На основной отряд мы наткнулись просто и буднично. Вот мы брели вдоль огромного болота, укрытого густым туманом, тут светлячок неожиданно вспыхнул подобно солнцу, разогнав молочную хмарь - и буквально в паре сотен метров возник большой лагерь, обнесённый валом и укреплённый еловыми стволами.

По периметру скучали часовые, а все подступы к лагерю были устланы ковром из разорванных, обгорелых трупов всех форм и оттенков.

Когда вспыхнуло рукотворное солнце, нас заметили и навстречу выступил сам Иоганн, за которым шли Сюин, Ананда и Илэр.

- Морвин! – завизжал парнишка и сжал сестру в объятьях. – Мерзавка, а ну рассказывай, куда пропала?

Сказав это, он кивнул мне и потащил сестру за собой, а мы с Кианом и Фаррелом замерли перед Иоганном.

- Вы живы, - отметил артефактор, - это хорошо, хотя я не могу не заметить, что наша встреча стала результатом применения высокоранговой демонической магии.

- Наш старый знакомец приходил, - вздохнул я, - видимо, хочет получить небольшое представление до начала спектакля.

Мне не требовалось пояснять, о ком идёт речь. Иоганн всё понял и так.

Охотник скривился, но быстро взял себя в руки.

- Хорошо. Пусть так. Всё это делается нам на пользу. Я вижу, вы освободили пленных.

- Морвин постаралась, - не стал кривить я душой.

- Замечательно, - склонил голову наш командир, - они нам пригодятся. Ананда, Сюин, разместите людей, пожалуйста.

Девушки без возражений принялись раздавать команды, быстро и организованно заводя нашу колонну вглубь лагеря, и спустя какое-то время на месте остались лишь мы вчетвером да Айш-нор, слетевший с моего плеча и усевшийся на обгорелый булыжник, оставшийся от камнелюда.

- Что дальше? – спросил я.

- Дальше мы восстанавливаем силы и двигаемся к решительной битве, - просто ответил артефактор. - Вопросы?

- Что с хозяином этого домена? – поинтересовался Киан. – Это был генерал, полагаю? И если да, то почему я не вижу портала дальше?

- Да, генерал, мёртв, - коротко ответил Иоганн. – Портал откроется позже. Ещё вопросы?

- Нет вопросов.

Революционер кивнул и зашагал к лагерю.

- Сколько времени до начала? – подал голос Фаррел.

- Около недели, быть может, чуть больше, - чётко ответил Иоганн.

Гейский паладин кивнул и сказал:

- Тогда я планирую немного передохнуть. Эти дни оказались выматывающими.

С этими словами он двинулся следом за революционером, и мы остались втроём.

Артефактор посмотрел на меня и прищурился.

- Ты стал гораздо сильнее за невероятно непродолжительный период времени.

- Два шага, - продемонстрировал я оттопыренные пальцы. – Подряд.

Брови Иоганна взвились вверх.

- Хотел спросить, всё ли у тебя в порядке с головой, однако и так знаю ответ на означенный вопрос, а потому спрошу иное – как?

Я кратко пересказал свои злоключения, и, когда умолк, артефактор выглядел по-настоящему поражённым.

- За свою жизнь я видел всякое, но это, конечно же, поразительно. И поздравляю с тем, что ты наконец-то даровал истинное имя своему оружию. Даже не представляешь, как сильно это поможет нам в бою.

- Ты знал? – удивился я.

Иоганн смерил меня уничижительным взглядом.

- Ты серьёзно столь низкого мнения о уровне моей компетенции? Полагаешь, что я не могу отличить самозародившийся артефакт от обычного копья?

- А чего же тогда не говорил?

Вместо ответа Иоганн покосился на Айш-нора.

- А, ну да, точно, что это я, - вздохнул я. – Ладно, скажи лучше, все ли пришли?

- Пока что не хватает сто двенадцати человек. Если они не придут вовремя, мы выступим без них. Время уходит, его почти не осталось.

- Кто-то из моих знакомых?

- Фотини, Ганья, Эрик, - спокойно ответил он.

Я выругался.

- Они знали на что идут. Все здесь знали и готовы были рискнуть головой. К тому же, Тармо тоже пропал, но недавно объявился. Верь и в них.

