– Ну еще в моей деревне… Жаль, я этого раньше не понимала, – с грустью поделилась я. – Да теперь уж чего…

– А на совсем уж деревенскую ты не похожа, девочки сказали, что читаешь много… – Лавриэль посмотрел на меня с прищуром. – Но что-то в тебе есть такое… я на своем веку много перевидал метисок – в тебе порода проглядывает. У тебя на теле, случаем, татуировок нет?

– А это что еще такое? Нет на коже у меня ничего. Кроме родинок.

– У эльфов-аристократов знак рода на коже присутствует, я подумал, вдруг кто из высших светлых с человеком повеселился, и ты получилась… Хотя я бы знал. Такое мимо нашего района не проходит обычно. Ну нет, так нет.

Завтрак мы заканчивали в полной тишине. После него Неста предложила погулять, сказав, что покажет мне Эльфтаун. Она справедливо заметила, что если меня заберут всего лишь на два года, то еще как минимум лет двести своей молодости после возвращения из подземелья мне все равно проводить тут, так что нужно осваиваться. Сюзи присоединилась, и мы вышли на улицу.

Прогулка могла бы выйти просто замечательной, если бы не было так тошно от понимания своей будущей участи. Я начала подумывать о том, что приехать в большой город было ошибкой. В деревне надо мной могли самое большее поиздеваться на словах, а так я им была нужна и никому не мешала. А сейчас что? Сбежала на свободу, называется. Опять сплошные правила и принуждение – туда не ходи, этого не делай, с этим в постель ложись. Учиться лекарскому искусству было не так уж и сложно, даже под давлением. А вот угождать дроу… Нет, не хочу.

– Крисса, смотри, тут у нас самые лучшие модные магазины, – толкнула меня в бок Сюзи.

Я очнулась от тоскливых мыслей и посмотрела по направлению ее вытянутой руки. Эта улочка действительно была заполнена вывесками и рекламными плакатами с изображением красивых эльфиек в разной яркой одежде или почти без нее. Магазины заинтересовали меня, но не так, как моих спутниц, которые громко обсуждали, какой фасон платьев будет моден в этом осеннем сезоне. Я думала о работе.

Сделала мысленную зарубку, что сюда следует вернуться и попробовать трудоустроиться, хотя в текущем разрезе дел это мне ничем не помогало. Неважно, будет у меня работа или нет, темный приедет и заберет меня в Даркмар. Чтобы избавиться от его навязчивости, нужно было бежать. Но куда? В маленький городок? Найти Данилу Приста? Но он не знает, что я полукровка, и его реакция на мои острые уши очень предсказуема.

– Ты чего молчишь? Пошли что-нибудь купим. Смотри, эта брошь очень подходит к твоим глазам, – сказала Неста.

– У меня нет денег на все это, – ответила я.

– У тебя как раз есть, – возразила Сюзи и показала кошель, в котором звенели монеты. – Господин Лавриэль нам дал, но это твое золото. Просто он подозревал, что ты не возьмешь.

– Откуда?.. – спросила я, но осеклась. – Темный лорд?

Девушки кивнули, а Неста пояснила:

– Нам пока не нашли покровителей, но как только появятся, будут выделять средства, а твой дроу очень щедр. Ты можешь позволить купить тут пол-улицы.

Я горько усмехнулась.

– Я хотела свободы и самостоятельности. Я всю жизнь отвечаю за свою эльфийскую кровь, но надеялась найти этому применение в работе, а не постели.

– Ну постель может быть той еще работой, – фыркнула Неста. – А где ты хочешь найти применение своим талантам? Лечить, делать травы? Эта ниша у нас уже занята. Это в своей деревне ты одна такая, а тут в Эльфтауне лекарш пруд пруди. Кое-кто даже рискнул в городе, за пределами Эльфтауна, открыть свои лавки. Но эти полукровки не выглядят как куколки, поэтому им еще можно рисковать, а ты со своим лицом и фигурой не протянешь и дня.

– Ну и ужасы вы рассказываете про город!

– Это не ужасы. Жизнь – не волшебная сказка, – с серьезным лицом вмешалась Сюзи. Я вздрогнула, услышав знакомую фразу.

