А потом начался ад! Немецкая артиллерия начала свою контрбатарейную борьбу, на передовые позиции Красной армии обрушился град снарядов и мин, где-то нанесли удар и немецкие реактивные минометы, накрывавшие большие площади гигантскими взрывами.

Летом вечереет быстро и ночь наступает внезапно, точно, как в Африке. Генерал-полковник Роммель решил после прорыва своей армии через оборонительные позиции русских, перенести командный пункт ближе к острию танкового клина, вгрызавшегося в русскую оборону. Недалеко от Павловки, одного из ключевых мест обороны противника, села, где сходилось несколько грунтовых дорог, которые так нужны были для наведения переправ через полноводную после весенне-летних дождей речушку Кучурган, регулировщик попробовал завернуть машину генерала вместе с сопровождением.

– В чем дело? – устало поинтересовался Роммель. Этот день дался ему огромным напряжением сил. Во-первых, он понял, что разведка русских опять опередила и переиграла все разведывательные структуры Рейха. Такая точность упреждающего огневого налета, точность по времени, не только по качеству разведанных целей говорила о том, что протечка случилась на самом верху. Он получил время начала наступления только за сутки накануне битвы, получается, что противник получил эту дату и время одновременно с ним или даже ранее! Конечно, потерять почти пятую часть подготовленной техники, четверть артиллерии и около шестой части пехоты было плохо, но еще хуже было то, что начало наступления пришлось перенести почти на четыре часа, ломать планы, забирать подбитую технику, переориентировать артиллерию на новые цели… Часть танков смогут быстро ввести в строй – Роммель за время паузы подтянул в свою армию самые мощные ремонтные парки, которые смогла дать ему промышленность страны, пока техники решают, что и как приводить в порядок, генерал вспомнил ту безобразно скандальную сцену, свидетелем которой он стал в свое время. Порше демонстрировал своего гиганта: танк PZ VI, которому позже дали название «Тигр». Танк получился грубоватым, но мощным, похожим на закованного в грубые прочные латы тевтонского рыцаря. Но Гейнц Гудериан, когда узнал, что ремонтировать танк, если произойдет серьезная поломка или повреждение, можно будет только в Германии, на заводах Порше, просто взбесился! Он орал на Порше, он орал на его инженеров, он наорал даже на фюрера! И как ни странно, фюрер перенес истерику главного инспектора танковых войск Вермахта более чем спокойно. А Порше получил задание переоборудовать заводы в Польше и Австрии для того, чтобы «Тигр» не надо было гнать непосредственно в Рейх, сокращая логистику и ускоряя ввод поврежденных танков в бой.

– Ну что там? – Роммель устало посмотрел на подбежавшего адъютанта.

– Герр генерал, вам стоит на это пойти посмотреть!

Адъютант выглядел взволнованным, даже слишком. Роммель кривовато усмехнулся, вышел из машины, отряхнул с себя невидимую пылинку, после чего пошел вперед. Ну что же, это была позиция двух русских длинных противотанковых пушек примерно в 5,5 см калибром. Позиция была неплохо замаскирована, но сейчас имела вид «воронка на воронке». Одна пушка была перевернута, ее расчет лежал рядом, в весьма непрезентабельном виде, впрочем, война дело мало приятное, видал генерал и не такое. А вот вторая пушка была вроде как целой, около нее присел немолодой боец, перечеркнутый очередью. Ноги бойца были перетянуты ремнями. Невдалеке техники готовили к эвакуации танки, ого! Генерал насчитал десять машин. Около воронки стояло несколько пехотинцев, один из них, увидев подошедших вытянулся, приготовился отдать команду, но жест Роммеля означал «вольно»,

– Фельдфебель Отто Ранке! Разведка 5-го мехкорпуса.

– Расскажите, что тут произошло? Этот расчет выбил десять наших танков?

– Никак нет, герр генерал. Два танка, «тройка» и «четверка» повреждены артиллерией большого калибра, восстановлению не подлежат. «Штуг» сожгли горючей смесью и гранатами забросали, он неаккуратно въехал на позиции пехоты большевиков. Вот тут, герр генерал, у русских был опорный противотанковый пункт, а эти два расчета прикрывали дорогу, они немного в глубине оборонительных позиций. У русских еще три таких позиции были на вот этом участке! А батарея их зенитных в полукилометре отсюда, там тоже четыре танка сгорели. Когда мы прорвались мимо этого опорного пункта, там были потери четыре танка и две самоходки, ударная группа вышла на эту дорогу и попала в засаду, русские открыли огонь и подбили три танка – вот эти четверки, наши «Ягуары» заставили батарею замолчать. Мы как раз проследовали мимо, зачищая вот этот лесок.

Роммель чуть скривил рот, он знал, как проводят зачистку такие, как Ранке. Да и инструкция ОКХ была, чтобы не оказывать медицинскую помощь раненым пленным, их просто-напросто добивали прямо на поле боя.

