Каменный лес. Именно такая ассоциация родилась в моей голове при виде огромного поля выросших из земли сталагмитов, достигающих в высоту пары десятков метров. Едва мы приблизились к ним, Ками легонько толкнула меня в бок и прошептала, что чувствует монстра. Неплохо, хотя Ищейка обнаружил его несколько раньше. Именно по его наводке мы и свернули в нужную сторону. Я в очередной раз взглянул на карту, убедился, что отряд движется верным курсом, после чего попросил Ками держаться за моей спиной. На всякий случай.

Когда до цели оставалось около пяти сотен метров, линаки разделились на три равные группы, одна из которых продолжила двигаться прямо, две другие разошлись в разные стороны, собираясь таким образом взять монстра в кольцо. Как только это произошло, Илио жестом приказал нам с Ками оставаться на месте. Вглядевшись вдаль, я заметил лёгкое свечение рядом с одним из сталагмитов. Изначально серое, оно начало изменять свой цвет на салатовый, а затем резко переместилось в сторону головного отряда.

Амулет бойца, идущего впереди, отработал на все сто. Монстр развил огромную скорость, влетел в защитный барьер и отскочил от него, словно мяч. В этот момент я мысленно похвалил себя за то, что догадался заранее активировать запись видео в своём интерфейсе. Хищник тем временем медленно поднялся на ноги, позволяя мне получше разглядеть себя. Олгуд не ошибся, когда говорил, что это существо похоже на разумных, живущих в мирах Сплетения. Однако я бы сказал, что подобное сравнение весьма условно. Туловище, ноги, голова - их общее строение напоминает человеческое. Ну а всё остальное отличается довольно существенно.

В первую очередь моё внимание привлекли руки твари. Длиной около двух метров, доходящие до самой земли и вывернутые в обратную привычной нам сторону. Их хищник, похоже, использует для прыжков. А прыжки, нужно сказать, он совершает знатные. Одного такого хватило, чтобы всего за секунду преодолеть расстояние в полсотни метров и влететь в идущего впереди бойца. Далее голова. Большую её часть занимает уродливая пасть. При этом ни носа, ни глаз я не заметил. Хотя десяток небольших углублений в верхней части вполне могут оказаться как органами дыхания, так и зрения. Ну и, наконец, кожа. Матовая, странного цвета, который мой мозг просто не способен нормально воспринимать. Он толи серый, толи зеленоватый или даже фиолетовый. А ещё рисунок на коже, напоминающий чешуйки. Возможно это они и есть. Удивительная тварь. Хватает одного взгляда, чтобы ощутить исходящую от неё опасность.

Теневой Прыгун. (ур. 338)

Сдвиг. Предвидение.

Сканер выдал мне имя монстра на общем. Как интересно. Раньше он не умел этого делать. Ну или просто я до сих пор не встречал существ, названия которым были даны на языке Вей. Хищник тем временем издал свистящий звук и медленно повернул голову сначала в одну сторону, затем в другую. Я заметил, как его аура начала изменять свой цвет. Монстр отскочил вправо, уходя с траектории летящей в него плазменной сферы, и тут же устремился в сторону выпустившего её мага. Того спасла лишь защита, встроенная в амулет. Напоровшись на магически барьер, хищник нанёс удар верхней конечностью, с лёгкостью отбросив линака на несколько десятков метров. За это время остальные бойцы отряда успели занять свои позиции, полностью окружив монстра.

А далее я узрел истинную мощь существа, находящегося на четвёртом этапе эволюции и имеющего в своём арсенале сразу две способности, соответствующие статусу седьмого ранга. Хотя я совсем не уверен в том, что у хищников есть статусы. Когда маги отряда начали действовать, выпустив в монстра с десяток различных заклинаний, его аура практически полностью окрасилась в салатовый цвет. Он с лёгкостью увернулся от летящих с огромной скоростью невидимых стрел, отскочил в сторону, за секунду до того, как земля под ногами вспучилась и задымилась, подпрыгнул вверх, сбивая своей длиннющей конечностью образовавшийся над головой энергетический шар, после чего перешёл в атаку.

