Светлана вздохнула, тут же жалея об этом — мороз пронзил её чуть ли не до живота, а ей и без этого страшно… Словно ледяная лапа мертвяка скользила вдоль позвонков, заставляя волоски на коже в страхе подниматься вверх. Словно смерть дышала в затылок, напоминая, что постоянно от неё Светлане не бегать — рано или поздно она все равно настигнет, отправляя в холод Нави.

Через четыре дня, в полнолуние, Светлане принимать клятву опричнины. Забавно, что именно сейчас серебряные оскаленные морды псов опустились на её плечи — боевая форма опричнины поражала обилием шитья. Рядом замер Саша в таком же укороченном кафтане, черных свободных штанах и маске на лице с псиным оскалом — никак иначе. Такой Саша был непривычен, и Светлана вновь пообещала себе, что из-за неё он эту форму никогда больше не наденет.

Злой, еле сдерживающийся из-за невозможности остановить Светлану Калина, от которого прочь летели ошметки тьмы, замер рядом — вот он как раз органично смотрелся в опричной форме. Пес, рвущийся в схватку и понимающий, что бой пройдет мимо него. Хорошо, что он был профессионалом до кончиков ногтей — Светлана не боялась, что он сорвется.

Екатерине Андреевне и Максиму Яковлевичу обычная опричная форма была не к лицу, но им тоже была нужна защита от ледяного дыхания Идольменя.

Светлана собралась с духом и скомандовала:

— Никакого огня…

Екатерина Андреевна послушно убрала руки в карманы опричной шинели. Светлана строго посмотрела на неё:

— Никаких заклинаний, в которых возможно появление пламени. Кристальники отключить. — Она не знала, может ли змей использовать свет магкристаллов, чтобы подслушивать, но лучше перестраховаться.

Максим Яковлевич послушно достал артефакт и выключил его.

— Фонари, даже электрические, не включать. Света и так достаточно.

Калина фыркнул в сторону, но промолчал. Саша чуть наклонил голову вниз, показывая, что понимает Светлану. Впрочем, именно от него подвохов она не боялась. Она посмотрела на Аксенова:

— Максим Яковлевич, вас предупредили, что вы сейчас принимаете участие в заговоре по свержению законной власти в стране?

— Я это уже понял, — сухо сказал он. Его обычную дежурную улыбку из-за маски видно не было, но Светлана легко могла её представить сама. — Не беспокойтесь — мне по службе положено внедряться в банды.

Дальногорская поперхнулась воздухом:

— Сами вы… Банда! — Она демонстративно отошла в сторону, вставая рядом с Калиной. Тот от удивления даже тьму в себя втянул — обычно от опричников держатся как можно дальше.

Аксенов проводил её задумчивым взглядом:

— Я захватил нательные кресты Лапшиных… — он достал из кармана и протянул кресты Светлане. — Возьмите.

Светлана поблагодарила его, убирая их в карман — пригодятся, чтобы вызвать змея:

— Спасибо. От вас требуется одно — защищать княжну Дальногорскую после того, как она создаст прорубь для змея. Прошу: отсидитесь всю битву на берегу. На льду озера будет слишком опасно.

Екатерина фыркнула — она считала себя хорошим магом, способным дать бой, а Аксенов был офицером — он тоже счел возможным напомнить:

— Я хорошо стреляю. Я захватил серебряные пули.

Светлана отрицательно качнула головой, чувствуя, как холод начинает пробираться даже через заговоренные одежды:

— Нет. Это не ваша битва. Ваша обязанность — защитить Екатерину Андреевну. Вы поможете ей благополучно добраться до берега. Это важно.

— Будет сделано, — желваки заходили на лице жандарма, но протестовать он не посмел, видя, что даже Калина ругается в бок, но не возражает.

Светлана вновь напомнила:

— И никакого огня, как бы не хотелось. Даже для согрева — никаких огненных плетений. Если все всё поняли, то можно…

Калина на миг замер, к чему-то прислушиваясь. В кромеже что-то происходило.

— Что-то случилось? — спросила Светлана. Маска на лице уже заиндевела, ресницы то и дело слипались из-за инея. Боевые маги действовали наверняка, замораживая озеро. Здесь сейчас за минус сорок, а то и все пятьдесят градусов температура упала.

Опричник сухо отчитался, не позволяя гневу прорваться в голосе:

— Нашли Рокотова в имении Волковых в Волчанске. Он без сознания под воздействием каких-то зелий. Его сейчас направят в больницу к Шолохову, не извольте беспокоиться. Главное, что он жив — остальное уже неважно.

Она улыбнулась ему:

— Спасибо, Алексей! — За Матвея стало чуть менее страшно.

Калина лишь резко кивнул, тут же отворачиваясь в сторону — Светлана вспомнила, что улыбку под маской не видать. Она прикоснулась к руке Калины, заставляя его странно вздрагивать:

— Это хорошая новость.

Он ехидно заметил:

— Хорошая новость — вы отказались идти на змея. Все остальное так, служба.

— Не могу. Но ты идешь в бой со мной. — Она хлопнула его по плечу: — Давай, переправляй нас на лед Идольменя.

Саша поймал её ладонь и крепко сжал. С другой стороны её руку перехватил донельзя удивленный Калина, подхватывая и Екатерину Андреевну. Аксенов протянул руку Саше. Кромеж мелькнул перед глазами Светланы лишь на миг: пустой, холодный, сейчас еще послушный кромешникам, — а потом в лицо ударил резкий ветер, дующий над Идольменем. Калина перенес их на полверсты от устья Каменки, на границу между мелководьем и глубиной.

Здесь был странный лед — с замерзшими в его толще пузырьками такого-то газа. Они словно белесые, снежные медузы застыли в прозрачном льде. Такого Светлана никогда не видела. Рыбы проплывали подо льдом, одаривая людей удивленными взглядами.

Саша замер, присаживаясь и рассматривая гигантские гирлянды из пузырьков, идущие со дна строго вверх.

Дальногорская прошлась удивленно по льду — её под локоть, чтобы не упала, поддерживал Аксенов:

— Что это? Растения? Или медузы? В Идольмене есть медузы?

— Скорее это дыхание змея, — нахмурился Саша, проводя рукой по гладкому льду. — Одна искра, и газ в пузырях воспламенится. Я видел такое на Байкале.

Светлана оглядела лед. Пузыри были везде, покуда хватало глаз. Кажется, дело плохо.

Вдалеке раздался неожиданный треск, заставляя вздрагивать. И тут же подо льдом расцвел огненный цветок — змей проснулся и запросился на свободу. Яркие всполохи огня быстро приближались, врезавшись в стену сплошного льда на мелководье.

Екатерина вздрогнула:

— Вот это мощь…

Змей был не меньше железнодорожного товарного состава.

Саша выпрямился. В его руке сама собой возникла шашка из тьмы. Калина ощетинился, как еж, сразу двумя мечами. Он ехидно заметил:

— И звать не пришлось!

Пламя подо льдом, как огромная рыбина, ушло на глубину, а потом заложив большой круг, обходя мелководье, рвануло к ним. К Светлане. Лед снова вздрогнул от удара, заставляя присаживаться. Когда пламя под ногами потухло, все рассмотрели через прозрачный лед тупую змеиную голову, хищно открывшую пасть, полную острых, тонких зубов. Всего сажень льда отделяла Светлану от змея. Всего лишь хрупкий лед стал преградой перед ней и гипнотизирующим тяжелым взглядом змеиных глаз с щелевидными зрачками, за которым плескалось алое пламя.

— Ты мой, — отчетливо сказала змею Светлана. Он не понял её. Ушел на дно, а потом вновь со всей силы ударил о лед. Он затрещал под ногами Светланы, расцветая пламенем.

Она быстро скомандовала:

— Екатерина, Максим — обратно на берег!

— Вы…

— Бе-гом! — рявкнул на них Калина. Сам он подскочил к Светлане…

— Не сметь! — опередила его она. — Не трогай!

Змей снова огненной рекой заложил широкую петлю и стремительно бросился обратно, как таран, пытаясь пробиться возле Светланы и кромешников. Лед под ногами ощутимо дрогнул, но устоял. Светлана оглянулась назад, на Екатерину — та на мелководье присела на корточки и усиленно выпускала из себя эфир, намораживая новые толщи льда. Кое-где газ, вырываясь из трещин, загорался факелами, освещая ночь синими огнями.

Аксенов подхватил Катю под мышки и потащил прочь. Исполнительный, правильный мужчина и офицер — это не могло не радовать.