Близнецы, учащие свои вторые заклятья. Почему Айш-нор не снабдил их чем-то простеньким, вроде моего щита? Загадка. Сироты, привыкшие получать от мира лишь удары, каким-то образом стали мне близки, точно родные. Эти вытянувшиеся и раздавшиеся в плечах подростки, ещё недавно походившие на заморышей десяти–одиннадцати лет от роду, ступили на дорогу без возврата и ни разу ещё не жаловались, что идут по ней. Странные, как и весь этот безумный мир, они первыми согласились взвалить на себя бремя проклятья - и с тех пор неотступно следовали за мной. Я полагаюсь на них, как на себя, и надеюсь, что они тоже верят мне, точно отцу.

Фотини с Нарендрой. Чудовище в человеческом обличии и человек, выращенный монстром. Что заставило их следовать за мной? Что помешало уйти прочь? Перед ними открывался целый мир, но оба решили идти вместе по одной и той же дороге.

Малоун, Сэйбх, Рори, Бирн, Даймин… Два с небольшим десятка выживших в кошмарном переходе через Великую Пустошь. Те, кто решил пойти на войну. Одиннадцать мужчин, восемь женщин и одна бабушка, способная распылять материю на атомы одним прикосновением. Зато будет кому кашеварить в свободное от убийств время.

Эрик. Весьма неожиданный боец, прибившийся к нам в самый последний момент. Парнишка был бледен, но решителен и говорил крайне убедительно. Он действительно хотел побороть свой страх, позорную для мага слабость. Хотел стать полноценным. И для этого решил отправиться туда, где кровь льётся реками. Иоганн сперва не желал брать его, но Айне и Фотини просили. И если оставшаяся в Вольном Городе сестра молила сквозь слёзы, боясь за брата и желая ему добра, то вампирша едва не лучилась радостью. Она точно собиралась сотворить с парнишкой что-то противоестественное, но, может, это именно то, что ему нужно?

Ганья. Бесовка, которая за каким-то, хм, бесом отправилась вместе с нами, покинув безопасные владения Патрика – великого темпорального мага, застрявшего между жизнью и смертью посреди своей аномалии.

Что двигало молодой бесовкой? Желание изведать мир и найти друзей? Любопытство? А может, жажда отыскать всех соплеменников, заключённых людьми в камнях? Кто знает. Сейчас она была среди нас - и это главное.

Дальше, почти неразличимые в метели, виднелись силуэты жителей Вольного Города, отправившихся вместе с Иоганном. Обычные люди, не умеющие отращивать части тел, насылать ужас и сотворять кровавую магию, простые мужчины и женщины, готовые умереть за то, что им дорого. Я плохо знал их, но надеялся, что смогу сблизиться с каждым, показать, что не все, кто связал судьбу с демонами – зло.

Я задерживал взгляд на каждом, раз за разом гадая, многих ли увижу, когда всё кончится? Сколько останется в живых? Останусь ли я?

А, пофиг, уже без разницы!

Выживу! Справлюсь! И они справятся!

Что бы нас ни ждало на пути, я верю в этих людей. Вперёд, на войну.

***

Уис встретил нас ясным холодным воздухом, льдом, укрывшим озеро своим студёным панцирем, и людским многоголосьем.

В небольшом портовом городке сейчас собралось удивительно много вооружённых мужчин и женщин. Киан не обманул и разослал добрую весть по своим каналам, да и Иоганн не спал все эти недели. Поражало то, что в мире нашлось такое количество отбитых психопатов, готовых двинуться чёрт знает куда и рисковать шеей, лишь бы получить заветные артефакты.

Естественно, маленький аккуратный Уис никак не мог расселить такую ораву, а потому отряды разбили лагеря вокруг города, и похоже, что прохлаждалось в них минимум две-три сотни головорезов.

Мы поступили так же, оставив людей устраиваться, а сами малым, так сказать, составом, облачившись в доспехи и взяв оружие, двинулись к таверне.

Первым шёл Иоганн, справа от него Сюин, слева – я, за нами шаг в шаг двигались Фотини, Нарендра, Малоун и Девин.