– Внезапно одно орудие ожило, вот это, тут две «Пантеры» подставились, видите, он их проковырял знатно, два выстрела – два танка! Мы хотели вернуться, но позицию батареи снова накрыло огнем! Мы все-таки вернулись проверить, пушка была цела, но прицел разбит, думаю, что русский наводил прямо через ствол, тут началась контратака противника и мы заняли позицию вот тут, примерно в двухсот метрах от разбитой батареи. И тут я внезапно услышал, что батарея снова ожила, точнее, орудие русских, у него очень характерный звук! Когда же мы с гефрайтером Шульце бросились сюда, то у нас волосы стали дыбом на голове! Прямо перед позицией стоит свежеподбитый «Тигр», а русский… он без ног был, герр генерал… практически, перебиты были ноги, он затянул их ремнями, видимо, мы не заметили, землей присыпало. Он отрыл себя… И это… снаряд в пушку, бахнуло – вот эта «Четверка», герр генерал на нашей совести… он за новым снарядом пополз, тут мы только опомнились, Шульце его и это… Готов понести наказание!

– Отставить, фельдфебель! Курт! Проследите, чтобы этого русского похоронили со всеми воинскими почестями! Лично проследите!

Роммель подошел к подбитому «Тигру»… Порше утверждал, что этому танку русские пушки, что слону дробина! Ну вот – два выстрела из русского дробовика и все, тигра нет! Танк шел почти прямо на пушку, первый выстрел сбил гусянку, машину повело, стало разворачивать, а вот и выстрел, который поставил на «Тигре» точку. Пробитие! Мастерски! Но как?

– Курт! Проследите, чтобы нашли бронебойные снаряды к этой пушке, я хочу знать, чем приголубили эту «кошечку».

Молодечно. 20 августа 1942 года

Я прилетел в Молодечно рано утром 20 августа. Меня встречал сам легендарный маршал Семён Михайлович Буденный. Он бил копытом почти в буквальном смысле этого слова. После провала на Южном направлении, когда Роммель чуть было не взял Одессу и этот пожар пришлось «гасить» самыми аварийными методами, да еще и с избыточными человеческими потерями, легендарный маршал был назначен генеральным инспектором кавалерии и занялся тем делом, которое больше всего любил: тут, в Молодечном он лично формировал Первую конную армию.

– Ну что, когда? Я же знаю, что началось! У меня все готово! Вдарим и до самой Варшавы!

– Здравствуйте, Семён Михайлович! Аллюр три креста!

– Здоров будь, молодо-зелено! А что, если бы не один подпоручик, моя бы конная по бульварам Варшавы прошлась бы двадцать лет назад.

Маршал задумался на пару секунд, провел в уме нехитрый подсчет и выдал:

– Двадцать два года тому назад, как раз в августе да, мы ко Львову подходили, тут приказ: повернуть на Варшаву! Ну, да это дела давно минувших дней… Ты мне скажи, Алексей Иванович, когда нас в бой бросят! Пора ведь, пора!

– Вот и прилетел посмотреть, насколько у тебя тут все готово, Семён Михайлович, знаешь ведь, мы начнем: как только, так сразу… Надо чтобы танковые армии вклинились, в ловушку влезли, на это раз мешок планируем такой, чтобы ни одна железяка в Рейх не вернулась.

– Ладно, поехали!

По Молодечному прошлась война. Городские развалины пока еще не было кому восстанавливать. Обугленные остовы домов, воронки, на дороге присыпанные щебнем и битым кирпичом, разрушенная мирная жизнь смотрела на мир разбитыми оконными стеклами и провалами от разрывов снарядов и мин. Здание школы сохранилось более или менее, в нем расположился штаб сформированной Первой конной армии. Там нас встречал еще один легендарный товарищ: Ока Иванович Городовиков, который стал командиром Первой конной. Фактически, Первая конная была чем-то похожа на смешанную конно-механизированную группу из моего времени. В ее состав входил 9-й ударный мехкорпус, 2-й и 3-й кавалерийские корпуса и 1-й гвардейский кавалерийский корпус, каждый корпус состоял из трех кавалерийских дивизий, средств усиления на конной тяге (легкие полевые пушки и облегченные гаубицы), самоходно-зенитного дивизиона и минометного полка. 9-й ударный был усиленным: танковая бригада из трех батальонов, три мотострелковых бригады, самоходно-зенитная бригада, тяжелая артиллерийская бригада. Более чем приличная сила! Все бойцы Первой конной уже имели опыт боев, считались ветеранами, а гвардейцы еще и отличились: и на Украине, и в Белоруссии. В феврале сорок второго, как раз 23-го числа, пришел приказ о создании гвардейских частей. Самые отличившиеся в боях соединения получали звание «Гвардейская», ее бойцы и командиры получали значок Гвардейца, знамя части тоже получало гвардейские знаки. Не все в РККА воспринимали эти изменения, как должное, но предпочитали помалкивать.