Совсем мало поживы удалось сыскать порченым, несмотря на великое их число. Астли не дал им добраться до беззащитных селян, и на поле лишь кое-где чернели тела бойцов, павших от смертельных ран. Конные подбирали их, дабы не оставлять на поругание.

Сумеречная мгла как будто развеялась, тучи расступались, пропуская бледное, остывающее солнце.

Опустив щиты и не оглядываясь за спину, ратники возвращались к стенам Искры под радостные восклицания и победные кличи. Битва была окончена. Горожане, столпившись у ворот, в слезах кланялись и без устали благодарили перепачканных кровью и землей героев. Полторы дюжины их сегодня поступились жизнями, однако жертв могло быть гораздо больше.

Астли был в бешенстве. Княжна невольно съежилась, когда разъяренный, будто бык, он проходил мимо на площади, метая на сотников молнии из глаз. Он сдержался и не стал кричать на людях, но после, на сходе дружины, дал себе волю.

— Олухи! Безмозглые глупцы! Как вы учите своих бойцов?! Они и до нужника не доберутся без чужой помощи! Не заметили приближение целой своры! Даже сигнал не подали и сгинули все до единого! Такие воины позорят дружину! — гремела брань за стенами гридницы.

Словно желая растравить Астли еще больше, в самый разгар его гнева из Седого Загривка вернулся гонец с ожидаемой, но мрачной вестью о том, что Раткар согласился принять главенство над Домом и вскоре прибудет в столицу.

Раскрасневшийся пуще самого Кайни, полный стыда за утреннее происшествие и вдобавок уязвленный тем, что ничего не добился в преследовании гибели Харси, воевода прискакал на княжий двор и решительно заявил Аммии, что желает уйти на покой. К тому времени вернулся Феор, отлучавшийся в Город Тысячи Башен по торговым делам — им двоим стоило немалого труда успокоить Астли и убедить в том, что без него они пропадут.

— В пяти верстах за мельницей земля перепахана, там нашли змеиный лаз и множество трупов порченых. Он прошел прямо по ним, а некоторых пожрал, — сообщил Астли, когда немного подостыл.

— Загадки. Не думал я, что змей считает их врагами, –удивился Феор.

— Скорее всего, он просто проголодался.

— Много в живых осталось?

— Те, что были, разбрелись по лесам. В тоннеле тишина.

— Тоннель ведет дальше на север? — произнесла Аммия, будто и так знала ответ.

Воевода кивнул и прищурил глаза.

— Ты что-то знаешь? Куда, по-твоему, направляется змей?

Княжна на миг задумалась, озвучить ли догадку — ту самую, что нашептала ей ночь. Сейчас к ней могли прислушаться.

— Мне кажется, он ищет Хатран. Идет на голос.

Мужчины обменялись серьезными взглядами, но ничего не сказали.

— Я должна сама посмотреть.

***

С небольшим отрядом сопровождения верхом они взбирались к мельнице, проезжая те самые места, где утром разразилась битва.

Астли и Феор чуть оторвались и о чем-то беседовали, а Аммия слушала их разговор вполуха и с отвращением разглядывала почерневшую, выжженную землю и обугленные тела порченых, которые еще не успели убрать.

— Видел ты этого монаха? — спросил вдруг воевода.

— Какого монаха? — не сообразил Феор.

— Как какого? Которого ты призвал. Это он пламя раздул посреди боя.

— Монах? Из Ордена Божьего Ока?

Аммия догнала их и недоуменно воззрилась на Астли.

— Так это его рук дело?!

Мороз к вечеру креп, и от каждого слова в воздух вылетало облачко пара.

— Его, его. Он швырял горючий огонь, — криво усмехнулся Астли, — Шульд его знает, когда он приехал, да только без него было бы худо.

— Где же он сам?

— Я послал мальчишку, чтоб нашел его.

Похоже, что он не шутил, и явившийся как нельзя кстати храмовник произвел на него настолько мощное впечатление, что опрокинул всякие предубеждения против Ордена.

— Чудеса! Ну и помог он нам! Люди кричали, что это сам Творец разит врага! — восторженно залепетала Аммия.

— Он и разил. Руками этого прохиндея.