Как-то многовато ребят из «взвода монстров», но что поделать, так уж получилось, что концентрация сильных тварей на квадратный метр в нём повышенная. Иоганн не шутил, говоря, что нам выпала честь быть чем-то вроде гвардейского отряда телохранителей. Сомнительное преимущество, но ладно. Главное, что во время переговоров каждый из спутников Иоганна сможет набить морду практически любому зарвавшемуся хаму. Даже Девин – человек, почти напрочь лишённый магических сил – ни разу не являлся мальчиком для битья. Я пару раз спарринговался с этим хмурым мужиком, разменявшим уже четвёртый десяток, и многое почерпнул от него. Копьём этот тип пользовался мастерски.

А потому улыбаемся и машем, улыбаемся и машем. В смысле – хмуримся и зыркаем по сторонам.

Мы прошли внутрь, где было всё так же жарко натоплено и приятно пахло едой, после чего заняли знакомую уже комнату на втором этаже, оставив Малоуна и Девина перед дверью. Иоганн проделал с ней те же манипуляции, что и в прошлый раз, после чего мы стали ждать гостей.

И первым, конечно же, появился гейский паладин.

Светлый Фаррел, с которым нелёгкая свела на узкой дорожке, вошёл без сопровождения, тонко намекая нам, что даже толпа нелюдей ничто по сравнению с мощью воителя Эйри.

- Приветствую, светлый, - Убийца Чудовищ обозначил вежливую улыбку, - надеюсь, что писец Эйри в данный момент находится в городе?

- Приветствую, господин Иоганн. Да, конечно. Прибудет в ваш лагерь чуть позже. Наверное, вечером.

- Вот и хорошо. Тогда предлагаю узаконить наши отношения.

Фаррел скривился.

- Разве слова и печати могут что-то значить?

- Ничего, - кивнул Иоганн. – Люди всегда предавали друг друга и продолжат заниматься столь неприглядным делом в будущем. Тем не менее, я хочу, чтобы формальности были соблюдены.

Рейнджер вздохнул, поднялся, замер по стойке «смирно», приложив кулак правой руки к сердцу, отчеканил:

- В соответствии с волей Светлейшего я, паладин Фаррел, вместе со вверенной мне ротой поступаю в распоряжение Иоганна, прозванного Убийцей Чудовищ, дабы верно нести службу и не посрамить честь Эйри, земли Рассвета. Моя служба окончится в одном из двух случаев. Первое – Лесной Царь будет повержен либо же Иоганн покинет Тёмный Лес, отказавшись от мести, или же по иным причинам. Второе – мне поступит приказ Светлейшего. До того момента я обязуюсь подчиняться приказам Иоганна, прозванного Убийцей Чудовищ и помогать ему сражаться против порождений Тёмного Леса.

Он уселся, достал из поясной сумки свёрнутый лист гербовой бумаги, протянул охотнику.

Тот аккуратно принял документ, проверил в нём каждую закорючку, наконец, кивнул.

- Благодарю. Подтверждаю клятву. И хочу предупредить.

- Да?

- Будет опасно. Очень опасно.

- Я рейнджер Эйри, опасностью меня не напугать.

Убийца Чудовищ рассмеялся. Зло, мрачно, безрадостно.

- Поверьте, светлый, вы не представляете, с чем нам придётся иметь дело. Никто из здесь присутствующих не представляет!

Он стиснул зубы и мотнул головой.

- Я и сам не готов утверждать, будто бы осознал все грани могущества древнего духа. Но одно могу обещать вам точно.

- Да?

- Все эти годы я готовился - и Лесному Царю не понравится то, с чем он столкнётся.

Фаррел кивнул и встал.

- Разрешите откланяться?

- Разрешаю. Вечером прошу явиться вместе с писцом и обеспечить тому надлежащую охрану. Предметы, передаваемые Эйри, столь ценны, что одно упоминание их заставит безумцев забыть о тяжести гнева паладинов.

- Слушаюсь, - Фаррел вытянулся во-фронт, вновь приложил кулак к сердцу и, крутанувшись на каблуках, покинул нас.

- Намучаемся мы с паладинскими выкормышами, - мрачно заметила Сюин. – Видел, как он смотрел на нас? Запоминал лица, запахи, ауры и их отголоски. Теперь учует где угодно. Талантливый, зараза.

- Я планирую обернуть его выдающиеся способности на благо, - загадочно улыбнулся Иоганн. – Впрочем, об этом мы поговорим позже, сейчас же предлагаю продолжить найм. Будь добра, передай Девину.

Сюин коснулась бусины в ухе, и уже спустя секунду дверь открылась, пропуская здоровенного мужика с чёрной бородой и злобным взглядом.