- Кто ты и зачем забрёл в мой Дремучий лес? - сверкнув зелёными глазами, спросила Зарина, глядя на кота.

- Я Кузьма. Меня Армина прислала и велела вам передать вот это, - сняв с шеи верёвочку с небольшим флакончиком, кот протянул дрожащей лапой подарок молодой ведьмочке.

Взяв флакончик в руки, Зарина прочитала на нём надпись и загадочно улыбнулась.

- Яд слизня…прекрасно. И что же хочет эта старая ведьма от меня?

- О, пустяки… - едва дыша, произнёс кот. Всё-таки эта Зарина, не смотря на свою молодость и красоту, внушала в него страх, - ей нужен корень Мандрагоры.

- Вот как? - Зарина удивлённо приподняла одну бровь. - Не ожидала, что Армина на старости лет начнёт увлекаться колдовством.

- Это не для неё. Это для человеческой девушки. Она ранена и Армина её лечит, - не подумав, выпалил кот.

- Добренькой стала, значит,… а впрочем, я не удивлена. Армина всегда была на стороне добра. Травки да корешки молодости ей не прибавили. Небось, уже и выглядит, как старуха, хотя мы с ней почти ровесницы. Чудо-юдо, ты свободен. Дальше я сама займусь гостем. Кузя, ты, наверное, устал с дороги и голоден. Пойдём со мной. Я тебя свежим мясом накормлю, дам парного молочка.

При упоминании о вкусной еде живот кота предательски заурчал. Сглотнув слюну и недолго думая, он вошёл следом за Зариной в её жилище. Внутри дома было просторно и довольно таки чисто. Зарина любила заниматься уборкой, в отличие от своей старой кузины. Переступив порог, Кузьма оказался в окружении мягкого зеленоватого света, который излучали глазницы черепов, расставленных по полу. Вздрогнув, кот аккуратно обошёл один череп и направился за ведьмой к огромному круглому столу, стоящему в центре комнаты. На столе лежала огромная книга в кожаном переплёте, стояли различные флакончики и бутылочки с неизвестными зельями, деревянная ступка с пестиком и небольшие медные весы с чашами. Рядом с весами лежал человеческий череп со светящимися глазницами. Украшением стола были лесные цветы, стоящие в небольшой баночке.

- Кузенька, ты пока отдохни, а я приготовлю тебе поесть, - усадив кота на большой дубовый стул, Зарина тут же закрыла толстую книгу, отложив её на край стола, и скрылась в соседней комнате.

Довольно улыбнувшись в ожидании предстоящего обеда-ужина, кот стал внимательно осматривать жилище ведьмы. В углу комнаты была небольшая печка, а над ней висели почти высушенные летучие мыши, лягушки, жуки, проколотые острыми булавками и стрекозы. Здесь же, нанизанные на нитку, висели мухоморы и поганки. На самой печке стоял большой медный котёл, а в нём что-то булькало. Судорожно сглотнув подкативший ком, Кузьма даже есть перехотел. Не нравилась ему вся эта мрачная обстановка. Прислушавшись и не услышав шагов Зарины, кот осторожно слез со стула. Сделав несколько шагов к выходу, Кузя остановился. Нет, он не мог сбежать, как последний трус. Армина с него точно шкуру спустит, если он не принесёт недостающих ингредиентов. Тяжело вздохнув, Кузьма поплёлся обратно на своё место.

«Вот что за жизнь у меня такая? Вечно я кому-то что-то должен. Ни минуты покоя не дают».

Размышления Кузи прервала Зарина. Подойдя к гостю, она поставила перед ним на стол огромную тарелку с отварным мясом и кувшин тёплого молока. Улыбаясь лучезарной улыбкой, ведьма погладила кота за ухом и присела на краешек стола, обнажив взору стройную ногу. С недоверием взглянув на мясо, кот облизнулся, но трогать угощение не стал, вспомнив слова Ёкарного Бабая.

- Кузенька, да ты не стесняйся. У меня всё свежее. Специально для тебя приготовила, – отщипнув кусочек мяса, Зарина положила его себе в рот и соблазнительно облизала кончики пальцев. - Вот, смотри, я ем, и ничего со мной не происходит.

Больше сдерживаться Кузя не мог, но поломаться всё же стоило.

- Так, сперва дела, потом - еда. Ты мне корень мандрагоры тащи, а уж потом я и мяса твоего отведаю. А то заговоришь мне здесь зубы и забуду я зачем приходил.

- Да ты, я посмотрю, не промах, - удивившись наглости кота, ведьма поднялась со стола и медленной походкой прошла к огромному шкафу, стоящему у одной стены. Порывшись между многочисленными баночками, она извлекла со шкафа маленький зелёный флакончик и, вернувшись к столу, протянула его коту.

