— И тебе удачи, — Первак ответил тем же.

— Угх, вы не знаете, как делать шоу, — обиделся Семирамид. — Деритесь уже!

Берга сразу же устремилась к Перваку, её массивные лапы с лезвиями рассекали воздух с устрашающим свистом. Он принял оборонительную позицию, держа копьё с мешочком на конце наготове. Когда альма приблизилась, человек встретил её мощным ударом в морду. Однако она ловко увернулась и нанесла широкий боковой удар. Первак отпрыгнул назад и снова ударил, целясь в то же место, и достал её, но ему пришлось удерживать край копья на вытянутых руках, и удар получился слабым.

Альма вонзила свои лезвия в землю и рывком кинула её в Первака. Он снова отпрыгнул назад, но земляная завеса ухудшила его поле зрение, и альма под ней смогла совершить рывок к нему и снова ударить лапой. Её противник уклонился от удара, но этот удар был прикрытием удара с другой стороны. Он успел вставить копьё между её лезвиями, что погасило силу удара. Однако цена оказалась велика — копьё с треском сломалось.

Берга тут же ударила его плечом, и такой мощи Первак не смог выдержать. Он упал на землю и сдался.

— Первак сдался! Берга побеждает! — объявил Семирамид.

Публика сдержанно захлопала, включая Крыса. Победительница что-то сделала со своими лезвиями, и они сложились назад. Она протянула когтистую лапу Перваку, и он принял её, чтобы подняться.

— Эльфийская церемония, — только и сказала Гримстих, стукнув по краю арены.

— А я говорил, что надо было отвлечь её сыром, — сказал Пискля, когда Мрачноглаз посмотрел на Принцессу для обмена взглядами. — Но у нас же есть план Б, да, ребята? Ребята? План Б, в нём же куча резни и побед, да? Да?

В следующем поединке сражались К'тр'зар и могучий полуголый северянин, покрытый рунической вязью через лоб, грудь и руки. Сар-Керат несколько раз ударила его своими синими кольцами из кристаллов, но это не произвело впечатления на его тело. Доказательство, что Самира каким-то образом увеличила их эффективность против Пискли и Принцессы.

Бойцы сошлись в ближнем бою. К'тр'зар ударила противника по ноге кончиком хвоста, и когда он отвлёкся, чтобы посмотреть, что за невидимый карлик с иголкой вмешался в их поединок, она бросила своё энергетическое кольцо прямо в его голову. Этого оказалось достаточно, чтобы свалить его. Когда Семирамид объявлял её победительницей, руны на лбу северянина начали испускать красный дым.

Затем последовал бой между Стужей и южанином, но он был не только короче объявления участников Семирамидом, но и последующим объявлением победителем Стужи.

Берга, К'тр'зар, Стужа и победитель следующего боя Мрачника в полуфинале. Увидев их силу, Мрачноглаз не особо горел желанием выходить в этот полуфинал.

— Над планом В думаешь? — усмехнулся Пискля. — Можно обворовать Доминику и сбежать. Или/и Смешинку. Тоже победа, если честь, достоинство и гордость для вас пустой звук.

— Принцесса, ты давно своё оружие смазывала? Ужасный скрип вон оттуда, — Мрачник указал на рот Пискли. — Нужно просто залить маслом эту щель.

— Уважаемые зрители, взгляните на это олицетворение самой земли, поднятой на ноги! — провозгласил Семирамид, когда настало время очередного боя. — Каменный вестник Рашидун, чья броня способна выдержать удары, способные разрушать горы! Сокрушит ли он сегодня всё и вся? Или станет своим собственным вечным памятником?

Мрачноглаз через решётку увидел ожившую скалу с каменными же ногами и руками, но без головы. На всём теле было изображено бородатое лицо, а в его приоткрытом рте виднелась щель, защищенная каменными зубами. Как будто каменности было недостаточно, вокруг этой махины летали камни поменьше, словно настырные роевики. Оружием его был двуручный каменный молот (для него. Для любых других людей это была никакойручная статуя молота).

— А теперь… Из Пустоши, где все белокожи, несмотря на то, что там нет ничего, отбрасывающего тень, приходит Мрачноглаз! — продолжал Семирамид. — Избранный, исследователь миров, разрушитель чужих надежд и победитель своих друзей на арене. Мы уже знаем, что под повязкой у него магический глаз, но что ещё он скрывает? Может, этот глаз отвлечение, а сводит с ума он своим стилем одежды воинского цвета?

