С улыбкой слушая кота, Ёкарный Бабай сложил руки на груди и оперся спиной о печку.

- А таки хочу! Зарина просто лопнет от злости, если станет похожей на земляного червяка. Вот смеху- то будет, - звонкий смех Бабая разнесся по комнате.

- Ты издеваешься? - кот с обидой посмотрел на Бабая. - Я думал, что мы с тобой друзья.

- Да успокойся ты! - отстранившись от печки, Бабай быстро прыгнул на стол. - Если бы не я, Зарина бы уже давно твоё сердце выковыряла из груди.

Видя помутневший взгляд кота, Бабай ловко взобрался на подвешенную клеть. В следующее мгновение в его руке мелькнул острый серебряный ножичек. Быстро перерезав прутья клетки, Ёкарный Бабай помог едва стоящему на лапах коту выбраться из неё.

- А теперь слушай меня внимательно, - Бабай вывел Кузю из хижины ведьмы. На улице уже стояла глубокая ночь, и только сиянье Волшебных дубов освещало всё вокруг, - Зарина скоро вернётся, так что тебе нужно поторопиться. Если она тебя поймает, я уже ничем помочь не смогу. Следуй по этой узкой тропинке и никуда не сворачивай, она выведет тебя к болоту твоей Армины. И ещё… вот, держи, - Бабай протянул Кузьме большой свёрнутый лист.

- Что это? - придя в себя после полученного стресса, спросил Кузя, с опаской протягивая лапу Бабаю.

- Светящиеся грибы. Я, пока ты в гостях у Зарины был, насобирал несколько штук. Там ещё кора Волшебного дуба есть… может, пригодится Армине. В лес Дремучий ты ещё не скоро вернёшься с таким-то раскладом. А для ускорения бега съешь эту пилюлю, - он протянул коту лапу с синей пилюлей. - Я её у Зарины взял. С ней ты быстро домой вернёшься.

- Ой, спасибо, Бабаюшка, - проглотив пилюлю, кот прислушался к своему телу. Голова не кружилась, живот не болел, только вот бодрости прибавилось, и лапы вот-вот готовы были сорваться с места. - Я твой должник навеки. Ты, если будешь на болотах, в гости заходи. Я тебя чаем из валерианы напою, - кот загадочно улыбнулся и подмигнул Бабаю. А в следующее мгновение только пятки его и сверкали.

Держа в руках светящийся хрустальный шар, Зарина внимательно в него всматривалась, пытаясь получить ответы на свои вопросы. После побега Кузьмы она готова была волосы на себе рвать от гнева. Теперь её зелье вечной молодости и красоты можно было вылить коту под хвост. И всё из-за этого Бабая, который тоже исчез после побега кота. Не находя себе места, Зарина со злостью перекинула кипящий котёл и разбросала все свои магические книги по комнате, пытаясь найти в них ответ на вопрос: «Как ей вернуть кота?» Но книги молчали, и тогда она достала со своего сундука магический хрустальный шар, который достался ей ещё от прабабки. Покрутив шар в руках, и стерев с него толстый слой пыли, ведьма произнесла заклинание и стала внимательно всматриваться в дребезжащие силуэты в шаре. Вскоре силуэты стали отчётливее и Зарина ясно увидела Кузьму, который несся через Дремучий лес в направлении своего болота.

- Чтоб тебя перекосило, Ёшкин кот!

- Зарина! - за спиной у разгневанной ведьмы послышался слабый перепуганный голос.

- Чудо-юдо, отстань! Не видишь, я занята! - не отрывая взгляда от хрустального шара, крикнула ведьма.

- Но, Зарина, там четыре путника. Я видел, как они забрели в наш лес и видно заблудились. А сейчас они идут сюда, - дрожащим голосом произнесло Чудо-юдо, боясь ещё больше разгневать ведьму.

- Путники говоришь… - отложив шар на мягкую подушечку, лежащую на столе, Зарина хищно улыбнулась, - что ж, Кузьму я упустила. Может, хоть эти голубчики мне пригодятся. А теперь быстро сгинь с моих глаз. Нечего мне здесь гостей пугать своим видом.

