– Ты удивил меня, Август.

Сейчас устами жрицы говорила сама Айне. Богиня насмешливо смотрела на Августа. Всего несколько мгновений. Потом жрица моргнула и серебро глаз погасло.

- Капитан Кремер, - ас-сейю не повысила голоса, но капитан издалека услышал её зов, словно она стояла рядом. Он быстро подошёл к жрице, склонил в приветствии голову.

- Капитан Кремер, после наказания Август должен уехать с вами. Думаю, из него получится хороший страж для нашего храма.

- Да, госпожа, - снова поклонился Кремер.

- Я не поеду, - возразил Август. Ас-сейю, продолжая смотреть на капитана Кремера, приподняла бровь. Она осталась всё такой же бесстрастной, привычно холодной. Капитан понял без слов.

- Бьёрн!

Его громкий приказ был выполнен молниеносно. Рыжий Бьёрн, как по волшебству, оказался за спиной Августа и придавил его плечо своей тяжеленой ладонью.

- Я не поеду, - упрямо повторил Август. Сейчас он мог только это. Настаивать на своём. Или просить, спрятав гордость куда поглубже. Возможности сопротивляться у него не было. Сбежать один он не мог. А чтобы уйти с Рией нужны были деньги. Август не мог забрать её в никуда. Не хотел, чтобы она терпела какие-либо лишения.

- Ас-сейю, пожалуйста! Послушайте! Я совсем не хочу быть стражем. Я готов остаться в храме на любой работе. Не отсылайте меня, ас-сейю…

- Твоё мнение не важно, Август. Богиня уже решила...

- Но, ас-сейю…

Жрица, не слушая больше Августа, вышла из зала. Хрупкая фигурка скрылась за коваными дверями и всех в зале покинуло тяжелое давящее чувство присутствия бога.

Тяжелый кнут из сыромятной кожи со свистом рассекал воздух. Глухой звук удара о плоть почти заглушался закрытыми дверями зала для наказаний, у которых Рия ждала Августа. Она вздрагивала при каждом звуке доносящимся из-за дверей. Оттуда уже вывели всех, кого подвергла наказанию ас-сейю. Остался один Август. Вот уже слышался четвертый удар, но было тихо. Август терпел молча, в отличии от того же Дирка, беспрерывно верещащего от страха и боли на протяжении всей экзекуции.

«Пятый, последний», - считала про себя Рия, в кровь прикусывая губы.

Августа вывели под руки. Тонкая рубашка, накинутая сверху на плечи, пропиталась кровью. Рия молча шла следом. Его отвели в лечебницу и уложили животом на кровать. Она подошла и аккуратно, стараясь не причинять лишней боли убрала рубаху. Август лежал, сжав кулаки и сцепив до скрипа зубы. Спина была расчерчена пятью набухшими кровавыми полосами. В груди защемило. На глаза навернулись непрошенные слёзы. Быстро смахнув солёные капли с ресниц, Рия взялась за лечение. Она старалась быть как можно нежнее и бережнее, но Август всё равно порой вздрагивал и рвано шипел сквозь сцепленные зубы.

Август был в очередной раз неприятно удивлен и разочарован своим телом. Слабое, хрупкое. Оно не смогло вынести даже такой малости. Он привык к своему могуществу, к своей силе и к своей почти полной неуязвимости. А эта беспомощность сводила с ума во много раз сильнее, чем боль от тяжелого наконечника кнута, рассекающего нежную кожу.

Когда мазь была щедро нанесена на спину и прикрыта смоченной в отварах тряпицей, Рия села рядом с Августом и накрыла рукой его голову. Легкими касаниями она гладила его волосы, успокаивая и унимая боль. Тонкие пальцы зарывались в чёрные пряди неспешно перебирая их. Август млел от нежных прикосновений. Старался сохранить их в памяти.

- Рия, ты можешь мне пообещать? – раздался глухой голос Августа из-под скрещенных рук, на которые он положил голову.

- Что? – тихо откликнулась она, не прекращая гладить Августа.

- Пока меня не будет не принимай никаких решений… - он с волнением ждал ответа, плечи напряглись, немного утихнувшая боль вернулась с новой силой.

- Хорошо…

Услышав ответ Август выдохнул и расслабился.

