Вскоре руины древнего города остались позади. Мы вышли на открытую местность, покрытую всё тем же чёрным песком. Вглядевшись вдаль, насколько позволяет успевший уже достать всех дождь, я отметил, что дальнейший наш путь будет пролегать по равнине, усыпанной множеством здоровенных валунов, покрытых странным на вид мхом толи сиреневого, толи серебристо-розового цвета. А затем моё внимание привлекли удивительные растения, высокие стволы которых оказались покрыты каким-то люминесцирующим узором. Едва заметным в дождливую погоду, но оттого ещё белее завораживающим. Удивительное дело! Когда мы приблизились к одному из таких, я вдруг понял, что не могу с уверенностью определить, действительно ли передо мной растение. Или же это какой-то необычный минерал. А может быть даже нечто созданное искусственно.

Ночь наступила внезапно. В какой-то момент просто резко стемнело. За десять часов, проведённых в запретном мире, наш отряд преодолел всего сотню километров. В сравнении с тем, как привыкли передвигаться мы с Ками в своих путешествиях, расстояние просто мизерное. И я понятия не имею, чем это обусловлено. Возможно, линаки просто не любят бегать. А быть может, столь низкая скорость связана с излишней предосторожностью. Как бы там ни было, я решил не форсировать события. В этом просто нет никакого смысла. Пускай лучше всё идёт своим чередом. Завтра, если всё пойдёт так, как поведали мне наши сопровождающие, мы должны повстречать первых хищников, чей уровень перевалил за двухсотый. И тогда я, наконец, смогу увидеть охоту в исполнении линаков. Коренных жителей весьма древней планеты, ставшей частью Сплетения ещё в те далёкие времена, когда люди только начали выстраивать свои первые города.

Более десятка артефактов, работающих по принципу моего Светляка, вспыхнули почти одновременно, разгоняя сгустившуюся тьму. Как только стало немного светлее, охотники принялись сооружать навесы для костров, используя при этом материалы, которые Олгуд предусмотрительно припас в своём Меркаторе.

Мы с Ками занялись тем же. Пока девушка устанавливала палатку, я материализовал из своего перстня несколько деревянных жердей, плотную ткань, напоминающую брезент, сделал из них навес и разжёг небольшой костёр под ним. А ещё минут через двадцать мы, переодевшись в сухую одежду, развесили над огнём промокшие под дождём вещи и занялись приготовлением ужина.

– Не против, если я посижу рядом с вами? – Услышал я голос Олгуда за спиной. – Ты выполнил свою часть договора. Пришла пора и мне исполнить свою.

– Присаживайся. – Не стал возражать я. – Мне казалось, что всю добытую информацию ты предоставишь нам только в конце этого похода.

– Не вижу смысла тянуть. – Линак уселся напротив и протянул ладони к костру. – Уверен, вам не терпится поскорее узнать, что же мне удалось накопать. Поэтому слушайте.

В следующие полчаса мы узнали, что мир, который считается самым древним в Сплетении, носит имя Шиир. Разумные, живущие в нём, называют себя Юшии. И это весьма интересно, ведь мне уже приходилось слышать о них ранее. Максимальное значение своего Восприятия на первом этапе эволюции я получил именно от этого вида. Удивительное совпадение, которое, впрочем, вряд ли каким-то образом повлияет на наше с ними общение, когда мне удастся посетить их родной мир.

Правда, вначале до мира Шиир нужно как-то добраться. Олгуд добыл для меня адрес Врат на Акристе, планете-спутнике. Но вот на родную планету древнейшего вида Сплетения я, по его словам, вряд ли смогу попасть просто так. Всё дело в том, что Юшии не особо приветливы к чужакам, даже если чужаки эти принадлежат к знатным семьям и имеют большой вес в своих мирах. Если на Акристе они ещё готовы терпеть гостей, то на Шиир пробраться будет не так-то просто. И это весьма печально, ведь мне нужно оказаться именно там.

Не успел я расстроиться, как Олгуд поспешил успокоить меня, заявив, что выход всё-таки есть. Чтобы найти его, линаку пришлось проделать довольно большую работу. Он сумел собрать всю информацию о мире Шиир, имевшуюся на Кастоше, после чего связался со своими знакомыми из других миров, попросив их сделать то же самое на своих планетах. В итоге, проанализировав весь массив данных, Олгуд пришёл к выводу, что попасть на Шиир можно всего несколькими способами. Первый из них - это получить приглашение от какого-нибудь знатного Юшии. Второй предполагает участие в одном из нескольких мероприятий, которые ежегодно проводятся на Шиире и куда приглашают представителей иных миров.

