— Грегорион Нокс собственной персоной! — вдруг послышался знакомый голос.

Его обладатель уверенно шагал к инквизитору, пряча меч в ножны. Когда он снял шлем, украшенный павлиньими перьями, Грегорион увидел изрезанное лицо капитана Айдена, командира «Терновых клинков», с выражением неизменной усмешки.

— Что вы здесь делаете? — спросил Грегорион. — Разве вы не должны охранять принцессу?

— Она нас сюда и отправила. На подмогу. И, надо сказать, не прогадала. По пути мы видели столько бегущих наутёк крестьян, а уж убитых и раненых — и того больше. Впрочем, я их не виню. Будь мне всего каких-то пару десятков лет от роду, я б тоже портки обмочил в стёганке да вилами в руках против града стрел со стены…

Грегорион слушал эльфа, наблюдая, как люди спешно переправлялись через стену и тут же занимали позиции для обороны от возможного подкрепления.

— Эббот, — Айден обратился к подошедшему «Терновому клинку», — мы кого-то потеряли?

— Стефана ранили в руку, но не серьёзно. А ещё Йорм оступился и отбил задницу, а так — все в порядке, — с ухмылкой ответил тот.

— Собери всех, я скоро буду. Пойдём дальше, как двинутся остальные. И отыщи кого-нибудь из командиров Нагорья, пусть велят расчищать завал у ворот, — отчеканил Айден и снова повернулся к Грегориону: — Мы с ребятами подоспели как раз вовремя. Влезли на стену и принялись резать ублюдков так, что те визжали, как свиньи. А ты, стало быть, в одиночку ворота сломал?

Грегорион кивнул.

— Знаешь, почему тебя не облили смолой там, внизу? Просто мы в это время как раз прорвались в барбакан, поэтому его защитники были слишком заняты собиранием собственных кишок. Иначе вместо тебя из ворот вышла обугленная головешка.

Грегорион нахмурился. Он не раз задумывался над тем, что единственным, что могло причинить ему серьёзный вред, теперь оставался огонь. Под крышей горящего тарана это значения не имело, но впредь стоило быть осторожнее.

— Интересно, как там Сфорца? — задумчиво проговорил капитан Айден. — Держу пари, мясорубка у Мучных ворот что надо. Но с ним большая часть сил, так что проблем быть не должно…

Вскоре обломки тарана удалось отодвинуть так, чтобы открыть путь войскам, и через ворота потянулись солдаты в белом и синем, свежие силы лордов Нагорья.

Когда Кельвин Старлинг получил известие, что Сфорца, наконец, взял Мучные ворота и отрядил часть сил к Королевским, он решил отправить часть войска туда, чтобы зажать защитников с двух сторон. Однако когда он велел «Терновым клинкам» идти с ними, капитан Айден возразил, что подчиняется только лично её высочеству.

— А поскольку принцесса сказала, цитирую: «помогите нашим войскам», и ничего более, я сам решу, как вам помочь, — с ухмылкой проговорил эльф. — И я решаю, что «Терновые клинки» идут с вами вглубь города.

Лорд Старлинг стиснул зубы и махнул рукой.

— Хотите посмотреть на Чёрный замок? — спросил его Грегорион.

— Скорее, оглядеться и понять, чем поживиться после битвы, — с усмешкой ответил тот, глядя вслед уходящему лорду. — Чем торчать среди здешних лачуг, мы прорубимся в верхний город, к особнякам богатеев. Наверняка они оставили кучу добра нетронутым, когда бежали от войны. И правильно. Потому что война — это мы.

Оставив гарнизон у Южных ворот, лорд Старлинг скомандовал выступление, и войско двинулось вглубь города. Грегорион хорошо знал эти улицы и эту дорогу — она вела прямо к Храму Троих, и он не раз возвращался по ней с инквизиторских заданий.

Но теперь улицы обезлюдели. Из труб не шёл дым, двери и окна одних домов были заперты и наверняка заколочены изнутри. В других же, напротив, двери и окна распахнуты настежь. Тамошних жителей выгнали из города ещё до осады…

Напряжённую тишину вдруг разорвал крик одного из солдат.

— Плечо! — возопил он, грязно выругался и добавил: — Стрела!

— Окна! — вскрикнул ещё кто-то.

