Вырвался, сволочь, когда она почти догадалась и все сделала!

— Миш… — Светлана закрыла глаза и заставила себя успокоиться. Тихо! Тихо! Он хотел, как лучше! — Михаил Константинович…

Пахнуло знакомым ароматом ваксы и бергамота. Светлана заставила себя открыть глаза и добавить уже гораздо спокойнее:

— … и Александр… Еремеевич. Надеюсь, у вас есть оправдания за срыв уничтожения огненного змея? — Лучшая защита — всегда нападение. Да и у неё все было под контролем.

Оправданий у Мишки точно не было. Он открыл удивленно рот и тут же его захлопнул.

У Александра… Еремеевича!.. хватило совести потупиться и выдавить:

— Великодушно простите, Светлана Алексеевна, подвело служебное рвение.

Она запахнула на себе рубашку и подтянула вверх плед, скрываясь за ним, как за щитом. Екатерина Андреевна её убьет за потерю репутации и будет права. Слава брошенки, с которой развлекался огненный змей, намертво к ней прилипнет. И не докажешь, что боевой маг и осознанно шла на ловлю змея. Почти осознанно — ведь она успела понять все же, что происходит. Хотя и против доппельгангера серебро тоже бы сработало.

— Я почти одела на него крест! Он бы подчинился. А теперь… Вы хотя бы попали в него?

Саша… Александр! Ведь теперь разбираться и разбираться, когда она говорила с Громовым, а когда со змеем, чтоб он утоп в своем Идольмене!.. Александр признался, чуть морщась:

— Шустрый, зараза. Утек.

Она сказала самое главное:

— Он теперь сюда не вернется. Идольмень огромен. Где теперь ловить змея, даже водяному неясно. Господа… Я ценю вашу заботу о себе, но я маг. Боевой маг, причем взявший… Взявшая второй ранг.

Мишка ожил, неожиданно робко для великана улыбаясь:

— Как ты догадалась, что это змей?

Надо было сказать, что у змея не было позвоночника, но, если честно, она так и не успела проверить этот факт — змей так не дал толком потрогать шею. Она сказала очевидное, что болью терзало её последние дни:

— Александр Еремеевич не умеет целоваться, в отличие от змея.

Иногда Михаил был несносен. Пока Александр затягивал тьмой окно, чтобы не выстудить кабинет, Миша все же спросил, заставляя краснеть и Светлану, и Громова:

— Откуда ты это знаешь?

Тоном своей оскорбленной бриттской бабушки со стороны отца, заловленной в очередной раз за недостойным занятием по скоростному поеданию конфет в окружении внучек, она сказала:

— Это очевидно. Александр Еремеевич — кромешник. У них обеты.

Миша, сев на откровенно прогнувшийся под ним край стола Матвея, расплылся в своей привычной широкой улыбке:

— Феноменально! Все свидетельства очевидцев утверждают одно: изнутри происходящего со змеем понять невозможно. Разбить его иллюзию изнутри невозможно. Светлана Алексеевна, свет моей души, ты потрясающая!

Светлана проглотила рвущиеся из неё ругательства и напомнила:

— Михаил Константинович… Я не находилась внутри ситуации. Меня задело краем. Я не брошенная девица. Меня никто не бросал.

Александр при этом нахмурился и отвернулся в сторону. Понять бы еще, что он помнит, а что нет.

Светлана продолжила:

— Брошенная девица — Вера Лапшина! — И щадя нервы Саши, она тут же пояснила, пока Миша не успел задать глупые вопросы: — причем её бросил не Громов. Её бросил Дмитрий Рюрикович. Цесаревич. Это долгая история, в которую я тоже крайне случайно попала, как и Александр Еремеевич.

Миша облегченно выдохнул и сделал странный вывод:

— Так змей ходил под личиной цесаревича!

Светлана вздохнула — действительно, никто кроме неё всей картины происходящего не знал:

— Я объясню… Только после того, как приду в себя, обдумаю все хорошенько и… — Живот, до этого ведущий себя прилично даже без корсета, внезапно выдал голодную трель. Светлана сдалась и добавила: — … и поем.

Терять репутацию лучше на сытый желудок, чем на голодный.

Саша хмуро сказал:

— Сейчас схожу кромежем…

Кажется, он обдумывал ситуацию, и картинка происходящего у него не складывалась.

