Мужчина, на вид двадцати пяти лет, держал в руке очень необычное копье с инкрустированным в наконечник камнем, такого же алого цвета, что и его волосы.

Заняв боевую позицию он приготовился. Вои начал неистовое наступление, однако копейщик ему не уступал. Напротив, он словно молния уворачивался от огромного меча и наносил свои удары.

В конце концов бородач был загнан в угол, а копье упёрлась ему подмышку, ещё движение и он труп. Парню присвоили золотой ранг.

Выходя на поле в свою очередь я не был уверен, что смогу повторить успех того парня и получить золотой ранг без использования магии, но это не было главным для меня.

Бой начался, я честно старался выложиться по полной, но всё же я был слишком невнимательным. Ударом сапога после обманного замаха воин повалил меня на землю и приставил меч к горлу объявив:

- Серебряный!

Этого мне было вполне достаточно. А девушка на выходе велела прийти завтра за жетоном. На этом мой первый день в новом городе был окончен.

Вернувшись в трактир я отужинал и поднялся к себе. И не успел я заснуть, как в коридоре послышался какой-то шум и возня.

И издавал этот звуки какой-то пьянчуга, тыча ножом в сторону кого-то, кого я не видел за дверью, а в другой руке он держал бутылку.

- Как такой выродок, как ты мог получить такой высокий ранг, а я, - он указал пальцем на себя, - вылететь. Это… Ик… Не справедливо. Ты там всех подкупи.

Этот балаган мог продолжаться долго, а я хотел спать. Пришлось действовать. Громко шагая, чтоб меня было слышно, я направился к пьянчуге.

- А те чё надо? – Он замахнулся ножом.

Перехватив руку я выбил нож и выхватив бутылку ударил его по голове. Тот моментально отрубился и упал лицом в низ. На грохот поспешила одна из служанок. И ойкнула решив, что лежащее тело на полу – это труп.

- Придёт в себя через пару часов. – Я отдал ей разбитую бутылку и пошёл обратно.

Тот, кого он так рьяно обвинял оказался тем единственным, получившим золотой ранг, но я не подал виду, что узнал его. Даже не стал смотреть на этого парня. А он, напротив, провожал меня взглядом пока я не скрылся в своей комнате.

Утром мне выдали именной жетон и я взял своё первое задание. Оно оказалось на удивление скучным – сопроводить группу травников в Чёрный Лес и охранять их там, пока они не насобирают то, зачем пришли и вернуться назад.

За это мне обещали двадцать пять серебряных. В принципе не плохо. Вот только да этого леса пол дня пешком.

***

К счастью идти на своих двоих не пришлось – мы ехали в крытой повозке. Я и трое заказчиков, двое из которых сидели внутри, а я рядом с третьим, который и управлял лошадьми.

Несколько часов езды по плохой дороге и мы на месте. Опушка леса выглядела зловещей. Большое количество чёрноствольных деревьев со скрюченными ветвями, они выстроились в ряд очерчивая границу.

Этот лес оправдывал своё название. Даже трава в нем была редкой и пожелтевшей от недостатка влаги, и света. Но эти люди приехали сюда вовсе не за травой, а за грибоподобными наростами, местами, висевшими на стволах деревьев.

Эта серая дрянь была по твёрже камня и не желала легко отрываться от ствола. Травники отрывали их с помощью зубила. Они ставили его на стык между стволом и грибом и вбивая молотком отрывали его вместе с корой.

Провозились они долго, так что заночевать нам пришлось в лесу. Я был на страже, когда троица заснула, а глубокой ночью до меня донёсся шум боя.

Окружив лагерь невидимым защитным барьеров и на всякий случай наложив сонное заклятие на травников я пошёл на разведку.

Долго пришлось продираться сквозь скрюченные ветви деревьев и кустов. Но в конце концов я добрался и укрылся за деревьями.

Трое наёмников во главе с копейщиком сражались с огромной шипастой змеёй. Тварь таких чудовищных размеров было просто невозможно убить обычным оружием – чешуя очень прочная.

Но ему с его волшебным копьем это удалось. Пока его товарищи отвлекали внимание змеи на себя, то он, обойдя ту, подобрался к самой голове и всадил острые прямиком в пасть твари.