Но наиболее реалистичным мне показался именно третий способ. Тот, о котором Олгуд узнал абсолютно случайно. Просто общаясь с одним из своих знакомых, который весьма увлечён охотой, заданиями и всем, что с этим связано. Он то и сообщил линаку о слухах, ходящих в среде охотников и разного рода авантюристов. Согласно этим слухам, среди доступных для выполнения заданий иногда появляются достаточно сложные, связанные с поиском и добычей редких предметов в разных мирах. Признаюсь, подобная информация вряд ли смогла бы заинтересовать меня, если бы не одно но.

Задания на поиск предметов частенько выдаёт некий Ари Ост. Когда я выслушал рассказ Олгуда об этом разумном, мне очень захотелось с ним повстречаться. Во-первых, он Юшии, живущий непосредственно на Шиире. Во-вторых, выдавая свои задания, Ари Ост ставит условие, согласно которому найденные предметы должны быть доставлены лично к нему. При этом он имеет достаточно влияния в своём мире, чтобы раздобыть допуск на Шиир для разумного, выполнившего задание. Ну и в-третьих, этот Юшии является весьма известным в Сплетении любителем древностей, их знатоком и коллекционером. Для меня последний пункт едва ли не важнее всех остальных. Ведь если Ари Ост действительно увлекается историей, то велика вероятность, что именно он сможет помочь мне в поисках исчезнувшего вида.

– И что ты обо всём этом думаешь? – Спросила Ками, когда мы остались вдвоём. – Мне кажется, вариант с заданием лучше всего подходит для твоих целей.

– Абсолютно с тобой согласен. Выполнив задание, я не просто смогу попасть на Шиир, но и получу возможность пообщаться с разумным, который, возможно, обладает нужной мне информацией.

– Мне только не нравится, что единственное задание от Ари Оста, которое доступно на данный момент, остаётся невыполненным на протяжении многих лет. По крайней мере, если верить словам Олгуда.

– Ты права. Это немного настораживает. – Я пододвинулся к Ками и обнял её. – Но мне ведь не обязательно браться за его выполнение. Олгуд сказал, что задания от этого Юшии появляются не так уж редко. Поэтому можно просто подождать, когда он добавит следующее.

– И сколько ты готов ждать? – Спросила Ками, прищурив глазки и посмотрев с видом легкой насмешки, словно поддразнивая меня этим вопросом. – Если новое задание не появится через месяц и через два тоже не появится, ты всё равно продолжишь терпеливо ожидать его появления?

– Ты ведь знаешь ответ. – Немного подумав, пробурчал я. – Но давай сегодня не будем об этом. Лучше я поделюсь с тобой некоторыми из своих соображений об этой планете.

За день, проведённый в запретном мире, у меня появились несколько теорий по поводу происходящего в нём. Кто-то может посчитать выводы, сделанные на основе столь малого количества информации, слишком поспешными, однако мне кажется, что это далеко не так. На своей карте я успел увидеть достаточно. Если опираться на данные, полученные в процессе наблюдения за отметками на ней, можно однозначно сказать, что на планете нет поселений разумных. Разрушенный город, в который мы попали, переместившись сюда, не в счёт. Его руинам никак не меньше тысячи лет. А ещё в этом мире есть всего лишь одни Врата. И десятки тысяч кристаллов. По-моему, зная всё это, вполне можно сделать кое-какие предположения.

Первой пришедшей мне в голову, когда я увидел множество красных точек, была мысль о том, что запретный мир совсем недавно пережил Пришествие. Однако дальнейшее изучение карты помогло понять, что подобное маловероятно. Слишком многое не сходится. Здесь нет разумных, нет Пустоши, при том, что активированы всего одни Врата. Стало быть, сценарий, произошедший совсем недавно на Земле, на этой планете реализован не был. Тогда, может быть, мы попали в один из миров испытаний? Что мне известно об этих мирах? В них точно имеются кристаллы. А ещё заброшенные города. К тому же, я вполне допускаю, что миры, куда однажды явилось Пришествие, но где разумные не сумели выполнить задания и сделать свой мир частью Сплетения, в итоге превратились в те самые полигоны, на которых инициированные уже из других молодых миров проходят свои первые испытания.