Признаюсь, наблюдая за происходящим со стороны, мне вдруг показалось, что вся эта охота была очень плохой затеей. Видя, с какой лёгкостью тварь уходит от любых атак, я понял, насколько всё-таки хороша его способность Предвидение. Несмотря на то, что линаки знали о ней заранее и неплохо подготовились к этому бою, им достаточно долго не удавалось даже задеть монстра своими ударами. В то же время сам хищник успел выключить из игры шестерых. Хорошо ещё, что как минимум четверо из них точно живы. Они смогли самостоятельно покинуть место схватки и добраться до лекаря, которому вызвалась помогать Ками. Ещё двое так и остались лежать на мокрых камнях, полностью обездвиженные. Если так пойдёт и дальше, боюсь, нам придётся уходить с помощью Пробоя.

И все же в какой-то момент тактика, которой придерживались всё это время линаки, сработала. Им удалось перегрузить способность монстра своими многочисленными атаками. Перелом наступил, когда один из бойцов подловил тварь после очередного массированного применения магии. Пытаясь увернуться от летящей в него чёрной как смоль субстанции, монстр отпрыгнул в сторону Мастера Гор. И тот не оплошал. Меч линака на мгновенье усилил своё фиолетовое свечение, оставляя на спине хищника глубокий порез. Громкий визг заглушил собой победные возгласы охотников. Тварь оступилась, припала на колено, а затем резко выпрямилась, развернулась, мощнейшим ударом смела ранившего её воина, словно пушинку, после чего совершила какой-то безумный прыжок, пролетев более трёх сотен метров и приземлившись неподалёку от Ками.

Предвидение - хорошая способность, но далеко не всемогущая. На то, чтобы преодолеть столь значительное расстояние, твари понадобилось две секунды. На принятие решения мне хватило одной. Активация Шепота сработала в тот момент, когда Смещение собрало моё тело в нужной точке. Понимая, что огромная разница в уровнях может не позволить мне пробить крепкую кожу монстра, я выбрал единственный возможный вариант. Просчитал место его приземления, выбрал подходящую точку и, переместившись в неё, нанёс свой удар. Лезвие моего меча вошло точно в рану, которую несколькими секундами ранее оставил на спине твари Мастер Гор. Кажется, оно прошило сердце насквозь. Тварь осела на землю, не издав при этом ни звука. Я же с трудом устоял на ногах, едва не лишившись чувств от небывалого потока энергии, насытившей каждую клетку моего тела в этот момент.

– Да ты полон сюрпризов! – Олгуд, всё это время стоявший вместе с сыном немного поодаль, подбежал ко мне, светясь при этом от радости. – Я уж думал, что монстру удастся уйти.

– Можешь вскрывать. – Сухо ответил я. – А мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

Взяв под руку Ками, я отошёл к ближайшему сталагмиту и, опустившись на землю, прислонился к нему. Девушка, видя моё состояние, не стала ничего говорить, а просто присела рядом. Я закрыл глаза и постарался успокоиться. Совсем скоро это принесло свои плоды. Энергия, бурлящая в моём теле, начала постепенно впитываться чёрными частицами. Им понадобилось около пяти минут, чтобы принять её всю. Никогда бы не подумал, что повышение уровня, обычно сопровождаемое весьма приятными ощущениями, может быть настолько тяжёлым. В следующий раз трижды подумаю, прежде чем соберусь убивать монстра, превосходящего меня на сто шестьдесят восемь уровней. Я сфокусировался на интерфейсе, вызвал меню характеристик и присвистнул, увидев, какие изменения внёс в него всего один точный удар.

Уровень: 180 (80%)

Выносливость: 82

Координация: 100

Сила: 80

Восприятие: 100

Интеллект: 100

Дух: 100

Доступно ОР: 20

Способности:

Регенерация 32

Сканер(М)

Шепот(2) 71

Смещение(2) 41

Прокол 39

Десять уровней сразу. Неплохо, хотя и вполне предсказуемо. Куда больше меня удивило значение Шепота. Способность выросла на целых пять пунктов. Нет, я, конечно, и раньше знал, что в бою с сильными противниками способности растут гораздо быстрее обычного, но чтобы настолько. Мне ведь даже не пришлось использовать Шепот в полную силу. Интересно, что было бы, если бы я сразился с подобным монстром по-настоящему? Используя ускорение, заученные приёмы, удары и блоки. Впрочем, здесь даже гадать не приходится. Я был бы мёртв. Не продержался бы и минуты. Тварь слишком быстра и сильна. Даже для прошедших третий этап эволюции линаков. Если бы они не использовали амулеты, этот бой для них закончился бы плачевно.