– Да, была у нас тут одна. Из красивых, как мы. Ей нашли покровителя, жила хорошо: дом у нее был один из лучших, да любовник аж из дворца навещал – настоящий аристократ. Так вот, когда он женился на равной себе, то стал навещать любовницу гораздо реже, а она, влюбленная дура, поехала к нему. И все, не вернулась, – начала рассказывать Неста.

– Так, а что с ней случилось?

– Говорят, видели ее в одном из борделей Барона. Туда попадешь – уже никто не вытащит.

– Барон? Кто это?

– О, его называют королем столицы, он управляет теневой частью нашего города, да и страны, если на то пошло. Игорные дома, бордели, контрабанда, заказные убийства – это все он. Ему не подчиняется только Эльфтаун, так как здесь не только много полукровок, но и частенько самих эльфов, а международные конфликты королю не нужны. Говорят, Барон вхож к самому его величеству Луциусу!

– Но бордели есть и тут!

– Но они не собственность Барона, тут свои хозяева. А Барон постоянно охотится на полукровок и при каждом удобном случае отлавливает их для своих нужд: сначала сам пользует, затем уже на продажу. Так что за пределами нашего района надо быть или очень некрасивой, или уже немолодой, или иметь покровителя среди бандитов. Своих они не трогают, – авторитетно заявила Неста, а Сюзи внезапно вмешалась:

– Говорят, Барон безумно красив и еще довольно молод, но тварь еще та.

– Он человек?

– Ходят разные слухи. Кто-то говорил мне, что он похож на полукровку, – ответила Неста. – Но сомневаюсь, что тот человек видел его лично.

За разговором мы прошли торговую улицу и вышли к увеселительным заведениям. Утром здесь было тихо и пустынно.

– Сейчас все отсыпаются, а вечером тут шумно и весело. Сюда не только мужчины за полукровками заявляются, сюда самый разный праздный народ поглазеть приходит. Тем более, есть на что: артисты выступают, торговцы с товаром прибывают – можно купить еду, сладости и выпивку. Красную улицу Эльфтауна почти все знают!

Для меня все это было в диковинку, поэтому рассказы своих спутниц я слушала почти не дыша, разглядывая округу. Устав, мы заглянули в кафе, и я разрешила потратить часть денег из полученного девушками кошеля на чай с булочками. В дом Лавриэля мы вернулись ближе к вечеру. Оказалось, этот день был свободен от учебы, поэтому Неста и Сюзи смогли его провести со мной.

Вернувшись в свою комнату, я почувствовала, как радостное возбуждение от прогулки уходит, уступая знакомому чувству тревоги и безнадежности. Темные, как мне сказали, вернутся через две недели. Мне нужно решить, в какую сторону двигаться, чтобы избежать встречи и отработки «права первого».

На следующее утро мои новые подруги были заняты, поэтому я решила провести время наедине с собой. Прогулявшись вдоль улиц и зайдя в несколько заведений в поисках работы, я столкнулась с искренним удивлением на лицах потенциальных работодателей. Хозяева аптеки, кафе и одежных лавок смотрели на меня с немым вопросом: зачем мне работать с таким-то лицом? Сначала я пыталась объяснить, а потом бросила это неблагодарное занятие. Меня не брали всегда с одним и тем же комментарием: слишком красива и скоро сбегу к любовнику.

Засев в том же кафе, что и вчера с девочками, я цедила чай и пыталась принять свою горестную долю. Оторвавшись от созерцания чаинок в кружке, я окинула взглядом зал и столкнулась с пристальным вниманием парня, который сидел через два столика от меня. Соглядатай был человеком или очень непохожим на эльфа полукровкой. Увидев, что я его заметила, он подошел ко мне и с улыбкой представился:

– Добрый день! Меня зовут Нико. Нико Фрил. Разреши присесть рядом и угостить тебя.

– Как видишь, я уже купила себе все, что желала, так что ничего не надо. Но присесть можешь.

Парень разместился рядом на стуле, и я невольно заулыбалась. Не помню, чтоб еще у кого-то было такое светлое и располагающее к себе лицо, как у Нико.

– Я тебя раньше не видел. Новенькая?

– Да, пару дней назад приехала.

– Я краем уха слышал, что ты работу искала.

– Где это ты слышал? – с подозрением посмотрела на него.

– Да у модистки час назад. Я кое-что забирал, а ты там стояла, – Нико показал на пару белоснежных перчаток с оригинальной вышивкой по краю. – Признаться, я проследил за тобой. Больно ты мне понравилась. Ты где живешь?