– Кто там, Софи? – спросила главная.

Одна из мелких пропищала:

– Шпионка с поляны! – в этот момент сотни голосов повторили эту фразу, подняв громкий гул.

– Ах, даже так? Светлая, которая пришла с дроу? Выходи!

Скрываться было бесполезно. Поэтому я вышла из-за кустов, с облегчением почувствовав, что мои волосы отпустили, а малявки больше меня не преследуют.

Подошла к сидящей на троне и застыла, не зная, как к ней обращаться.

– Как зовут тебя, дитя? – спросила она глубоким грудным голосом.

– Криссандра Дрокс, – ответила я с запинкой.

В ответ женщина расхохоталась так громко, что летающие девочки бросились врассыпную от страха, отчего на поляне на секунду стало темно.

– Ну-ну! Дрокс! Ты такая же Дрокс, как я Мими. Хотя с Криссанрой еще интереснее. Что делает темное имя на светлой эльфийке? Подойди-ка ко мне, дитя мое.

Я приблизилась к трону, а рыжеволосая нагнулась и, взяв меня за подбородок, покрутила моей головой туда-сюда.

– Сильная кровь. Много интересного в тебе. Радуйся, что все же половина в тебе светлая, а иначе тебя ожидала бы судьбы этих двоих.

– Двоих? Вы про лордов? Где они?

– Хочешь посмотреть на своих спутников? Да пожалуйста!

Женщина махнула рукой, и ее дрессированные светлячки полетели в сторону двух могучих дубов, стоявших на окраине поляны. Это были огромные многовековые деревья, много повидавшие за жизнь. Впрочем, не уверена, что им привычно то, что сейчас осветили летающие малютки: к стволу каждого дерева сотнями метров лозы были примотаны темные лорды. Гибкие ветки настолько сильно обмотались вокруг их тел, что скрыли практически полностью. Я не видела даже красных огней их глаз, из чего сделала вывод, что они без сознания… если не мертвы.

– Кто вы? – повернулась к женщинам и задала самый главный мучающий меня вопрос.

– Я королева этого леса Лианора. Я – лесная нимфа, а это мои дочери: дриады, ореады и найады. А эти мелкие летуны, – королева открыла ладонь, на которую тут же села одна такая мелочь, – лесные феи.

– О…очень приятно, – сказала я, но Лианора словно не услышала. Она смотрела на малютку на своей ладони, ее лицо было расслабленно и умиротворенно, пока она не перевела взгляд на прикованных к дубам мужчин, и оно не вспыхнуло лютой ненавистью:

– А эти вот черные подземные твари, которым неведома всепоглощающая любовь ко всему живому, которую испытываем мы, нимфы, и которую внушили светлым эльфам, дав право жить в нашем лесу. Пусть сдохнут медленной смертью без еды и воды и, сгнив, станут удобрением для моих великанов.

– Ваше величество! А, может, не стоит их прям на удобрения? Они же тоже живые, а вы живое любите, – привела я аргумент.

– Где ты там видишь живое? Бездушные! Мертвые! Как их глаза!

Мне показалось, или у Лианоры есть свои личные счеты с кем-то из дроу? Но спрашивать я у нее, безусловно, не стала, хотя историю о неразделенной любви в голове накидала тут же. Это все книги, все они.

– Но разве лорды сделали сейчас что-то плохое? Их эльфы к себе позвали, но не встретили. Вот мы и пошли своим ходом.

– Их? А ты тогда каким боком с ними? Рабыня? – спросила Лианора. Женщина встала с трона и подошла ко мне, задрав мои рукава и проверив наличие клейма. – Нет, не рабыня. Неужели, по собственной воле? – Нимфа пренебрежительно скривила губы.

– Это долгая история…

– А мы не спешим. В ближайшие тысячу лет мы абсолютно свободны, да девочки? – спросила женщина, и все захихикали, хотя шутка была так себе. Но кто не смеется над шутками королей? Самоубийцы, разве что.

– У меня нет родителей, и я согласилась съездить с дроу в Гринлойд посмотреть на светлых эльфов и попытать счастья найти отца, – я сочиняла на ходу, но мое вранье не было абсолютным, так что чувствовала я себя уверенно.

