдал мысленную команду. А дальше мы оказались на платформе врат чужого для нас мира. Когда я открыл глаза, то увидел далеко впереди белые дюны. И закатное красное солнце, только-только коснувшееся вершины самой высокой их них. Похоже, нас занесло в пустыню. И это скорее хорошая новость. Запасов воды в моём перстне хватит надолго, а двигаться по пескам гораздо удобнее, чем, к примеру, по труднопроходимым лесным зарослям.

Взглянув на карту, я с радостью отметил, что ближайший хищник находится достаточно далеко. А значит, можно спокойно осмотреться и наметить дальнейший маршрут. Хотя, какой маршрут может быть проложен в пустыне. Скорее уж просто направление. Точка ближних к нам Врат нашлась на юге, примерно в двухстах километрах. Но она то как раз заинтересовала меня меньше всего. Это ведь аналог одиннадцатых Врат Новы. Нам же нужно попасть к Вратам, которые приведут на родную планету обитающих здесь разумных.

– Ну, что там? – Ками закончила осмотр местности и подошла ко мне. – Обнаружил что-нибудь интересное.

– В том направлении есть кое-что. – Не отрываясь от изучения карты, я пальцем указал на восток. – Километрах в семистах отсюда. Точка Врат и небольшое скопление существ рядом с ней. Похоже на небольшое поселение, я вижу всего пару сотен точек.

– И правда, небольшое. – согласилась Ками. – Даже наш форпост на Нове больше, хотя его ещё только начали заселять.

– Погоди-ка. – Я приблизил заинтересовавший меня участок карты. – Нашёл ещё одно поселение. С гораздо большим скоплением точек. Я бы сказал, что их там тысяч десять. Но Врата, рядом с которыми оно расположено, находятся намного дальше. Чтобы добраться до них, нам в любом случае придётся пройти мимо первых.

Потратив около получаса на изучение карты, я выяснил, что количество Врат на этой планете такое же, как на Нове. А их расположение никак не противоречит моей теории о том, что все планеты-спутники похожи друг на друга и служат для одних и тех же целей. Двое Врат для путешествий в иные миры, ещё десять - для связи с родным. Рядом с каждыми из последних имеется поселение. Ближайшее к нам, самое маленькое. Остальные, на первый взгляд, насчитывают не меньше десятка тысяч жителей.

– Акс? Может, хватит уже пялиться в карту? – Ками надоело стоять, и она уселась прямо на платформу Врат. – Стемнело. Пора решать, что будем делать дальше.

– До утра останемся здесь. – Я свернул интерфейс и присел рядом с ней. – Ты поспишь, я покараулю. А с рассветом отправимся в путь. И если на всём его протяжении будет такая же пустыня, то думаю, что уже к вечеру мы достигнем барьера, отделяющего территорию дальних Врат от всех остальных земель.

– Есть мысли, чем может оказаться этот барьер? – Ками обхватила колени руками и опёрлась спиной о моё плечо. – Пролив, как у нас? Или, может быть, горы, как в мире Норна?

– Не вижу смысла гадать. Ночью, когда буду следить за передвижением точек, я постараюсь определить ширину полосы, которую нам предстоит преодолеть. Ну а завтра мы в любом случае всё увидим.

Мы ещё некоторое время болтали о том, о сём, пока Ками не уснула, устроившись у меня на коленях. Я достал из своего перстня плед, накрыл им спящую девушку, а затем вывел карту и принялся наблюдать за точками. Странное поведение некоторых из них мне удалось заметить только часа через два. На сером фоне карты появилось едва заметное пятнышко, которое, быстро усиливая свечение, превратилось в обычную точку. Нечто похожее мне уже приходилось видеть, наблюдая за океаном Новы. Именно так выглядит всплытие хищников из глубин. Вот только как объяснить тот факт, что всего за десять минут до появления на карте необычной точки, я видел там же ещё одну, вполне обычную. Она ниоткуда не всплывала, а просто двигалась с запада на восток. Причём делала это с весьма приличной скорости.

Немного поразмыслив, я пришёл к выводу, что никаких водоёмов в местах появления необычных точек быть не может. Объяснить же увиденное можно достаточно просто. В этой пустыне обитают хищники, способные передвигаться под слоем песка. Не самая приятная новость. Особенно если учитывать, что твари, живущие неподалёку от дальних Врат, обычно имеют уровни, переваливающие за трёхсотый. И если такая тварь неожиданно вынырнет из-под земли, то мало нам не покажется. А значит, мне придётся следить за картой даже внимательнее, чем обычно. Всё же с момента появления едва заметного пятнышка до его превращения в полноценную точку проходит несколько секунд. Этого времени должно хватить на то, чтобы использовать Смещение и переместить нас с Ками на безопасное расстояние.

За последние пару месяцев мне довелось побывать у пары десятков Врат в разных мирах. Я провёл на каменных кольцах достаточно много времени и успел подметить, что хищники редко приближаются к ним. За прошедшую ночь эта традиция не нарушилась, и ни одна тварь не потревожила нас. Когда Ками проснулась, примерно за час до рассвета, я высказал ей свои опасения по поводу существ, способных скрытно передвигаться в песках, после чего мы быстро позавтракали и направились в сторону ближайшего поселения местных.

Двигаться по пустыне оказалось вполне удобно. Достаточно плотный песок позволил нам развить приличную скорость, а дюны, где он становился сыпучим, мы преодолевали с помощью Смещения. Несколько раз я замечал едва различимые на карте точки, быстро увеличивающиеся в размерах и яркости. В такие моменты приходилось хватать Ками на руки и перемещать нас подальше. А так как точки появлялись достаточно регулярно, можно предположить, что монстры, обозначенные этими точками, каким-то образом могут чувствовать добычу, пробегающую неподалёку от мест, в которых они, притаившись, поджидают её. Но, как бы там ни было, к концу дня мы преодолели большую часть пути. Когда расстояние до нужных нам Врат сократилось километров до двухсот, я заметил, что пустыня начинает менять свой облик.

Сначала исчезли дюны. Затем то тут, то там, начал появляться редкий кустарник. Когда солнечный диск приблизился к линии горизонта, мы с Ками бежали уже по жёсткой, слегка подсушенной траве. Реку я заметил, когда до неё оставалось всего несколько сотен метров. Широкая и полноводная, именно она явилась препятствием, отделившим область с расположенными в ней дальними Вратами от остальных земель этого мира. Остановившись у самой кромки воды, я вгляделся в противоположный берег. Едва заметный в закатных сумерках, он всё же отобразился на моей карте. А дальше пришлось использовать Пробой, чтобы переместить нас с Ками туда.

Мы разожгли костёр и выставили палатку. Опасные земли остались позади, а стало быть, ночью можно будет немного поспать. Хотя последние двое суток без сна не сильно сказались на моём состоянии, я всё же предпочту быть в хорошей форме во время встречи с разумными, мир которых уже очень давно вошёл в Сплетение.

– Акс, смотри. – Ками указала вдаль. – Ты видишь? Там, в небе. Что это?

– Похоже на дирижабль. – Ответил я, вглядываясь в сигарообразный объект, парящий в полусотне метров над землёй. – Это летательный аппарат, который держится в воздухе благодаря низкой плотности газа, закачанного в огромный баллон.

– Я знаю, что такое дирижабль. – С лёгкой иронией произнесла Ками. – Читала о них, но не думала, что они настолько огромны.