Увидев жующего Августа у кострища, в кругу приезжих, она облегченно выдохнула. Значит сегодня он не ляжет спать голодным. Рия знала о желании Августа стать рыцарем и была рада тому, что его заметили и позвали с собой. Это повышало шансы попасть туда, куда он так стремился всей душой – в рыцарскую академию.

Рия в волнении перебирала свои пальцы. Ей было неловко от того, что она втайне подглядывала за мужчинами. Юной девушке не пристало так себя вести, тем более возможной будущей жрице Айне. Рия в глубине души надеялась, что её выберут для служения. Ей нравилась плавность движений жриц, их задумчивый взгляд, погруженность в себя. То, как им внимали остальные, когда жрица передавала волю богини. Уважение и трепет прихожан храма перед гласом Лунного божества. Нравилась возможность быть посредницей между людьми и богиней. Быть заступницей за души, тех, кто ушёл раньше времени. Привлекала сама возможность того, что можно попросить, и боги откликнуться на твой зов, одарят своей милостью и вернут ушедшего к границе посмертия.

У Рии было две мечты: обрести родных и стать жрицей. Первая сбылась, когда появился Август. Рия приняла его как младшего брата, привязалась к нему, чувствуя странное родство души. А вторую она лелеяла в душе, и никому и никогда о ней не говорила.

Стать жрицей было сложно и просто одновременно, потому что жрицу всегда выбирало само божество. Как, когда и почему никто не знал. Было невозможно учиться и готовиться заранее. На двадцатилетие божество осеняло свой будущий глас черной отметиной триединой луны на запястье. От служения можно было отказаться, откупившись дорогим подношением. Если Айне была удовлетворена дарами, то знак богини бледнел, уходил в красный, а девушка считалась благословлённой. Она становилась завидной невестой, приносившей удачу и процветание роду мужа. Таких брали замуж даже без приданого и, с богатым выкупом.

Просто отказаться от служения было невозможно. Не вошедшая в храм медленно сходила с ума. Божество не прощало неповиновения себе.

Целый год новообращённую готовили к посвящению, вводя во внутренние помещения и передавая тайные знания о служении божествам. Девушка оставляла свой род и своё имя, принимая новое наречение, данное ей богиней. Она исчезала из мира живых. Жрицы Луны не подчинялись светской власти, переходя под покровительство высших. Айне, дающая и отбирающая жизнь, хранила своих служительниц, оберегая от напастей и щедро одаривала милостью, отзываясь на их просьбы.

Рия молча мечтала и нетерпеливо ждала своего двадцатилетия, до которого осталось каких-то жалких полгода. Точной даты, когда Рия родилась не знал никто. Её, как и многих, подкинули под двери храма совсем крохой. Новорожденной. В день зимнего солнцестояния. Этот же день и записали как день её рождения.

Рия молчала не только о своей мечте стать жрицей Айне, но и о снах, которые стали приходить к ней в последний год. Раз в месяц, точно в полнолуние, ей снилась лунная лестница, уходящая вверх, неразборчивый тихий голос, нежное касание к волосам. Проснувшись от такого сна, Рия чувствовала странное томление в груди, жажду познания неведомого и томное предчувствие. Эти ощущения неизменного исчезали только к утру следующего дня. Рия ждала этих снов, и надеялась, что Айне её отметит. Она знала, что эти сны предвестники выбора богини.

Полнолуние обещалось завтра, и волнение Рии было удвоенным. Не только из-за рыцарей, но и от переживаний о том, как воспримет её нескромное подглядывание божество. Не будет ли злиться, придёт ли сегодня снова во сне?

Рия облегчённо выдохнула и полностью спряталась за угол, когда увидела, что Август заметил её и встал.

- Меня ждёшь, красавица? – очень близко раздался тихий вкрадчивый голос.

Рия вздрогнула от неожиданности и обернувшись, стукнулась лбом о чужую грудь. Красавчик Валенс, облокотившись на стену возвышался над Рией, в соблазнительной улыбке изгибая красивые тонкие губы. Она совсем не слышала, как он подошёл, да ещё так близко и была напугана его внезапным появлением. Рия выровняла дыхание и бросила, пряча за резкостью отголоски испуга:

- Отстань, Валенс. Тебе заняться нечем?

- Как же нечем, если есть ты, - промурлыкал Валенс, наклоняясь к ней и опаляя ухо своим дыханием. Рия, хотела было отойти в сторону, но он не дал, преградив пути отступления руками, опираясь ими на стену, у которой стояла девушка.

Валенс был красивым. По мнению Рии, даже слишком. Длинные черные волосы он заплетал в небрежную косу, светло-серые глаза отливали серебром, тонкие брови и тонкие черты лица придавали изящное благородство. Высокий, с гибкой стройной фигурой и развязным поведением он неизменно привлекал внимание девушек, чем успешно пользовался.

Валенс прошлой зимой приехал из Итильской рыцарской академии и принял на себя обязанности по охране, пополнив ряды защитников храма в Осторе. И, буквально сразу же, обратил свой взор на Рию, не давая ей прохода, сначала непристойными предложениями, а потом, оценив непреклонность девушки, предложениями о свадьбе. Только вот в устах Валенса они выглядели крайне развратно.

Валенс не был воспитанником Осторского храма, и почему он пришёл именно сюда Рия не знала. Но парень был допущен в храм и к сопровождению самой ас-сейи, при её редких выездах за пределы храма. На вопросы Рии он каждый раз придумывал новую сказку о нелёгкой жизни наследника обедневшего древнейшего рода, неизменно завершая рассказ предложениями руки, сердца и иных частей тела. Рия краснела, злилась и, как могла, избегала общества Валенса. Тем более, что Август тоже почему-то недолюбливал стража, наедине отпуская едкие, колкие замечания в его адрес.

Вот и сейчас Валенс навис на Рией, стоя непозволительно близко и, не давая возможности уйти от нежданной встречи.

- Пусти! - тихо, но возмущённо сказала Рия, с укором глядя в серебряные глаза стража. Валенс довольно щурился, оглядывая девушку таким жадным взглядом, что Рия почувствовала себя раздетой.

- Пусти! - повторила она, обеими руками отталкивая Валенса от себя. Только казалось, что упирается она не в человеческую плоть, живую и податливую, а в каменную стену.

Валенс усмехнулся, и каменная стена подвинулась ближе. Он накрыл её обе ладони одной своей и томно протянул:

- Рия, любовь моя, сегодня ты меня даже трогаешь…

Рии показалось что пожар, разгоревшийся на щеках, мог бы осветить все подворье. Она попыталась выдернуть руки, но, обнаружила что оказалась в капкане. Валенс, такой тонкий и изящный, обладал удивительной силой. Ей не удалось даже просто сдвинуть ладони, лежащие на тонком кожаном доспехе. Тихий и томный голос стража забирался под кожу. Будил странные чувства. Валенс вообще был причиной ярких эмоций, от ярости до странного возбуждения, порой охватывавшего Рию. Она злилась и на него, и на себя, и боялась, что вдруг богиня будет гневаться и отвернет свой взор он неё.

- Согласись стать сегодня моей, красавица, - жарко шепнул Валенс, нежно оглаживая щеку девушки костяшками пальцев, и прижимаясь ближе, - и я отпущу тебя.

Он медленно наклонялся к манящим губам, внимательно следя за её реакцией. Рия, разгадав намерение поцелуя, шарахнулась в сторону. Валенс не стал удерживать. Тихо рассмеявшись, он позволил ей выбраться из его капкана его рук.

- Нахал… - Рия не решалась повысить голос, поэтому возглас больше походил не на возмущение, а на тихое согласие с происходящим.

Валенс опустил руки и сложил их на груди, прислоняясь плечом к стене, у которой они стояли. Насмешливо поднял бровь, с явным удовольствием ожидая продолжения. Его развлекала наивность и неопытность Рии. И безумно привлекала. За углом, послышались легкие шаги и Валенс легко скользнул обратно в тень, откуда недавно появился. На прощанье мазнул губами по щеке и шепнул на ухо:

- До следующей встречи, любовь моя.

Оставив Рию в растерянности встречать уже подходившего Августа, страж отошёл подальше. Ещё немного понаблюдал за Рией, незамеченный в глухой тьме храмовой стены. Серебро глаз цепко следило за стройной девичьей фигуркой. Потом он тряхнул головой, и, в обход Рии с Августом, направился к кострищу, поприветствовать старых знакомых.