– А темным что от тебя надо? Ублажаешь? Обоих? Сразу? Ну да, полукровки быстро себя продают, слышала такое, – мне показалось, что я рассмотрела в ее глазах интерес. Она точно неровно дышит к темным. Вот уж не думала, что нимфы могут быть такими злобными. Хотя я раньше ничего толком о них и не знала, но читала в одном романе про их красоту, доброту и женственность.

Я решила соврать. Ведь полукровка-любовница – действительно самое просто объяснение:

– Да, ублажаю, но не всех. А только того, кто крупнее, – лорда Талсадара!

– Да по мне, они оба одинаковые, но тебе виднее, конечно. То есть их смерти ты не хочешь? – поджала губы рыжеволосая.

– Нет, не хочу.

– Ты подумай. Я могу вернуть тебя в Сабирию, ты станешь свободной от них и никогда больше не увидишь.

Признаюсь, на секунду это предложение показалось мне заманчивым. Избавиться от права первого, причем, оно и на Хирона не перейдет. Ах, искушение-искушение! Но только на секунду. Представив лютую смерть обоих мужчин, я тут же отмела эту мысль.

– Нет, я не согласна. Прошу, отпусти их.

– Они жгли огонь на моей земле! Мои дриадочки, девочки мои, так испугались! И как они вообще смогли это сделать? Я поставила магический щит на эти леса, а все эти твари! Они как-то смогли его обойти!

– Ваше величество! Это все я! Я огниво взяла, ну вот – пара искр, и огонь разгорелся, – с жаром оправдывала я темных.

– Ты? – женщина с прищуром посмотрела на меня. – Огниво не могло сработать. Впрочем, смотря, в чьих руках. Что ты? – договорила Лианора и махнула рукой.

Нимфы обступили меня, а феи кучно запорхали над моей головой. Похоже, я и мужчин не освободила, и себя не спасла. Посмотрев под ноги, увидела, как возле ног зазмеились лозы, готовые в любой момент меня оплести. Зажмурилась и приготовилась к смерти. Очень хотелось, чтобы все прошло быстро. Чтоб сразу раз – и уже удобрение. Боюсь я мучений.

– Погодите! – вдруг остановила всех королева. – А давайте все же проверим, что ты можешь. Дам я тебе задание, и, если выполнишь его, так и быть, отпущу тебя и твоих темных. Ну а если нет – то, собственно, продолжим то, что начали.

Королева была весьма довольна своей находчивостью, подумать только – и зрелище будет, и я погибну. Умереть у меня быстро не получилось, так что придется бороться. Я замерла в ожидании самого задания.

– А испытание будет такое. Найди мне цветок, что излечит меня. Время тебе до утра! – Лианора просто светилась самодовольством. Та еще стерва.

– От чего излечит? – уточнила я.

– А разве я говорила, что задание будет легким? – королева похлопала в ладоши, и в ту же секунду свет погас, феи и нимфы исчезли, а я осталась одна в темноте.

Я сделала несколько шагов по поляне, пытаясь прийти в себя. По ощущениям до рассвета оставалось часа четыре. А ведь именно его Лианора подразумевала под утром, не так ли? Я принюхалась, учуяв первую росу – мои эльфийские инстинкты в кои-то веки очень помогали, и я поняла, что пора действовать – идти искать загадочное лекарство от непонятной болезни. Однако, услышав тихий стон, вздрогнула и обернулась в сторону дубов, на которых темнели фигуры пленников, освещенные полной луной. Подошла и прислушалась сначала к Талсадару, затем к Хирону. Обмотанных с ног до головы, различить их можно было только по светлому локону, торчащему между витками лозы на дереве, которое росло слева. Звук послышался именно с этой стороны. Я приблизилась и похлопала ладонью по кокону из ветвей, надеясь вызвать отклик дроу.

– Полукровка! Это ты? – послышался сдавленный голос Хирона.

– Да, лорд, это я. Так рада, что вы живы!

– Почему?

– Что – почему?

– Почему ты рада? Не должна же, – дроу сбился на кашель. – Тьма! Я такого унижения не знал со времен младенчества. Только когда из материнского лона лез, наверное, мне было так же неловко и неудобно, как сейчас. Чтобы меня, какие-то танцующие бабы, да скрутили…

– Лорд Хирон, берегите силы!

– Беги отсюда, идиотка!

– Я попытаюсь вас освободить! – как можно более уверенно сказала я и достала нож. Приставила лезвие к одной из лоз, но Хирон, хоть и лишенный возможности следить за моими действиями, что-то почувствовал и возопил: