— Теперь уже официально можно сказать, что Дневилоловы на стороне голубоглазки, — вздохнул один из людей Доминики.

— Давайте не будем и тут говорить о голубоглазке! Мы же собрались отдохнуть, — попытался сменить тему другой воин, по мнению Мрачноглаза, не самый приятный человек с ужасным мнением.

— Скоро сам голубоглазка будет нам про себя рассказывать, — ответил первый воин.

— Избранный, а ты почему ничего не ешь? — вклинилась в сосредоточенное сознание Мрачноглаза Принцесса.

— Я очищаю тело перед боем, — быстро придумал отговорку Мрачноглаз, но затем он всё же ещё отвлёкся на мысль, что ему следовало просто сказать, что он не голоден. Теперь он отвлёкся и на мысль, что он отвлёкся, думая, как он отвлёкся на то, что ему следовало сказать, вместо прекращения отвлечения. Такая жара не предназначена для голов пустынников.

— Оставь его, хозяйка, он после того туалета сам не свой, — заступился неожиданно Пискля.

— …Добра и смеха твоей сестре. И твоей матушке мой поклон. Но я не буду прижигать руки ни с одной из твоих сестёр, так и передай своим женщинам, — продолжил солдат, когда Мрачник вернулся в их разговор.

— Друзья, вы ведь можете обсуждать свои личные отношения в любое другое время, а сегодня я хочу расслабиться. Через три дня мне придётся возвращаться, и мне нужен ясный разум, чтобы запомнить множество приказов, — вмешался (как понял Мрачноглаз) гонец.

— Я не понимаю, почему ты должен всё запоминать, а не относить письменные приказы, как раньше, — спросил человек, отказавшийся прижигать руки с сёстрами.

— Письма можно перехватить, — ответили ему.

— Для этого и существуют шифры. Или наши визири совсем опустынились головами и не могут придумать новые?

— С голубоглазкой не работают никакие шифры. Никакие. Даже Серафини. Он понимает любой написанный текст, в который вложен смысл, — с сожалением сообщил гонец. — У меня есть теория, что он призвал иномирца, если сам не призванный иномирец. Он же выглядит как пустынник.

— Вот почему его зовут Небооким и голубоглазкой! — другой воин хлопнул себя по лбу от осознания истины.

Мрачник и сам чуть не хлопнул себя по лбу. Он понял, какую информацию он ждал. Но что с ней теперь делать? Небоокий Император — опасный враг или… опасный союзник? Он враг Доминики, но Мрачник не собирался открыто противостоять ей, ведь она законная наследница крови. В голове промелькнули слова Фатроня об Истинном Пламени и почему-то спотыкание в коридорах дворца. Жара.

Остаток дня Мрачноглаз провёл с друзьями, гуляя по улицам Вершины, и быстро истратил его. Наступил день турнира.

На этот раз Мрачноглаз не совершил ошибки, не стал вслушиваться в ахинею Семирамида. Вместо этого он начал раскручивать пращу, пока К'тр'зар, как обычно, начала спорить из-за неправильного произношения своего имени.

Как только распорядитель объявил о начале боя, камень из пращи полетел прямо в один из кристаллов Сар-Керат, но она успела отбить его дубинкой.

Конечно, не обошлось без её излюбленной атаки синими кольцами из сгущенного воздуха. Мрачник побежал сокращать дистанцию с противником, но не прямо, а полукругом, продолжая кидать камни. Синие кольца пролетали сзади, пока К'тр'зар не смогла рассчитать, как бить с упреждением. Когда кольцо пролетело перед парнем, он резко поменял траекторию и побежал зигзагами. Один его камень всё же попал в кристалл на плече Сар-Керат, что заставило её полуразвернуться, но не нанесло видимого вреда.

Мрачноглаз налетел на неё, выставив вперёд стилет, но она смогла поймать его между дубинками и отбросить их вверх, нарушив равновесие парня. За этим последовал конец дубинки, под который Мрачноглаз смог поднырнуть и ударить противницу в бок, но удар был обрублен сверху другой дубинкой.

К'тр'зар отпрыгнула назад и крутанулась всем телом, ударяя Мрачноглаза боковым пинком, и смогла достать его из-за того, что её конечности были длинны. Но он смог перехватить её хвост, сопровождавший атакующую ногу, и резко дёрнул его. Кристаллы, наливающиеся синим, сразу же покраснели, и ничего не произошло. Кроме удара дубинки снизу вверх, которая попала в челюсть Мрачника и отбросила его, вернув хвост в распоряжение владелицы.

