- А о Муирисе подумала? – поинтересовался я. – Как он там будет?

Худой парнишка относился к Радхе как к младшей сестре, да что там, ради неё и другой мелюзги он даже согласился остаться в городе и следить за малолетними искажёнными, а теперь, стало быть, такое.

- А я письмо написала, - Радха показала язык и фыркнула.

- Кажется, она не отступит, - аккуратно заметил я.

- И что, - прорычал Иоганн, - предлагаешь тянуть её в Тёмный Лес?

- Варианты? – тотчас же подключилась к диалогу Сюин, ухмыляющаяся всеми своими акульими зубами. – Давай, предложи нам, о великий воспитатель и приёмный отец каждому ребёнку.

Иоганн выругался.

Я отчётливо видел, как в нём боролись два начала: откладывать поход он не желал ни на один день – время и так утекало сквозь пальцы, но тащить мелочь на север тоже не хотел. Он понимал, что если наглая мелкотявка втемяшила себе что-то, то не отступит, а с её феноменальной скоростью Радха, сделавшая первый шаг, сумеет догнать нас без особых проблем, а потому постарался убедить девчонку.

Я минут пять слушал бессмысленные препирательства, после чего махнул рукой и подошёл к Сэйбх, которая как раз начала раздавать еду.

Она наполнила до краёв миску и передала мне.

- Я гляжу, всё сразу пошло не так? – весело усмехнулась бабушка, демонстрируя отросшие зубы.

Как ни странно, но те не стали магическими протезами, а просто отрегенерировали. Айш-нор даже снизошёл до объяснения, но я его не очень хорошо понял. Там было что-то насчёт множественности зубов у человека, позволяющей магии искажённых исправлять, а не заменять, но я был слишком занять зубрёжкой нового заклятья, а потому слушал в пол-уха.

- А как иначе? – я принял ужин, вдохнул чудесный аромат и сразу же отправил в рот ложку, полную изумительного густого рагу.

Вот казалось бы – картошка с мясом, морковкой и солью. Как из этого можно сотворить чудо? Сэйбх как-то умудрялась.

- Изумительно, - расплылся я в широченной улыбке. – Как и всегда.

Старушка усмехнулась и передала еду подошедшей Сюин, которая вгрызлась в угощение с не меньшей жадностью.

- Я надеюсь, что ты будешь готовить лишь для нашей сотни, - с набитым ртом пробубнила она, - остальные обойдутся.

Старушка весело рассмеялась и протянула сразу две порции Иоганну, ведшему за руку Радху. Судя по стоическому выражению лица охотника, победитель в споре определился, и он сейчас сиял своим девятилетним полузубым ртом.

Впрочем, Радхе пока что не требовалось волшебное вмешательство демонической силы, дабы щеголять голливудской улыбкой, у неё зубы должны были отрасти естественным образом.

- Поступает во взвод монстров вестовой, - ткнул в мою сторону ложкой Иоганн, - следи и ограждай от опасностей. Всё равно нет возможности убедить этого упрямого ослёнка отказаться от безумной затеи преследовать нас по берегу в случае отказа от принятия её на борт.

Я лишь смиренно вздохнул, смиряясь с неизбежным.

Ну а утром к нам во взвод пришло пополнение. Их было трое: высокая статная черноволосая женщина, одетая в кожу и меха. В причёску её были вплетены бусины, а из оружия барышня признавала лишь копьё. Не индианка, конечно, но похожа. Именно она оказалась той метсанкой, о которой намедни говорил Иоганн.

Звали девушку Калеви, и она представилась как метаморф, способный полностью принимать звероформу. Я не стал просить пояснений – и так было ясно что и как.

А вот в другими бойцами всё оказалось интересней.

Рыжеволосый мужик по имени Маккой оказался магом огня, но странным: он не просто пулялся фаерболлами, но и мог превратить себя в живой факел, не сгорая. Какая-то редкая мутация магического дара, не самая полезная для регулярной армии, если так поглядеть, но подходящая охотнику за приключениями.

Длинный и худой как жердь парень, отзывающийся на имя Геимгхри и кличку Сосулька, выглядящий от силы на двадцать, обёрнутый в десяток слоёв ткани, точно ходячая капуста, и зябко переступающий с ноги на ногу, оказался магом льда. Вроде бы и обычным, по-крайней мере, в ледяную статую он не превращался, но с особенностью – его дар работал исключительно по площадям, причём очень и очень большим.