Взяв со стола зеркало и поправив причёску и макияж, Зарина поднялась из-за стола и приготовилась к встрече гостей. И гости не заставили себя долго ждать. Уже через несколько минут в дубовую дверь настойчиво постучали, а затем в дом вошло четверо высоких широкоплечих мужчин, одетых в чёрную одежду из прочной ткани. Голову незнакомцев укрывали широкие капюшоны, закрывая их лица. Через плечо у каждого из них были переброшены лук и колчан со стрелами. Выступив вперёд, один лучник снял с головы капюшон, открывая длинные и белые, как снег, волосы. Взглянув на Зарину красными зрачками глаз, мужчина заговорил:

- Тёмной ночи, красавица! Мы с друзьями забрели в этот непроходимый лес и сбились с пути. Не подскажешь ли ты нам, как отсюда выбраться?

- Меня зовут Зарина. Я ведьма Дремучего леса и я знаю здесь каждый кустик и каждую тропинку. Вы скажите ,куда путь держите, молодцы, и что ищете, может, я вам и помогу. А пока что проходите, отдохнёте с дороги, сил наберётесь. А я вас напою да накормлю, - улыбаясь таинственной улыбкой, ведьма пригласила гостей к столу.

Недолго думая, лучники уселись за стол. Не обронив и слова, они сняли свои капюшоны и стали ожидать предстоящего угощения.

- Вы, я так понимаю, Тёмные эльфы… - глядя на чёрную кожу гостей и их белые длинные волосы, сделала заключение Зарина.

- Моё имя Охтарон. Я воин Тёмных эльфов Дроу, а это мои спутники, - заговорил самый старший мужчина, не сводя красных глаз с хозяйки дома. - Мы ищем одну девушку… человека. Несколько дней назад я ранил её стрелой в Эльфийском лесу. Она упала в водопад, но найти мы её не смогли. Яд моей стрелы не даст ей уйти далеко, но вот где её искать, мы не знаем.

Поставив перед гостями тарелки с мясом, Зарина присела на свободный стул и с интересом посмотрела на эльфов. Приход этих лучников круто изменял ситуацию, ведь теперь её мечта о вечном зелье молодости может осуществиться. Эх, жаль только котёл с почти готовым зельем она перевернула. Ну, ничего, сварит новое.

- Я могу вам помочь, но при одном условии: от меня сбежал чёрный кот. Верните мне кота, а я вам подскажу, где искать девчонку.

- Почему мы должны тебе верить? - настороженно спросил Охтарон.

- У вас нет выбора. Как, впрочем, и у меня - верить вам. Ну, так что, вы согласны мне помочь?

- Зарина, говори, где девчонка и мы вернём тебе кота, - произнёс Охтарон. Остальные лучники предпочитали сохранять молчание.

- Она находиться у моей кузины Армины, старой ведьмы из болот. Вас четверо и думаю, она не станет чинить вам сопротивление. А, впрочем, можете и убить её. Только котик мне нужен живой.

- Так, и к чему нам готовиться, встретив её? Эта твоя кузина владеет магией?

- О, нет! - Зарина даже захохотала, услышав слова эльфа. - Эта старуха только по корешкам да травкам мастерица. Великой знахаркой себя величает. Вы поешьте, отдохните. А утром в путь тронетесь. Я вам и дорогу укажу.

- Спасибо за угощение, хозяюшка, но для нас ночь - не помеха. В темноте мы отлично видим, и терять время на ночлег не будем, - Охтарон поднялся из-за стола, отставив пустую тарелку в сторону. Остальные эльфы последовали его примеру.

- Что ж, это даже и лучше, - улыбнувшись лучезарной улыбкой, Зарина подошла к своему шкафу с зельями и, взяв в руки четыре синих пилюльки, вернулась к гостям. - Вот, возьмите. Это пилюли ускорения. С их помощью вы будете на месте уже утром.

Проводив эльфов и указав им нужную тропинку к болоту, Зарина довольно потёрла шершавые руки. Без временного зелья молодости за весь день её кожа потеряла упругость и гладкость, на лице стали появляться мелкие морщинки, а в рыжих кудрях - седые волосинки. Тяжело вздохнув, Зарина подошла к шкафу с зельями. Вечная молодость и красота требовали от ведьмы больших жертв. Но она готова была на эти жертвы…

- Пей, моя девочка! - Армина присела у изголовья юной принцессы, и, подняв ей голову, попыталась напоить девушку своим зельем.

Сделав пару глотков, Ева устало закрыла глава. Яд Тёмных эльфов совсем измотал девушку. Её молодое тело ежедневно мучали жар и боль. Зелье Армины немного облегчало её страдания, но исцелить полностью не могло. Перелом на ноге ещё не сросся, но ожоги на ладонях стали заживать. И только рана в плече, оставленная стрелой с ядом Тёмных эльфов, не поддавалась лечению Армины.