- Как скажешь. Ответь на последний вопрос, и я пойду отдыхать.

- Да? - Иоганн внимательно заглянул мне в глаза. – Слушаю.

Этот вопрос мучал меня с того самого дня, как мы попали в домен Лесного Царя. До того я не понимал, чем на самом деле является Тёмный Лес. Теперь – отлично осознавал это, а потому не мог не спросить.

- А он вообще выйдет на бой или продолжить выставлять марионеток и дальше? Не будем ли мы бродить тут вечность? Он обещал сразиться, но говорил ли о том, что придёт лично?

Иоганн кивнул.

- Справедливый вопрос. Я уже говорил, что Лесной Царь дал обещание. Он сказал, что пустит меня внутрь с малым войском, если пробьюсь, что не станет чинить препятствий, что если я выживу до восхода чёрной луны в его домене, то получу то, чего желаю больше всего на свете. – Лицо артефактора искривила уродливая гримаса. – А я не хочу ничего так же сильно, как и смерти этой твари! После того, как он убил моего сына, я мечтал о ней каждый день и каждую ночь!

- Чёрная луна? – не понял я.

Вместо ответа Иоганн ткнул пальцем вверх, и я, задрав голову, присвистнул от удивления.

Действительно, в небесах, укутанных покрывалом тумана, виднелся просвет, через который выглядывал угольно-чёрный месяц. Он рос, и до полнолуния оставались считанные дни, в этом не было ни малейшего сомнения, а значит, ждать долго не придётся.

Ну что ж, получается, что с божьей помощью – буквально! – мы смогли добраться до своих. Остаётся только надеяться, что остальные успеют вовремя. И что мы справимся.

***

Фотини появилась через двое суток. Она вела с собою Ганью и Эрика, а ещё почти полсотни человек, половина которых изначально вообще не имели к нам никакого отношения.

Вампирша пришла, ориентируясь исключительно по своему волшебному компасу, наплевав на артефакты, переданные Иоганном, и я не скажу, что это как-то сильно помешало ей.

Изрядно откормившаяся и повеселевшая, она тотчас же затребовала моей крови, а наевшись, улеглась спать, провожаемая бешеными взглядами Морвин, и потребовала не будить её до того момента, как станем выступать.

Еще десятка полтора человек пришли сами. По одиночке или в паре.

Как ни странно, но наши потери оказались куда меньше, чем могли бы. В домены отправлялось шестьсот семьдесят шесть бойцов, до точки сбора дожили пятьсот сорок пять. Причём и все искажённые, и почти все рейнджеры Эйри, и добрых три четверти огнемётчиков Тармо выжили.

Потери понесли в основном наёмники да революционеры Киана, что не слишком обрадовало нашего постапокалиптического коммуниста.

Но - с учётом освобождённых пленников - нас стало даже больше: целых шестьсот девяносто четыре человека.

И всё время, оставшееся в нашем распоряжении, мы готовились, отдыхали, вооружались.

Ну а я как заведённый грыз гранит науки, вообще почти не обращая внимание на окружающую действительность. В лагере что-то происходило, кто-то о чём-то говорил, кто-то что-то делал, а мне было плевать!

Пламя, способное пожрать сам мир, почти что поддалось мне. Не было сомнений, что без двух шагов в бездну я бы и дальше продолжал биться головой о стену непонимания, но теперь, подойдя вплотную к шагу неуверенности, я мог и должен был освоить новые чары. И было бы неплохо сделать это до того, как мы пойдём сражаться с тварью, обладающей полубожественным, а то и божественным могуществом.

Как Иоганн собирался расправляться с ней? А чёрт знает, но у него был план, и он его придерживался, а значит, всё должно быть хорошо.

По крайней мере, всё свободное время мы посвящали брифингам, разбору минувших сражений и подготовке к будущему. Мы изучали свои ошибки, продумывали ходы врага, готовились ко всему.

Так я дожил до заветного вечера, когда чёрная луна накрыла собой небосвод, тренируясь, желая в последние часы успеть то, что однозначно спасёт мне жизнь, когда придётся предстать пред ликом могучего и беспощадного духа.