— Противостояние друзей, союзников или… возможно, соперников? — Семирамид игриво вытянул последнее слово. — Или просто два человека, которым некуда деться? Это станет ясно уже скоро!

Сын Фатроня резко выхватил свои металлические бумеранги и без промедления бросился вперёд. Мрачноглаз успел увернуться, но напор оппонента заставил его мгновенно выставить перед собой стилет. Металл зазвенел о металл, пока Сэйфо, не сбавляя ярости, наносил удар за ударом.

Мрачноглаз отступал, его движения становились всё более хаотичными, но он удерживал дистанцию. Сэйфо, напротив, атаковал с безжалостной точностью, выбивая оружие и соперника из равновесия.

— Эй, эй, ты расстроился из-за Принцессы? Я-то здесь при чём? — Мрачноглаз скользнул своим оружием по оружиям оппонента.

— Принцесса здесь ни при чём, по крайней мере, в значительной степени. И я не расстроен, — Сэйфо, промахнувшись, ударил плечом, заставив оппонента пошатнуться.

— Я же вижу, что ты расстроен.

— Я НЕ РАССТРОЕН!

— Ты кричишь "я не расстроен", — подловил его Мрачник (на словах, сам он едва успел увернуться от удара).

— Я не расстроен, — повторил Сэйфо, усиливая натиск. — Я зол. Знаешь, ты прав, это из-за Принцессы. И Самиры. И Занозы. Ты думаешь, что всё можешь, потому что ты Избранный? Это не делает тебя правым!

Надо будет поговорить с Принцессой, чтобы моя “избранность” была только нашей внутренней шуткой, а не внешней.

Мрачнику приходилось прилагать все усилия, чтобы уклоняться, но он уже чувствовал, как его дыхание сбивается. Его положение осложнялось тем, что он показал все свои уловки Сэйфо во время их тренировок (кроме приёма Занозы: поцелуя воздуха и подножки, но им ещё общаться после боя, как и с другими Детьми Огня, присутствующими здесь). О магии тоже не было и речи. О ней и во время других боёв не было речи, кроме как последней меры.

— Причём тут Самира? — Мрачноглаз пропустил удар лезвия по плечу.

— Она мрачная и совсем не смешливая! Единственная другая мрачная и не смешливая женщина из Детей Огня — это Доминика. Она, кстати, тоже слишком положительно к тебе относится, но тут мне всё равно.

— Парни, вы могли бы говорить на нашем языке? Интересно же, — попросил Семирамид.

— Много у тебя планов на женщин, да мало продвижения по ним, — Мрачноглаз проигнорировал просьбу. Или нет. Это вообще от него не зависело.

— Да потому что рядом крутится одноглазый пустынник, который, ничего не делая, привлекает женщин!

— Моя вина в бездействии? Обращайся к Внешним обстоятельствам.

Сэйфо, разъярённый спором, молниеносно сделал двойной выпад и выбил стилет из рук соперника. Металл глухо вонзился в пол арены, и зрители замерли в ожидании.

— Твоя вина в том, что ты Мрачноглаз, привлекающий таких же мрачных женщин, — решил объяснить Сэйфо перед финальной атакой.

В этот момент Мрачноглаз без раздумий выхватил чакру из-под одежды — тот самый подарок от Сэйфо, вручённый когда-то Занозе. Пока Сэйфо ошеломлённо замер, Мрачник не очень изящно ударил ему кулаком по носу. Сэйфо рухнул на землю, и чакра тут же оказалась у его горла.

— Твои претензии не обоснованы, Сэйфо, — сказал Мрачноглаз, переводя дыхание.

— Да проваливай ты в Бездну, — Сэйфо расслабился. — Ты хоть сам можешь разозлиться? — И громко, на весь зал провозгласил: — Я сдаюсь!

— Сэйфо сдался! Мрачноглаз побеждает! — объявил Семирамид.

Под жидкие аплодисменты Мрачноглаз протянул руку своему другу, но Сэйфо лишь отмахнулся, поднялся сам и, бросив саркастичное:

— Отлично поговорили!

Первый турнирный день для команды Мрачноглаза завершился.

Необязательный комментарий автора: Турнирная арка? Думаете, я успею вставить филлерный пляжный эпизод?

