- Ползучий чай? - глаза у кота округлились, и он с недоумением посмотрел на своего нового друга. - Это что за хрень такая? Это чтобы я ползал или как? Не нравится мне это предложение.

- Да успокойся ты. Я вон всю жизнь пью, и ничего со мной не происходит.

При этих словах Кузьма с опаской уставился на лохматое зелёное существо. Нет, зеленеть и обрастать такой шерстью он точно не хотел. Но остаться одному в Дремучем лесу тоже был не самый лучший вариант. Что ж, придётся соглашаться на ползучий чай. Авось пронесёт…

- Днём светящиеся грибы не увидишь, их видно только после захода солнца. Так что вернёмся в лес вечером, - продолжал свой рассказ Ёкарный бабай. - Пошли. А ты мне по пути расскажешь, к чему такая спешка.

- Ой, Бабай, здесь такая история, - положив переднюю лапу на плечо существу, кот поплёлся вместе с ним на задних лапах между зарослями густой травы, рассказывая по дороге об Армине и её необычной гостье-человечке. Солнце уже взошло над горизонтом, освещая непроходимые заросли Дремучего леса. И сквозь эти заросли Кузьма и пробирался со своим новым знакомым. Екарный Бабай оказался довольно хорошим собеседником. Выслушав кота и посочувствовав ему, он стал рассказывать о своей «недолгой жизни».

- Живу я в этом лесу уже четыреста лет, маленький ещё. И грустно мне одному до беды. Порой бывает сюда забредёт одинокий странник. Ну, я и давай его развлекать: то веткой хрустну сухой, то поухаю за его спиной, а когда показываюсь - все сразу угадывают моё имя и куда-то бегут с перепуганными глазами. Ну, я не теряясь, тоже бегу, может, увидели чего, а они кричать начинают, заикаться и падать. Ты первый, кто решил со мной поговорить, - существо улыбнулось и остановилось возле огромного дуба. - Ну, вот мы и пришли.

Кузьма окинул взглядом необъятное дерево, к широкому стволу которого была пристроена круговая лестница. Задрав голову, кот посмотрел на крону дуба, которая терялась где-то в облаках.

- Ёкарный Бабай… - только и смог произнести кот.

- Вижу, что понравилось, - улыбнувшись, существо взяло кота под лапу и в следующее мгновение они уже вдвоём стали подниматься наверх по лестнице. - Я сам соорудил это жильё. Мой дом на дереве самый высокий в Дремучем лесу. Даже у Зарины такого нет, хоть она ещё та ведьма местного масштаба.

- А по поводу Зарины, - словно что-то вспомнив, произнёс Кузьма, – ты обещал повести меня к ней. Она должна мне дать какой-то корень, а я ей взамен - слизняков.

- Я обещания держу. Ты сперва чая моего отведай, а потом мы и Зарину наведаем. Её всё равно до обеда можно не будить. Небось, опять всю ночь колдовала и зелья варила. Так что расслабься.

«Где уж тут расслабишься? Сперва чая ползучего испить с Бабаем, а потом на поклон к ведьме идти. Эх, Армина, показать бы тебе, где пиявки зимуют», - поднимаясь всё выше и выше, кот покрепче ухватился за Ёкарного Бабая. Нет, он, конечно, был не из трусливых, но выше облаков ещё ни разу не поднимался.

Переступив последнюю ступеньку лестницы, существо пропустило своего гостья вперёд, открыв перед ним дверь своего домика. Домик оказался небольшим и очень скромным. Мебели здесь было мало. Кроме пару стульев из брёвен, стола из пенька и кровати из сухих листьев, кот больше ничего не увидел. Было ещё пара больших ящиков, но они были закрыты и рассмотреть их содержимое Кузьма не мог. Устало плюхнувшись на предложенное бревно, кот закатил глаза. Несколько часов стремительной пробежки выбили его из сил. И сейчас, протянув лапки, кот даже на мгновение забыл, что рядом с ним находится Ёкарный Бабай - неведомое существо Дремучего леса.

- Кузьма, чай будешь?

- М-да… - сквозь полусон промурлыкал кот, но из чувства уважения к хозяину всё же открыл один глаз и с опаской покосился на подставленную к нему деревянную кружку. Горячая струйка пара тихонько поднималась над чаем, от которого исходила умопомрачительная вонь. Окончательно проснувшись от запаха, кот нерешительно взял в лапы кружку. Да уж, зелье Армины казалось райским нектаром по сравнению с этой зелёной мутью.

- Ты пей, не стесняйся, - сев напротив Кузьмы, Бабай взял в руки свою деревянную кружку. - Ползучий чай очень полезный и витаминный. Он быстро снимет всю усталость и придаст тебе сил. А ещё угощайся корешками солодки. Очень вкусная вещь.

Покосившись на корешки, Кузя закрыл одной лапой себе нос и сделал два глотка ползучего чая. «Ароматы» чая были цветочками по сравнению с его вкусом. Вытаращив глаза, кот едва не поперхнулся, но, сделав усилие, проглотил болотную муть. Отставив кружку, Кузьма потянулся к корешку солодки.

