Долгий-долгий день начался.

К нам приходили самые разные люди. С кем-то получалось договориться сразу, с кем-то приходилось торговаться, а парочке даже отказали, что говорило о многом – Иоганн не слишком привередничал сейчас.

Одного – здоровенного мужик с бородищей до пояса – пришлось успокаивать. Этот тип почему-то счёл вежливость слабостью и попытался взять плату без работы или, говоря проще, ограбить нас.

Тут на помощь пришла Фотини, которая одной рукой легонько сдавила громилу и приподняла над полом, а после держала так до просветления, после чего, не отпуская горло, вытащила его на улицу и швырнула, заставив тушу пролететь метров деять. Я видел это в окно и с трудом удержался от ехидной ухмылки. За последние недели вампирша изрядно откормилась и, говоря честно, ужасала всё больше и больше. Если это – жалкая толика её возможностей, страшно представить, на что она будет способна, полностью восстановившись.

Так или иначе, но этой аккуратной демонстрации силы оказалось достаточно и наёмники, притащившиеся наниматься, заметно попустились.

Кого тут только ни было! И могучие воины, и сильные маги, и опытные стрелки… Одиночки, маленькие группы, отряды по тридцать-пятьдесят человек. Все хотели принять участие в фестивале, наплевав на риск, а потому Иоганн и не думал жмотиться. Он швырял золото и драгоценные камни точно мусор, брал на себя питание, лечение и снаряжение, обещал по завершению похода выплатить солидную премию, деньги на которую уже ждали своего часа в банке, и осталось лишь передать копию договора.

Но самое главное - легендарный артефактор предлагал свои изделия.

Что ни говори, а Геральт из Хренивии, лично гонявшийся за одним бесполезным искажённым, на самом деле был живой легендой. Его артефакты стоили безумно дорого, одно только клеймо Иоганна означало высочайше качество и уникальные свойства, а потому получить даже мелкие и незначительные игрушки люди хотели любой ценой. За многоразовые же артефакты они были готовы рисковать жизнями.

И рисковать охотно, ведь Убийца Чудовищ платил щедро, спрашивая чего именно хочет наёмник и тотчас же предлагая желаемое. Ну, или нечто близкое.

Просто подпиши, согласись отправиться в ад - и получишь всё, о чём просишь.

Сегодня Иоганн примерил на себя облик той силы, что жаждет добра, но стремится ко злу – или как оно там в оригинале? - и никто, ни один из пришедших, не мог совладать с искусом.

Уже к вечеру всё было кончено – мы наняли сто восемьдесят пять наёмников, которых завтра предстояло распределить по группам. И это, пожалуй, было сложнее всего. К нам пришли самые разные люди – и узнавшие о наборе по каналам Иоганна, и отборные головорезы, подобранные с помощью Киана, и просто случайные ребята, краем уха услышавшие о сборе ватаги и успевшие к сроку.

- Я удивлён, - сказал Иоганн, когда мы шагали к лагерю, - не ожидал встретить такое количество в высшей степени компетентных псов войны.

- Думал, что всех уже разобрали? – предложил я.

- Именно.

- Может, потому они и остались незанятыми?

- Хм-м? – охотник изогнул бровь.

- Ну смотри, какой смысл настоящим профессионалам торопиться и продавать свою способность к труду раньше времени? Не лучше ли подождать, пока спрос на услуги вольных мечей повысится, и заработать больше, заставив капиталиста раскошелиться?

Иоганн странно посмотрел на меня и заметил:

- Кажется, встреча с Кианом плохо на тебя повлияла.

- Ну, что поделать, средства производства сами собой не обобществятся, - развёл я руками. – Скажи лучше, решил уже, кого ещё закинешь во взвод монстров?

Охотник нехорошо усмехнулся.

- О да, парочка очаровательных безумцев, которые в высшей степени органично будут смотреться среди вас, уже на подходе. Причём одна из них, что немаловажно, происходит родом из Метсы.

Я постарался вспомнить всех девушек-наёмниц, но никто не приходил в голову. Проблема заключалась в том, что этих самых метсанов я представлял себе то ли как индейцев, то ли как чукчей, а никого даже близко похожего на них что-то не наблюдалось.