- Вот, держи. Это порошок корня мандрагоры. Последние запасы отдаю. Для дорогого гостя ничего не жалко.

Довольно мяукнув, кот привязал верёвочку с флакончиком себе на шею и с жадностью набросился на предложенное отварное мясо.

С улыбкой наблюдая за Кузьмой, ведьма сощурила хитрые глазёнки. Скоро, очень скоро она добудет долгожданный ингредиент для зелья вечной молодости и красоты. Какое же счастье, что Кузя забрёл именно сейчас в её Дремучий лес. А Кузьма тем временем, наевшись досыта мяса, потянулся к парному молочку. Утолив и голод, и жажду, он отставил кувшин на стол и сладко зевнул.

«Да уж, а не такая Армина и страшная. Вон как меня накормила, корень дала и ничего взамен не требует. Ой, что-то спать охота. Сейчас немного вздремну и к Бабаю пойду. Останется мне только гриб найти, и всё… встречай меня Армина с распростёртыми объятиями…» - зевая во весь рот, кот склонил голову на стол и уснул.

- Ну, наконец-то отключился! - схватив кота в охапку, ведьма запихнула его в большую клетку из прутиков и подвесила её над столом. Открыв толстую книгу, она пролистала несколько страниц и довольно улыбнулась, найдя нужный рецепт зелья.

- Так, что тут у нас? Три мухомора, крыло синей бабочки, пелена дымки, лунный сахар… - оторвавшись от чтения, ведьма подошла к своему шкафу с баночками и, достав нужные ингредиенты, бросила их в кипящий котёл на печке. Закрыв котёл крышкой, Зарина подошла к столу и стала читать дальше: - после того, как зелье поменяет цвет, добавить в него три слезы единорога. Проварить ещё пятнадцать минут, пятнадцать секунд и ни секунды больше. В конце варки добавить сердце Ёшкиного кота, и варить до первых лучей луны, - приготовив маленький флакончик со слезами единорога, Зарина положила на стол дощечку для измельчения ингредиентов. Оставалось приготовить последний ингредиент. Взглянув на спящего кота в клетке, ведьма сверкнула глазами.

- Нож, мне нужен серебряный нож. Где же я его дела-то? - осмотрев стол, Зарина пошла в соседнюю комнату. Но и там серебряный нож она не нашла. Уже явно выходя из себя, ведьма пыхтела от злости. Зелье бурно выкипало на котле, поднимая крышку. Ещё совсем немного, и оно начнёт изменять свой цвет, а нож исчез, словно сквозь землю провалился. Устроив настоящий погром, Зарина уже не заботилась о том, чтобы не разбудить кота.

«Куда он денется? Всё равно в клетке сидит», - решила ведьма, закипая от злости.

- Ёкарный Бабай, это уже не смешно! - с возмущением произнесла Зарина, оглядываясь по сторонам. - Верни мне нож! Наверняка это твоих рук дело, маленькое зелёное пугало!

Подбежав к выкипающему котлу, ведьма сняла с него крышку и помешала зелье большой деревянной ложкой. Зелье вот-вот должно было поменять свой цвет. У ведьмы оставалось не более получаса, чтобы влить в него слёзы единорога, а там добавить и последний ингредиент.

- Ну, я тебе сейчас устрою Кузькину мать! - приподняв подол длинного платья, Зарина на всех парах выскочила со своего жилища, забыв закрыть за собой даже дверь.

- Мама? Не трогайте мою маму! - приоткрыв один глаз, кот с испугом осмотрелся по сторонам. Вскочив на лапы, он схватился за прутья клетки, пытаясь их погнуть. Но клетка оказалась очень прочной, и выбраться из неё было не так-то просто.

- Зарина, выпусти меня! Я совсем не вкусный! - заорал кот в истерике.

- Да не ори ты благим матом! - выйдя из-за печки, спокойно произнёс Ёкарный Бабай. Вот кто тебя просил покидать мой дом? Я тебя встретил, накормил, а ты…

- Чудо-юдо… - рыдая, произнёс кот.

- Так я и думал. Ну, ничего, разберусь я ещё с ним. И вообще, не съест тебя Зарина целиком… ей только сердце твоё надо для колдовского зелья вечной молодости и красоты.

- Сердце?! - глаза у кота стали размером с блюдца. Приложив лапы к левой половине грудной клетки, он плюхнулся на попу и жалобно запричитал: - да я ж такой больной. Сердце ещё с детства мучает. Совсем не гожусь для приготовления зелий. От моего сердца Зарина покроется морщинами и станет похожей на земляного червяка. Бабаюшка, спаси меня… спаси её. Ты же не хочешь, чтобы она стала подобна старой карге?