В лечебнице Август и Рия провели всю ночь. Она постоянно накладывала новый слой мази взамен впитавшейся и смачивала ткань, держа её постоянно влажной. Ели они тут же. Рия принесла оставленные тётушкой Бринной для них пироги. Чтобы скоротать время Рия принялась перебирать воспоминания из их общего с Августом прошлого. Часть которого уже успел забыть Август. Он почти не слушал Рию, просто любовался и кивал головой.

- Почему ты отказывался ехать? – спросила Рия, положив голову на кровать, рядом с Августом. – Ты ведь так мечтал учиться в академии?

- Помнишь, я рассказывал тебе про сон? – он смотрел в её серые глаза, аккуратно подбирал слова. Дотронулся до её щеки ладонью. Тепло её кожи было приятным и Август впитывал это тепло каждой клеточкой.

– В том сне я уехал, а ты осталась. И больше мы не увиделись… - он замолчал, Рия подняла голову.

- Август…

- Не забудь про обещание, Рия. Это важно… - перебил он. – Пожалуйста…

Рия смогла только кивнуть в ответ на отчаянно просящий взгляд.

Она уснула здесь же. Рядом. Устроившись головой на его подушке. Август смотрел на её спящее лицо и отмечал разницу между этой Рией и той что осталась там, в прошлом. Тепло и холод, нежность и безразличие, яркая жизнь и замершая вечность. Он снова убедился в том, что Рия умерла там, на инициации. В сердце начали закрадываться отчаяние и страх. А если он не успеет, если не сможет уберечь её от повторения? Тогда он просто попробует снова. И снова. Столько, сколько будет нужно.

Он не заметил, как сам провалился в сон. И оказался в прошлом. В то время, когда он приехал в отпуск. Когда после первой холодной встречи с Рией он отчаянно искал её снова. Хотел найти, увидеть, поговорить. Но Рию перевели во внутренние помещения, из которых она не выходила. Единственным местом, где они могли встретиться, был алтарь богини. Но и там они были не одни, Рию постоянно сопровождали две служительницы, поговорить при них не получалось. Поэтому он решился проникнуть в храм, выбрав для этого ночь.

Август шёл по ночным, пустынным галереям. Шаг его был лёгким и неслышным. Свет полной луны проникал через широкие окна и хорошо освещал дорогу. Август не знал куда нужно идти и где находится Рия . Он шёл наугад, разгадывая загадку, и на каждом перекрестье делая новый выбор, полагаясь только на свой внутренний голос. Август свернул вглубь храмовых помещений. Коридоры стали темнее, окна перестали попадаться вовсе. Освещали дорогу изредка горевшие в нишах свечи.

Впереди он увидел приоткрытые двери, из которых слабо мерцал серебряный свет. В последний момент Август успел скользнуть в тёмную нишу, с давно потухшей свечой, когда двери внезапно распахнулись, выпуская ас-сейю в сопровождении четырёх жриц. Шедшая последней, девушка аккуратно и плотно закрыла за собой створки дверей. Их шелковые одеяния тихо шелестели, когда они проходили мимо замершего в темноте Августа.

- Он снова призвал Аши, - сказала одна из них. В голосе слышалось разочарование и зависть.

- Не тебе судить выбор бога, - отрезала Айра. – Хонс долго ждал Аши.

- Она всего лишь…

- Замолчи, ты не знаешь всего…

Голоса удалялись, а сердце Августа зашлось в дурном предчувствии. Дождавшись, когда жрицы свернут за угол, он бросился к дверям. Они на удивление легко открылись, впуская Августа в большую церемониальную залу с большим алтарем в самом центре. И, так же, в центре потолка, прямо над алтарём, покрытом тяжёлыми тканями, зияло круглое окно, в котором виднелась луна. Она ярко освещала залу своим светом.

У алтаря Август увидел Рию. Она стояла вполоборота, погрузившись в свои мысли и не обрашая внимания на открывшиеся двери. Август смог сделать только один шаг по направлению к ней, потом тело перестало слушаться, застыв изваянием.

- Рия! – хотел крикнуть он, но из горла не вырвалось ни звука.

- Желаешь посмотреть?.. – отозвался в голове чужой смеющийся голос. – Что ж… твоя воля… я не против…