Зрители неиствовали.

Мрачноглаз шлёпнулся на песок, а К'тр'зар, сделав сальто назад, начала синеть свои кристаллы. Парень набрал песка в пращу и без раскрутки бросил в лицо противницы. Она отшатнулась, и кольцо полетело вверх. Это дало Мрачнику время подняться и снова подобраться к Сар-Керат. Она защитилась от него, закрутив перед собой свои дубинки (ловко избегая их столкновения), а затем ударила одной из них по его плечу. Он поймал дубинку и смог её удержать. Противники сцепились, и К'тр'зар согнула шею и скользнула своими рогами по его лицу, к счастью, один его глаз уже был выколот, а другой защитила её коса. Больше урона нанесли капли её пота, попавшего в его живой глаз.

Парень смог пересилить противницу и отнять дубинку, оттолкнув К'тр'зар. Он принялся протирать глаз, а она изогнулась, дотянулась рукой до песка и, оттолкнувшись, вернула себе равновесие. Кинув оставшуюся дубинку, она попала в руку со стилетом, и Мрачнику пришлось его выронить из-за боли. Лишённая оружия К'тр'зар кинулась к противнику и обняла его, прижав его руки к телу. Синее кольцо ударило его прямо в голову.

Правая тьма выросла, и Мрачноглаз увидел, как Мирокрай рушится: дома взрываются от невидимой силы, снег самовоспламеняется, а люди падают, сраженные тем же невидимым, но невероятно злобным врагом. Его отец уже лежит в озере крови, а рядом с телами Лосихи и Грибницы рассыпается Купчиха. Это ведь всего лишь атака на его разум, да? Видение потухло, и Мрачник осознал, что стоит на коленях, а К'тр'зар, сделав сальто, ударяет его ногами в подбородок. Тьма в его глазу пожрала бытиё.

***

— Поражения — это неотъемлемая часть пути воина, — заявил Пискля. — Вам-то стоит привыкать к ним, раз вы вступили на этот путь, будучи вами.

Вся компания сидела в своей полюбившейся таверне, и мрачно (кроме Крыса) ковырялась в еде.

— Поражения есть поражение. Всегда лучше победить, чем не победить, а учиться лучше на чужих ошибках. Но мы все живы и сможем выжать пользу из своих уроков, — философски заметил Первак, но все ещё не упились собственным поражением и проигнорировали его мудрые слова.

— Пискля, тебе кажется, что твоё имя слишком хорошее? Иначе бы ты так словесно не вонял, добиваясь его смены на Вонючку, — хмуро бросил ему угрозу Мрачноглаз. Сейчас он полностью соответствовал своему имени.

— Избранный хотя бы отомстил за моё позорное поражение достойным поражением — заставил ту красную ведьму попотеть и даже дёрнул её за хвост, — Принцесса постаралась привнести жизнерадостность в разговор, но на последних словах подозрительно уставилась на Мрачника, как Заноза, когда речь тоже шла о хвосте. — Не могу не отметить, что это был очень близкий бой… для пращника.

— Так что вы теперь будете делать? Украдёте воздушный корабль? Учтите, что у Доминики есть только одно правило, касающееся воровства у неё: смерть, если попадётесь, — сказал Сэйфо. Казалось, ему не терпелось избавиться от пустынников или, по крайней мере, от одного пустынника с одним глазом.

— Отличная идея, Сэйфо, — похвалил враждебного южанина Мрачник. — Воровство — это выход. Но турнир ещё не закончен. Стужа победил Бергу? Значит, в финале встретятся он и К'тр'зар? Что будет, если один из них не сможет выйти на бой?

— Семирамид не обрадуется этому. Он, скорее всего, найдёт замену, чтобы шоу состоялось, — задумчиво ответил сын Фатроня, неохотно осознавая замысел Мрачноглаза. — И, скорее всего, это будут участники полуфинала. Но все подумают, что это они бесчестно и подло избавились от тех, кто честно и открыто победил их.

— Именно так, как любит Доминика. Она не будет возражать, если всё равно получит зрелищный бой, — Мрачноглаз обвёл взглядом друзей и Сэйфо. — Или у кого-нибудь тут завалялась честь, с которой он не хочет расставаться?