Этого парня Иоганн знал лично, а потому он пришёл воевать, дабы уладить старые счёты: в своё время наш артефактор сделал для него мощное устройство – парные перчатки, позволявшие Геимгхри заметно повышать точность магии и накрывать уже не квадрат целиком, а направление.

Запас сил ледяного мага отличался какой-то нездоровой величиной, и каким образом тот сумел избежать сетей «рекрутёров» - для меня оставалось загадкой.

Вот так взвод монстров и приобрёл законченность. Четыре – вместе с Радхой – новобранца дополнили его. Мы подчинялись лично Иоганну и должны были всё время сражаться с самыми опасными врагами.

Персональными телохранительницами артефактора стали Ганья и Сюин – что ни говори, а пользоваться моментом охотник умел, Ананда переквалифицировалась в командира химотряда.

Девин командовал жителями Вольного Города, наёмников разделили на четыре группы. Рейнджеры, естественно, шли особняком и слушались лишь Фаррела, который, впрочем, пока что демонстрировал лояльность.

Веры ему было ни на грош, а потому оставалось надеяться, что засранец не выйдет из леса.

Ближе к полудню пришёл наш «Стойкий», в который загрузили большую часть припасов, лишних лошадей, сани и по мелочи прочего. Для охраны отрядили десяток людей из Вольного Города.

Естественно, и речи не шло о том, чтобы запихнуть всю ораву на палубу – корабль и так заметно погрузился в воду – а потому пехоте предстояло гордо и мужественно преодолевать невзгоды, пробираясь через сугробы и ловя снег лицом, готовясь в назначенном месте встретиться с капитаном, забрать припасы и уже оттуда двигаться в Метсу.

Что мы и сделали, едва только последний ящик скрылся в трюме.

Я слышал, что пехота времён Второй Мировой в сутки проходила до сорока километров, после чего вставала на ночлег. Моторизованные группы - конечно, если не встречали сопротивления - могли совершать и более внушительные броски. Но вот что касалось конно-санных частей - увы, не знал, а жаль: было бы интересно сравнить.

За первые сутки мы отмахали километров восемьдесят, обогнув Саол и двинувшись в обход очередной запретной или заповедной земли на север. Вторые сутки оказались менее продуктивными – семьдесят километров. Третьи стали настоящим испытанием – тридцать километров.

И это ещё было неплохо, учитывая, что всякие подобия дорог закончились и мы топали по чистому и незамутнённому бездорожью, огибая многочисленные чащобы, которых становилось больше с каждым часом.

Я уже и забыть успел, как же в Куимре много лесов!

Вот только за пределами постапокалиптического Лас-Вегаса их оказалось гораздо, гораздо больше!

На пятый день мы ушли от реки так далеко, что не могли её видеть, петляя туда-сюда по одним Фаррелу и Иоганну ведомым ориентирам. Эти двое быстро нашли общий язык и отлично вели отряд туда, куда надо. Как пояснял охотник, рейнджеры Эйри честно тянули лямку, не расслабляясь и не филоня. Кажется, они просто не умели иначе.

На наше счастье, это позволило к вечеру шестого дня выбраться из царства лесов на небольшую Пустошь, которую все восприняли как чудесное и милое местечко. До тех пор, пока сквозь снежную карусель на нас не набежало стадо изуродованных магией бездны мамонтов.

И вот тут-то я понял всю правоту Наполеона, рассуждавшего о том, что Бог любит большие батальоны: мне даже делать ничего не пришлось. В тварей полетело столько свинца, пламени, лучей, льда, молний и прочей неведомой хрени, что из них буквально получилось решето.

Самые лучшие куски мяса вырезали наши специалисты, набившие руку за месяцы в Вольном Городе, а сердца были предложены мне и близнецам, и мы втроём давились ими под поражённые взгляды товарищей по оружию. Иоганн перестал даже делать видимость, что в его батальоне нет искажённых. На привале он прямо сообщил об этом и добавил, что если кому-то что-то не нравится, то он может валить на все четыре стороны, предварительно вернув аванс.