Грегорион обернулся и действительно заметил арбалет в окне соседнего дома, что выглядел заброшенным. Орудие выплюнуло стрелу в строй солдат, и снова послышался стон. Инквизитор ринулся к двери, с лёгкостью разбил её молотом и понёсся сначала на второй этаж, там никого не оказалось, потом на третий.

Его встретил вжавшийся в угол мужчина с арбалетом в дрожащих руках.

— Именем владыки, н-не подходи! Стрелять буду!

Грегорион сделал шаг, и в следующее мгновение раздался щелчок тетивы и глухой звук. Из деревянной груди инквизитора торчала стрела, приковав изумлённый взгляд стрелка.

Грегорион выволок его из дома и швырнул на землю. Вскоре к нему присоединились такие же стрелки, сидевшие в засаде.

— Судить нас будет лишь железный владыка! — восклицали они, сжимая висящий на шее оберег. — Смерть неверным! Нет участи прекраснее, чем умереть за владыку!

Их тут же, одного за другим, закололи кинжалами, а Кельвин Старлинг велел впредь убивать каждого такого стрелка. Грегорион сорвал с шеи одного из них оберег. Сжатый железный кулак. Фанатики. Безумцы. Такие не пощадят никого и сами едва ли заслуживают жалости.

Лорд Старлинг велел нескольким отрядам прочёсывать каждый дом на улице, прежде чем там пройдут основные силы. Большинство домов оказывались пустыми, но где-то действительно находили стрелков-фанатиков, один из которых предпочёл выброситься из окна, выкрикивая молитву Калантару, чем попасть в руки врагов.

На одном из перекрёстков стояли деревянные баррикады и королевские силы решили напасть сразу с нескольких сторон, однако успеха им это не принесло. «Терновые клинки» имели опыт в подобных боях, поэтому с лёгкостью отбили атаку, пока основные силы встали в глухую оборону.

— Помнится, лет двадцать назад в Гирланде случай был, — выдохнул капитан Айден, вытирая клинок от крови. — Сержант городской стражи сдурел, сколотил бандитскую шайку прямо в стенах города. Лорд Морбет не хотел поднимать лишнего шума и вводить войска, поэтому нанял нас. В общем, улочки там узкие, прям как здесь, но нам это не помешало перебить засранцев. А когда мы добрались до того сержантика, выражение лица у него было ну очень удивлённым. И сохранилось даже когда его башка украсила главные ворота…

Наконец, войско добралось до безлюдной Храмовой площади. Мрачный исполин храма Калантара грозно ощетинился шпилями, сотрясаясь от колокольного звона. Его витражи были уже не теми, что помнил Грегорион. Вместо изображений троицы богов, составленных из цветного стекла, из каждого окна теперь взирала фигура в сером доспехе, окружённая орнаментом из железных кулаков.

Глаз её не было видно, но взгляд, тяжелый и властный, будто впивался стальной хваткой прямо в душу. Грегорион мысленно воздал мольбу великой матери и ощутил, как разливающееся внутри тепло прогоняет тяжёлое ощущение.

У входа в храм собрались королевские солдаты. Около сотни человек, не больше.

— Она там, — сказал Грегорион Кельвину Старлингу.

— Кто? — не понял тот

— Агна, что носит имя Пречистой. Матриарх.

— Королева? — лорд удивился, прищурившись на Храм. — Полагаете, она там? Не разумнее для неё укрыться в замке?

— Такие как она верят, что стены храма защитят лучше прочих. Я знаю, я сам был таким. К тому же, глядите, там королевские войска. Зачем бы ещё королю оставлять их здесь?

— Тогда мы должны захватить её. Пленная королева пригодится, если король снова запросит переговоров. Но я не могу тратить на это время. Сфорца сейчас движется к замку, мы договорились объединить силы там…

— Я могу возглавить атаку, — перебил Грегорион. — Там не так много людей, и мне понадобится не больше.

— Каждый человек, что останется здесь, ослабит войско, когда придёт пора битвы за Чёрный замок…

— Извините, что подслушал разговор, — лорд и инквизитор обернулись на капитана Айдена, — но, кажется, вам нужды молодцы, чтобы разогнать тех оборванцев?..

Вскоре «Терновые клинки» уже выстроились перед Храмом, готовые к атаке. Лорд Старлинг также выделил пару отрядов под командованием надёжных рыцарей верхом. И, что неудивительно, вызвалось пара десятков человек из крестьянской армии Равены. Однако леди-ворон их не отпустила, сказав, что корень зла — король, а он скрывается в Чёрном замке.