Казалось вот она – победа, но змея не собиралась так просто сдаться и как минимум одного решила захватить с собой.

Струя яда выпущенная ею полетела в лучника. Он не успевал отклониться, я уже его похоронил. Но красноволосый довольно быстро оттолкнул его, но сам увернуться не смог. Яд попал на большую часть его тела и тот в одночасье упал подкошенный жуткой болью.

Его товарищи не спешили ему на помощь, хотя я точно знал, что два три зелья у них при себе точно есть, а этого вполне хватит, чтоб если и не исцелить его полностью, то спасти ему жизнь и доставить в город к лекарям.

Они забрали его копьё и просто бросили умирать. Я тоже мог просто развернуться и уйти не смотря на то, что мог ему помочь. Но я выбрал другой вариант, считая, что лучше иметь не его труп, а живого и в должниках.

- Хороших же товарищей ты себе отыскал. – Подметил я с издёвкой присев рядом с ним.

Он уставился на меня затуманенными от боли глазами.

Я достал пузырёк и откупорив, начал заливать содержимое ему в рот придерживая голову. Второй пузырёк я вылил на вздувшуюся кожу, куда попал яд.

Через несколько минут его состояние улучшилось, правда не настолько, чтоб он мог идти сам. Так что мне пришлось тащить его на себе до лагеря.

Мои заказчики были не против подкинуть это тело до города и даже не потребовали платы, когда я красочно поведал о его героическом подвиге.

Влив в него ещё парочку зелий из своего личного запаса я закинул копейщика в его комнату в трактире, а сам бросив трактирщику монету заказывая ванну.

Перекусив сочным мясом с овощами я тоже отправился спать.

Несколько недель тянулись одна за одной, пока мне в руки не попало интересное задание. Сопровождение каравана колдунов. Записавшись я получил распоряжение и начал собираться.

Через пару дней с первыми лучами солнца я встретил их на выезде из город. В списке было по мимо меня ещё три имени, но я никак не ожидал увидеть этого копейщика.

Парень выглядел намного лучше, чем в нашу последнюю встречу. А заметив меня он отвёл взгляд и ускакал в начало каравана. За его спиной красовалось копьё.

Ехидная улыбочка поползла по моему лицу. Кому-то явно не повезло после его чудесного «воскрешения».

Наше трёхнедельное путешествие началось.

***

Я знал, что мы охраняем что-то ценное, но что именно ни мне, ни другим не рассказали. Однако в силу собственного любопытства я всё же сунул нос в одну из крытых повозок.

Они перевозили манна-кристаллы. Вот поэтому они и наняли нас, ведь им самим нельзя пользоваться магией вблизи повозок из-за опасности, что напитавшись манной в воздухе эти кристаллы могут взорваться. По этой же причине они и не рассказали наёмника, что перевозят.

Я вылез из повозки и натянул брезент назад. Позади меня стоял один из колдунов.

- Вижу, молодой человек, ваше любопытства прёт через край.

Я не растерялся и кивнут.

- А вам не кажется, что для охраны такого груза сил тройки серебряных и одного золотого маловато?

- Мы стараемся не привлекать к себе внимание. – Он развёл руками.

- Понимаю. Я не стану рассказывать остальным. Можете не беспокоиться.

Колдун кивнул.

***

Наше тихое приключение продолжалось несколько дней, но потом, как на зло, пошёл проливной дождь. Он усиливался, пока небо окончательно не затянуло чёрными тучами.

Сам по себе дождь был не проблемой, однако, когда воды стало слишком много повозки часто грузли в грязи и нам приходилось часто останавливаться, чтобы дать лошадям отдохнуть.

В одной из повозок сломалась ось и её пришлось бросить. Это били не все наши проблемы – впереди был мост, но из-за сильного дождя и ветра вода вышла из берегов и из-за сильного течения мост был разрушен.

Нам пришлось развернуться, чтоб добраться о другой переправы, которая пролегала через болото. Ещё до того, как мы добрались туда я уже был мокрый до нитки и проклинал себя за то, что поехал.