Миша встал со стола:

— Пожалуй, я отдам распоряжения Ивашке. И… Светлана Алексеевна, свет моей души, ты не обессудь, но… Ты знаешь мои чувства к тебе. Ты знаешь, что я тебя люблю. Я хоть сейчас могу объявить о нашей с тобой помолвке.

Она холодно напомнила — Миша умудрился пропустить мимо ушей самое главное:

— Михаил Константинович, еще раз. Я не брошенная девица. Меня спасать не надо.

Если уж Миша этого не услышал, сплетники тем более не услышат. Для них все просто. Есть змей — есть и опозоренная барышня. И для них это отнюдь не Вера Лапшина. Понять бы еще, почему змей приходил к Светлане, да еще в образе Сашки… Как слабая ведьма заставила змея отомстить за Дмитрия подобным образом? Такое пока в голове не укладывалось. Светлане нужно время и тишина, чтобы все понять, а Саше… Александру нужна информация, чтобы разобраться. Только как такое сказать? Как признаться, что ей нравилось целоваться со змеем…

В кабинет влетела заспанная, хорошенькая после сна, даже несмотря на отпечаток подушки на щеке, Екатерина Андреевна. Длинные кудри ниже лопаток весело скакали пружинками. Мундир её был застегнут неправильно, с одной пропущенной пуговицей — видимо, она спала на диване на первом этаже и примчалась сюда, одеваясь на ходу.

Екатерина строго посмотрела на Светлану, оценивая её репутационные потери, и сказала совсем невероятное:

— Это мой змей! Это ко мне прилетает огненный змей! И не смотрите так, я брошенная девица, в Муроме все знают. Спросите моего деда князя Дальногорского — он подтвердит. Я брошенная девица, к которой пристал змей!

Она заметила все же, что её мундир перекосило, и принялась перезастегивать пуговицы. На столе Матвея затрезвонил телефон, и Екатерина Андреевна коршуном бросилась к нему, отпихивая руку Миши и поднимая трубку:

— Коллежский асессор Даль, слушаю…

Слов в трубке было не слышно, только и видно по побелевшей Екатерине, что разговор был ей неприятен. Она вытянулась стрункой, отвечая сухо:

— Да, вы правы, сегодня мое дежурство… И да, магическая вспышка не меньше шестого уровня… Да, вы правы. Это огненный змей… Максим Яковлевич, вы поражаете меня своими знаниями! Я удивлена, что вы помните причину, по которой эта тварь привязалась ко мне… Валите в ад!

Она резко положила трубку, так что рычаг противно звякнул. Екатерина Андреевна посмотрела на Светлану, на ничего не понимающего Мишу, на задумчивого Александра и тихо сказала:

— Буду признательна, если мне подскажут, как и где я встречалась с этой тварью. Сейчас Аксенов сюда примчится с глупыми вопросами. Хотелось бы знать на них ответы.

— Синекура, говорили мне! Магуправы в Суходольске не было бы, если бы не магическая аномалия, говорили мне! Всего три мага на губернию, и тем нечем заняться. Пережить холодное лето, мокрую осень, приезд берендеев в предзимье, и все! — Екатерина Андреевна, пока мужчины терпеливо ждали в коридоре управы, спешно помогала одеваться Светлане. Приспешница выглядела бледно, но голос её звучал бодро, а руки были крайне немилосердны, особенно когда она затягивала на Светлане корсет: — А тут мертвяки толпами, чудь вылезла, огневки и змей! Этот-то откуда выполз… Реликт.

Последнее слово прозвучало почти как ругательство.

— Из Идольменя, видимо. — Светлана отстранилась в сторону — уж застегнуть пуговицы на блузке она и сама в состоянии. Шальная удаль, которую несут в себе чародейские силы змея, уже прошла, и сейчас было больно. Не от потери репутации, это как-то пережить можно. Было больно от потери Сашиного доверия. Мужчины не прощают измен. Потерять Сашу, спасая его, вот же насмешка судьбы. — Местные верят, что он тут живет.

Екатерина Андреевна, подав юбку, сухо сказала:

— Вам лучше уехать до Аксенова, Елизавета Павловна.

— Нет, — исчезая в почищенной от грязи и пепла юбке, еще чуть-чуть пованивающей гарью, пробормотала Светлана. Она вынырнула из пучин черного сукна и напомнила: — Ивашка знает, что я ночевала тут.