Храмовника и его слугу они отыскали у места, где земля вздыбилась, обнажив часть темного провала. Здесь расположилась большая ватага дружинников, и дюжинный не хотел пускать монахов близко к опасному месту. Все трое обернулись, едва заметили отряд конных.

Аммия спешилась, и гости принялись раскланиваться.

С первого взгляда никто не приметил бы великого воителя в низеньком мужичке в полушубке с лисьим воротом, из-под которого виднелись простые ножны. Слуга его и вовсе был одет в овчинный тулуп и теплую шапку с ушами, какие носят в лютый мороз. Должно быть, зиму на севере они себе представляли куда как иначе.

Череп храмовника был лыс, борода сбрита подчистую, а лоб, макушку и затылок испещряли диковинные знаки. Лицо тоже разрезали молнии и странные переплетающиеся узоры, но менее густо. Даже на руках и части открытой шеи черными змеями вились рисунки. Под белесыми бровями блестели изумрудами спокойные решительные, чуть раскосые глаза — глаза человека, много повидавшего в жизни.

Аммия слышала про обычай набивать иглой различные символы у одичалых горных кланов, веривших, что изображения эти отпугивают диких зверей и чудовищ. Однажды дозорный разъезд поймал у дороги каменного шамана, которого свои бросили умирать. Все его тело было расписано подобными знаками.

Храмовник что-то шепнул собрату, и слуга заговорил:

— Приветствуем деву Аммию, княжну государства северного. Имя моего мастера — Тимпай, он верный меч Ордена Божьего Ока, что явился по твоему зову. Мастер слабо владеет языком Снегов и просит извинить его. Если будет дозволено, я, недостойный паж его, стану переводить с диалекта Пустоши.

— Да рассеется тьма, славные воины. Здравия вам. Добро пожаловать в наш край, — поприветствовала их княжна, — вы видите пред собой Аммию рода Эффорд, дочь Хаверона, законного правителя Дома Негаснущих Звезд. Мы наслышаны о храбрости воинов Ордена и их большой учености. Мне рассказали, что уже сегодня ты, мастер Тимпай, в час великой опасности подтвердил это в полной мере и отвадил полчища порченой нелюди.

Аммия представила также советников. Храмовник приложил руку к груди и склонил голову.

— Отныне ты и твой слуга — желанные гости в нашем крае. Скажи, какой подарок ты бы хотел получить за эту неоценимую помощь, и я исполню твою просьбу, если это в моих силах.

Храмовник говорил, а слуга стал переводить, предваряя каждую реплику поклоном в пояс. Сам же Тимпай стоял прямой, будто копье, гордый, но в то же время скромный, знающий себе цену.

— Мастер не ищет богатства, но знает древние обычаи северного народа. Он не хотел бы обидеть хозяев, а потому будет доволен любому подарку на усмотрение княжны.

— Тогда поговорим об этом позже, когда вернемся в город. Скажи, что за волшебство ты явил нам сегодня? Нет среди нас тех, кто раньше видел такое.

Слуга закивал.

— Пламенный зев. Мастер сожалеет, что при нем нашлось только два кувшина. Многих удалось бы спасти, если б их было больше. Я расскажу о Пламенном зеве. Недалеко от угодий Башни Темной луны прямо из земли бьет ключом особое черное масло. Оно горит лучше животного, и тамошние умельцы догадались наполнять ими глиняные сосуды, а верх плотно затыкать тканью. Если поджечь такой снаряд и бросить во врага, сосуд разобьется, и огонь вырвется наружу.

Астли оценил чудное оружие, а вот Аммия оказалась раздосадована, что пришлось отринуть всякую мысль о его божественном происхождении.

Феор кивнул на тоннель.

— Этот змей, что появился в наших краях. Не так давно он разорил Шелковицу, потом прошел у Хаонитовых могил и вот добрался сюда. Знаешь ли ты что-нибудь о нем?

— В пустынях Ренга рассказывают легенды о гигантском змее, который может летать по воздуху и рыть землю, подобно червям. Там его величают Нокташем, Искателем и страшатся едва ли не больше, чем самого Воссиянного.

Аммия вспомнила, что на юге Скитальца почему-то называют Воссиянным.

Слуга продолжил: