– У господина Лавриэля, – ответила и осеклась. Может, не стоило говорить? Но парень уже услышал и, присвистнув, сказал:

– Ого. Оттуда девочки на самый верх идут, зачем тебе работа?

– Ну тот верх – это же и есть низ. Разве нет?

– А, так ты из таких? Которые скромницы? Это же замечательно! Я не ошибся!

– В чем?

– В своем желании пригласить тебя на свидание.

– Меня?

– А почему ты так удивляешься?

– Но ты человек! Ты же человек?

– Не совсем. Мои родители оба полукровки, поэтому да, я человек, но какая-то доля эльфийской крови во мне есть. Пошли вечером гулять!

– Куда? – зачем-то спросила я.

– Ну хотя бы на Красную улицу. Если ты этого еще не видела, то самое время тебе показать.

Я раздумывала недолго, так как на самом деле готова была согласиться почти сразу. Нико был таким убедительным, что мое сердце затрепетало в предвкушении первого в моей жизни настоящего свидания, и я сказала “да”. Мы разбежались и договорились, что встретимся вечером здесь же. Я сама настояла, чтобы парень не приближался к дому, боясь, что меня не отпустят. Впрочем, Лавриэль дал разрешение делать все, что душе угодно до возвращения дроу.

Вечера я ждала с нетерпением. Глупая: я умудрилась забыть о всех своих неприятностях – текущих и грядущих, а также предупреждениях окружающих. Готовилась к свиданию тщательно: заплела красиво волосы в косу вокруг головы, надела наряд из «волшебного шкафа», как его называла. В этот раз мой выбор пал на воздушное пепельное платье с открытыми плечами. Я и сама словно из воздуха состояла: в душе все пузырилось, хотелось петь и танцевать. Из дома меня выпустили без вопросов. Впрочем, я никого и не спрашивала.

Когда я пришла на место встречи, Нико уже находился на месте, в руках у него был букет фиалок, который он со смущением протянул мне.

– Ты так красива, что эти цветы сейчас завянут от того, что недостойны быть в твоих руках, – пробормотал парень.

– Думаешь, увядшие, они лучше будут оттенять мою красоту? – с улыбкой ответила я.

Нико понял, что ляпнул что-то не то. Он засмеялся вместе со мной, протянул свой локоть, я с удовольствие ухватилась за него, и мы пошли гулять. Чистый восторг – вот так идти с парнем, наслаждаясь вечерним воздухом ранней осени.

С Нико мы разговаривали больше о нем. Оказывается, жил и работал он не в Эльфтауне: его жилище находилось в одном из районов, застроенных арендными домами в центре Вильни. Трудился он в пивном баре: заведовал складом и поставкой продуктов. Как бы между прочим он сказал, что мог бы устроить туда и меня на кухню помощником повара, например. Я поделилась с ним моими опасениями, на что Нико весело расхохотался.

– Крисс, ты такая наивная. Полукровок просто запугивают, чтобы они сидели в своем районе и носа не казали. Нас тут не любят да, но не более того. Никто не станет тебя хватать и куда-то тащить. Ты разве не заметила, что в бордели – очереди из желающих? Зачем туда силой тащить? Тоже мне придумала. Но я тебя не заставляю, просто предложил.

На улице, которую все называли Красной, действительно было много людей – настоящий фестиваль радости и веселья. Мы с Гриней как-то читали рекламную брошюрку с приглашением прийти на такой праздник в соседний с нами городок. При воспоминании о Гринисе Мойсере сердце кольнуло, но я гнала от себя мысли о своем прошлом, так как настоящее казалось гораздо приятнее: это была настоящая прогулка с красивым парнем, при этом можно было открыто светить своими острыми ушами.

Нико купил нам сладости, которые мы поедали прямо на улице, наслаждаясь диковинным выступлением бродячих артистов. Потом парень предложил выпить местный хмельной взвар – его разливали из бочки прямо на улице, и, пожалуй, именно благодаря этому пенному напитку градус веселости в округе становился все выше и выше. Я не отказала себе в удовольствии попробовать и его.

Домой я вернулась в состоянии, близком к эйфории. Нико проводил меня к дому, и я думала, он захочет меня поцеловать В этот вечер я готова была ему это позволить: двадцать лет – прекрасный возраст для первого поцелуя. Но Нико не стал это делать. Он просто обнял и сказал, что хочет встретиться еще, на что я с радостью согласилась. Мнимая свобода, городская жизнь и мужское внимание вскружили мне голову. Ну и взвар, конечно,– не без этого.

Утром мое настроение не изменилось. За завтраком Лавриэль поглядывал на меня с подозрением. Сначала он молчал, но потом не удержался и заметил:

– Мне не говорили, что я должен сохранить тебя девственницей. По факту, речь шла только о здоровье, но Криссандра! Будь осторожнее и не влипай в неприятности. Мне казалось, ты разумная девушка.

Я покраснела сначала от смущения, затем еще сильнее от злости. Однако, постаралась ответить хозяину дома достойно:

– Не переживайте, я могу постоять за себя. И потом, с чего вы решили, что я… никогда не была с мужчиной?

– Ну до этого я бы еще мог сомневаться, но вот сейчас уже уверен, – хохотнул мужчина. – А вообще, это моя работа – разбираться в таких тонкостях. За девственницу можно получить отличные деньги, а за тебя дали бы целое состояние!

– Да что во мне такого?

– Знал бы я! Но я уже сказал тебе, как я это называю, – порода.

На этом наш странный разговор увял, а я доедала завтрак в предвкушении новой встречи с Нико. Сегодня мы опять гуляли. Парень огорчался, что я отказываюсь выходить за пределы своего района. Он говорил, что в городе много прекрасных мест, которые он мог бы мне показать. В конце концов, я же не видела королевский дворец, а в Вильне есть отличная площадка с видом на замок Луциуса.

Слушая уговоры Нико, я боролась с собой. Очень хотела посмотреть город, но все еще сомневалась, так как несмотря на бушующий в голове радостно-восторженный фейерверк, я помнила о предупреждениях в доме Лавриэля. Чтобы успокоить меня, Нико предложил скрыть мою эльфийскую особенность – надеть шляпку или лучше чепец. Идея показалась разумной: если никто не увидит во мне полукровку, то и риска никакого.

Прогулку назначили на послеобеденное время следующего дня. В промежутках между встречами с Нико, а также сном и едой я много читала, не выходя из своей спальни. В книжном шкафу бывшей хозяйки комнаты нашлось немало интересных книг, среди которых я для начала выбрала все, которые были посвящены приключениям, великим открытиям или каким-то подвигам. После таких историй мне снилось, что я сама становлюсь участницей прочитанных мною сюжетов. Однако в ночь перед выходом в город сон был другим, заставившим меня в кровати рыдать от ужаса: я бежала по улицам Вильни, а за мною гнался огромный черный паук, который хотел меня сожрать. Он почти схватил меня своими огромными челюстями, но впереди появился размытый черный силуэт. Почему-то я сразу поняла, что это пришла помощь, и бросилась вперед, неожиданно оказавшись в объятиях лорда Талсадара. Дроу воткнул свои когти в брюхо мерзкого паука, и нас накрыло фонтаном зловонной черной крови. Проснувшись, я еще некоторое время приходила в себя, радуясь, что это сон, и мне не надо смывать с себя противную липкую жидкость.

На свидание я надела самое простое платье, гармонирующее с льняным чепцом, который я нацепила на голову. Чепец, кстати, был мой. Я его привезла из Вершков. Тот самый, в котором я торговала тыквами.

Увидев, как я выгляжу, Неста с подозрением прищурилась и сказала:

– Криссандра, ты же не собираешься совершать глупости, правда?

Я сделала невинные глаза и уверила, что все будет хорошо. И все действительно было замечательно. Мы с Ником вышли за весьма условные границы Эльфтауна, и молния не поразила, никто не потащил меня в бордель – мы просто пошли гулять в места, где я раньше никогда не бывала. Замок короля оказался достойным такого рискованного выхода – его высокие шпили и богатая отделка со множеством фресок и позолоты буквально кричали о величии нашей короны. Мы долго спорили с Нико, стоит ли тратить столько золота на то, чтобы пускать пыль в глаза или все же лучше потратить деньги на помощь тем, кому она нужна. Нико считал, что король обязан поражать воображение, иначе невежественный народ не поймет, что он правитель. Я наставила, что судят по поступкам.