- Да уж, с таким питанием я скоро козлом стану… - откусывая сладкий корешок, пробурчал себе под нос Кузя.

- Ты, брат, не серчай за угощения, - виновато произнёс Бабай. - Не привык я гостей встречать. Вот что есть, тем и угощаю. Вот пойдёшь к Зарине, она тебя откормит мясом да молоком…. И вообще, нравишься ты мне. Даже жалко как-то к Зарине отводить тебя.

- Что значит жалко? - заплетающимся языком спросил кот. Чай сделал своё дело и сейчас Кузьма вёл себя так, словно объелся валерьяны. Упав мордой на пень, он туманным взглядом посмотрел на хозяина жилища, а затем и вовсе закатил глаза.

- А то и значит, что сдерёт с тебя эта старая ведьма шкуру, или вовсе пустит органы на свои зелья. Ты вот что, когда придёшь к ней, ничего там не ешь и не пей, если жить хочешь. Возьми свой корень, отдай ей слизняков и быстро линяй оттуда, пока цел, - отставив кружку в сторону, Ёкарный Бабай взял Кузьму под лапы и оттянул его на кровать из сухих листьев. - Отдохни пока, а как проснёшься - поговорим, - оставив Кузьму одного, Бабай вышел из домика.

Сколько Кузя проспал в этом домике на дереве, он не знал. Но, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, он открыл глаза. Увиденное заставило Кузьму вздрогнуть. Он даже попытался себя царапнуть, чтобы отогнать прочь жуткое видение, но видение не исчезало. Подперев лапками бока, над котом стояло нечто большое и зеленое. Внешне это нечто было похоже на огромную ящерицу с шестью глазами и большими ушами, торчащими по обе стороны от сравнительно небольшой головы. Устойчиво стоя на нижних лапах, существо махало в стороны мощным хвостом и с любопытством глядело на обалдевшего кота.

- Мама дорогая! … - вскрикнул кот и, вскочив на лапы, отскочил поближе к стене.

- Ёшкин кот! - Существо протянуло зелёную лапу с тремя пальцами к коту и радостно улыбнулось.

- Где? - с опаской оглядываясь по сторонам, кот зажался в угол. «Этого мне только не хватало: мало того, что встретил это чудище, да ещё Ёшкин кот где-то прячется. И где носят черти этого Бабая?»

- Как где? - существо уставилось на кота, не понимая его вопроса. - Да это же ты!

- Нет, ты что-то путаешь. Я Кузьма, кот Армины, местной ведьмы из болот.

- Ну, вот я и говорю, что Ёшкин кот, - вновь улыбнулось Существо, глядя на кота. - А я Чудо-юдо лесное, друг Бабая и местный затейник. Вот, пришёл мириться, а хозяина нет. Но зато такого гостья встретил! Слушай, Ёшкин кот, а ты надолго к нему? Может, заглянешь на огонёк ко мне в гости, ну или к Зарине…

- Зарине? А ты знаешь, где она живёт? Мне очень к ней надо, только я вот Бабая жду, он обещал отвести.

- Ой, голубчик, зачем тебе этот Бабай? Пошли со мной. Я тебя мигом отведу к Зарине.

Подумав, кот вышел из угла. Предложение этого Чуда было заманчивым. Бабай ещё неизвестно, когда вернётся, а ему нужно было торопиться. Согласившись на неожиданное сопровождение, Кузьма покинул жилище Ёкарного Бабая и направился вместе с Чудом к ведьме Дремучего леса Зарине.

Домик ведьмы находился на опушке леса. С виду он представлял собой одинокое могучее дерево, с первого взгляда ничем не отличавшееся от остальных деревьев в Дремучем лесу. Но только корни этого дерева частично вылезли из земли и обросли столетним мхом. С разлапистых ветвей дерева свисали огромные лианы, а по краям каменной тропинки, ведущей к входу в жилище, разрослись заросли дикого кустарника. Подойдя ближе, путники остановились: дорогу им преградил небольшой ручеёк. Осторожно ступая по ветхим деревянным доскам, служившим мостиком, Кузьма и Чудо-юдо подобрались к входу в жилище ведьмы Зарины. Возле крыльца стоял старый почтовый ящик, а на нём сидела большая чёрная ворона. Увидев незваных гостей, она каркнула, оповещая Зарину об их приближении. Вздрогнув, Кузьма покосился на одинокое небольшое окошко, в котором тут же появился свет. Не успел кот и хвост поджать, как большая дубовая дверь скрипнула и на пороге появилась Зарина. Длинное чёрное платье ведьмы изящно подчёркивало её стройную фигуру на талии и спускалось широким подолом к земле, открывая её стройные ножки двумя разрезами от бедра. Лиф платья был украшен многочисленными чёрными перьями и открывал округлые плечи Зарины. На внешний вид она казалась молоденькой девушкой с рыжими волнистыми длинными волосами и большими зелёными глазами. На её плечи был наброшен длинный красный плащ с большим капюшоном на голове. Завершали этот откровенный образ длиннющие острые ногти алого цвета и такая же алая помада. Яркий макияж, откровенная одежда, молодая кожа… Кузьма смотрел на эту красивую девушку и не мог поверить, что она кузина его старушки Армины.