- Ну ладно, будет сюрпризом, - потянулся я, ускорив шаг.

От лагеря уже тянуло ароматами свежей стряпни и дымом, приятно оттенявшими морозную свежесть, и как-то сильно хотелось забраться в тёплую палатку, свернуться там в гнезде из одеял и кайфовать до самого утра. Именно за это ощущение блаженной тёплой неги посреди морозного царства я обожал зимнюю охоту. Правда, там всё частенько портила водка, но теперь я, благодаря своему длинному языку, пожизненный трезвенник, а значит, смогу полностью прочувствовать все прелести ночёвки в палаточном лагере.

Но сперва следовало помочь Иоганну с ещё одной важной вещью – писец, окружённый многочисленной охраной, уже ждал нас.

Иоганн решил дело быстро: несколько команд - и к человеку Эйри под ноги поставили тяжёлый медный сундук, испещрённый рунами.

Как мне рассказывал Иоганн, для создания этого артефакта пришлось просить помощи у одного прославленного рунного мага, и стоил он как самолёт, но результат превзошёл все ожидания: открыть эту штуковину без разрешения хозяина было решительно невозможно. Узнать, что внутри – тоже.

И вот теперь содержимое ларца, а заодно и он сам, отправлялся в безразмерные закрома гейских паладинов. Эти ребята воспользовались предоставленной возможностью на всю катушку и раздели Иоганна по полной программе, но тот не возражал. Если честно, у меня складывалось нехорошее ощущение, что наш артефактор всерьёз задался целью окончательно решить вопрос с Лесным Царём и ради этого ставил всё на зеро, плюя на последствия. Неожиданная война на севере то ли вывела его из колеи, то ли наконец-то привела в исполнение давно разработанный план, но факт оставался фактом: Иоганн осознанно шёл ва-банк, используя все подвернувшиеся возможности.

Впрочем, не мне его осуждать.

Я смотрел в спину охранникам писца, которые должны будут сесть на ближайший корабль, что придёт завтра утром, и вернутся домой. С одной стороны, повезло ребятам, с другой же – я бы не хотел охранять столь ценные игрушки. А ведь есть ещё и третья сторона…

Покосившись на Иоганна, я заметил тень довольной улыбки, пробежавший по его губам. Он ведь не отдал никому самых ценных своих игрушек. Все они – спрятанные в двойнике отданного сундука – должны были пойти в дело уже в Тёмном Лесу, равно как и несколько здоровенных стеклянных бутылей с непонятной алхимической хренотенью, заготовленной Анандой.

По словам южанки, это варево изрядно согреет нам сердца, и я представлял себе этакий магический напалм, который мы швырнём подальше в лес, после чего будем танцевать вокруг пожарища.

Впрочем, подробностей не знал никто: Иоганн чётко сказал, что раскроет план перед самым Тёмным Лесом. Когда вопрос касался извечного врага, наш Геральт из Хренивии считал, что нельзя быть достаточно параноиком.

Неожиданный шум привлёк наше внимание, и мы втроём – Сюин тоже решила поглядеть, что случилось – пошли в центр лагеря. Там возле здоровенного котла уже хозяйничала Сэйбх. Старушка помешивала густое варево, на которое исходили слюной едва ли не все бойцы, собравшиеся вокруг неё в три ряда. Но шумела не она, а Рори с Бирном. Охотники, громко бранясь и проклиная непоседливых детей, держали за руки…. Радху!

Мелкая заноза – бледная, замёрзшая, усталая, но довольная собой – извивалась в железной хватке мужчин, пытаясь вырваться, и оглашая окрестности пронзительным визгом.

- Что это такое?! – рыкнул Иоганн, меняясь в лице.

- Вот, господин, поймали, - обескураженно ответил Бирн. – Пряталась в телеге.

- Что, всю дорогу?

- Ага.

Охотник, кажется, был готов взвыть.

- Обратно бы её надо, - заметил я.

- Не пойду! – взвыла уже Радха. – Я с вами. На войну!

Иоганн изменился в лице, а во взгляде его читалась плохо скрываемая ярость. Ещё бы – будь его воля, то и близнецы с Нарендрой остались бы в городе, а тут, значит, девятилетняя сопля добавилась.