Наконец-то поражения, наконец-то серьёзный кризис между персонажами.

Главы всё больше и плотнее. Просто если в начале была расстановка и подготовка, то теперь пришло время воплотить в жизнь все те идеи и заметки, которые я подготовил для этой книги.

Ручки

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ВЕРШИНУ!

Именно здесь, в сердце огненных земель, где пылают души, сердца и вообще всё, проходит величайшее состязание всех времён и народов — "Вызов Вершины"!

Почему "Вызов Вершины"?

Потому что в битвах участвуют только самые достойные (или самые отчаянные).

Потому что победитель получит милость императрицы Доминики Захватчицы и… одно желание!

Что вас ждёт?

Захватывающие сражения!

Возможно, потеря конечностей, но не духа!

Зрелище, за которое нет платы (не считая времени (или нервов (или потери конечностей или жизни))).

Правила просты:

Выживайте.

Покоряйте.

Не теряйте конечности (по возможности).

ПРИХОДИТЕ НА ТУРНИР И СТАНЬТЕ ЧАСТЬЮ ЛЕГЕНДЫ!

(Или хотя бы частью статистики потерянных конечностей.)

ВАЖНО:

Компенсации за потерю конечностей, будь то руки, щупальца, ноги, головы (даже если она единственная), НЕ ПРЕДУСМОТРЕНЫ.

— Рекламная брошюра Вызова Вершины.

***

Мрачноглаз вновь сидел в “Семи восхвалениях Доминике Захватчице, истинной владычице огненных земель, да сгорят её враги в пламени”. На этот раз он заказал “Суп оазиса”, потому что название звучало освежающе. В названии он действительно был освежающим, а вот в реальности суп оказался кисловато-солёным с мелкими, почти незаметными острыми специями, которые раскрылись лишь после нескольких ложек. После них же его знакомство с этим блюдом и закончилось.

Рядом с ним за столом сидел Трансформо, а напротив — Гримстих и Первак. В таверне также присутствовали Джон и Смешинка, но они занимали дальний уголок таверны, где, судя по всему, Смешинка учила своего матроса пить (с невероятно быстрым прогрессом учёбы, если он хотел овладеть умением напиваться до беспамятства).

— Мой следующий противник — огромная альма, — Первак начал делиться тем, что выведал. — С бронёй и оружием — перчатками с длинными стальными лезвиями.

— Жар тролльих сгибов! И их же вонь. То есть чуть умерший человек недостаточно разумен для их эльфийского турнира, а альма, на которую нацепили снаряжение — достаточна? — возмутилась Грим.

— Она обрела разум от магроты и может говорить, — объяснил Первак.

— О… — на это у минима не нашлось контраргументов в защиту своего друга драугра.

— Но раз у неё такое короткое оружие, ты же сможешь держать её на расстоянии? — спросил Мрачноглаз.

Первак покачал головой:

— Боюсь, что в её лапах это не короткое оружие. Как я слышал, она действительно огромна, и пока я буду удерживать одну часть её тела, другая сможет достать меня.

— Мы что-нибудь придумаем. И ты ведь дерёшься как пещерный тролль с прищемлённым хвостом. Надеюсь, в этот раз я смогу посмотреть твой бой, — Гримстих ободряюще похлопала Первака по руке, тот воспринял это как само собой разумеющееся действие.

Мне кажется, или эти двое как-то странно переглядываются? На фоне их разговора Мрачник заметил, что Смешинка и Джон начали перекидываться монетами, и матрос при этом пробовал их на зуб.

— Ты правильно мыслишь, Грим, — раздался голос Трансформо. — У нас уже есть знания, и вместе мы найдём ему применение. С нами же Мрачник.

Эти слова расчувствовали Мрачноглаза, и он с благодарностью повернулся к своему учителю, но быстро отвёл взгляд: сейчас его хвалящий учитель являлся скукоженным стариком, у которого лицо провалилось внутрь головы, и всё, что на ней осталось, — помятая трещина. Пригодился бы ему сейчас лицевой дымок Регента.

— А у тебя, Мрачноглаз, будет каменный вестник. Не знаю, что это, — продолжил Первак.