Когда Семирамил объявил о начале битвы, каменный вестник медленно зашагал к противнику, с каждым шагом его ноги глубоко погружались в землю (такая земля называлась песок, как узнал Мрачник). Мрачноглаз начал отходить, кидая из пращи камни в щель противника, и тот поднял молот, защищая её. Так он и дошёл до края арены, хотя его противник давно ушёл с его пути.

Наткнувшись на препятствие, Рашидун атаковал его молотом. К счастью для них, зрители успели убежать из-под медленного удара, и взрыв пыли и камней, оставивший в стене арены мощную дыру, никого не задел. Мрачноглаз невольно представил себя на месте стены, но ничего оптимистичней мокрого пятна не смог представить.

— Уважаемая публика, я боюсь, что нам понадобится новая арена, если это будет продолжаться. И хочу напомнить, что арена не несёт никакой ответственности за ваше существование и благополучие, — предупредил ведущий.

Атака на них публике явно не понравилась, и её благосклонность сразу же метнулась к Мрачноглазу. Рашидун, не обращая внимания на разродившуюся атмосферу ненависти, направленную на него, развернулся и тут же поймал щелью камень, смоченный в острейшем соусе, единственное, до чего додумался Мрачник. Каменный доспех снова двинулся на парня, на этот раз размахивая своим молотом, словно ему надо было подмести арену ещё вчера. Значит, я додумался до убыстрения противника. Молодец, Мрачноглаз!

Мрачноглаз обходил противника и раздумывал, благо скорость боя это позволяла. Наконец, он решился и достал игральные кости. Дети Огня гораздо более спокойно относятся к магии, возможно, потому что их город существует только благодаря сну эльфийки. Да и Перелом мира они называют Перестройкой мира.

— Мрачноглаз решил поиграть в кости сам с собой. Это… Это очень эксцентрично! Что это — внезапное безумие или насмешка над скоростью противника? — прокомментировал Семирамид.

Противник всё же был достаточно быстр, чтобы сгонять Мрачника с места, давая ему время кинуть кости только один раз. Но Мрачник дождался особо неудачной комбинации, провозвестницы (как он надеялся) будущей удачи, отбежал от нагло приблизившегося совсем близко противника и сделал Пуф в его сторону.

Что произошло с Рашидуном, осталось тайной, известной только ему одному. Он выронил молот, который взметнул фонтан песка в воздух и наполовину погрузился в него, и поднял руки вверх.

— Рашидун сдался! Мрачноглаз побеждает! — провозгласил Семирамид, но победитель уже выбежал с арены под аплодисменты восторженной и слегка сконфуженной публики.

— Избранный! — Принцесса с восторгом поприветствовала Мрачника, но тот пробежал мимо, растолкав Первака с Крысом.

— Мне нужно в туалет! — крикнул он на бегу.

— Что же такое этот туалет? Почему вы, люди, от меня это скрываете? — возмутился несправедливостью Пискля. — Это, должно быть, нечто великолепное!

Добежав до своей комнаты, Мрачник плотно закрыл дверь и стянул рубашку. В туалет ему не надо было, он почувствовал их. Две маленькие согнутые ручки теперь росли из его груди. Детские и костлявые. Он ничего не потерял, а приобрёл, но всё равно чувствовал ужас от перманентного изменения своего тела, как при потере глаза. Такие жертвы, и ради чего? Помощи Траурникам? Они даже не мои друзья, как и всем остальным. Всё же он — тело. По крайней мере, огромная часть его идентичности, о которой он начал жалеть, потеряв частичку. А теперь его идентичность разбавлена незваной монстрячностью.

***

— Мы должны были ожидать нечестной игры. Очевидно, что Доминика подстроила турнир, чтобы вытащить сильнейших бойцов, — заявила Принцесса остальным. Остальные (Мрачноглаз, Первак, Крыс) и Принцесса находились в таверне.

Первак мотнул головой, пытаясь осмыслить слова девушки. Крыс с увлечением поедал плоды и не обращал внимания на несъедобную ерунду вокруг него. Мрачноглаз же, напротив, был полностью сосредоточен на окружении и подслушивал разговоров воинов, сидевших за соседним столиком. Первак предупредил его, что в казармы вернулся дальний гонец, и по этому поводу воины устроят пир в таверне. Мрачник решил тоже устроить подслушивающий пир, хоть и сам не знал, что надеется узнать, но в этом же вся цель подслушивания. Если бы он знал подслушанную информацию, то в подслушивании не было бы смысла.