Рия кивнула и вернулась к себе. Прислонившись спиной к стене, старалась унять заполошно стучащее сердце. Если так пойдет дальше она быстрее умрёт от испуга, чем увидит Августа снова.

Утро давно вступило в свои права, когда Рию разбудил стук метлы в дверь. Она не стала больше ложиться, несмотря на почти бессонную ночь. Повинуясь какому-то внутреннему чувству стала собираться. Почему-то она была уверена, что в комнату больше не вернётся. Накинув на себя самые теплые вещи, она решительно вышла из комнаты.

Зашла на кухню к тётушке Бринне. Рии хотелось попрощаться с ней. Но, что сказать, чтобы не выдать своего намерения, она не придумала. Поэтому просто решила выпить с ней чаю. И поговорить просто ни о чём, больше слушая любимые сплетни тётушки, чем разговаривая самой.

- Инария, ты спала сегодня плохо? Бледная совсем… - Бринна внезапно прервалась посреди предложения.

- Да. Я переживаю, - сказала полуправду Рия.

- Ох, девочка, я знаю, - тетушка участливо сжала руку Рии. – Этот Лехер такой грубый. Оговорил нашего Августа. Не верю я, что мальчик мог так поступить просто так. Не верю! Наверняка, его вынудили. Порядки, говорят, там в казармах суровые. Август не зверь же какой…

Рия подняла на неё благодарный взгляд. Поддержка, пусть и такая неказистая, была как нельзя кстати. Руки Рии дрожали от бессонной ночи и от волнения.

- А ты чего сегодня не в храме?

- Ас-сейю сегодня занята, отпустила меня, - ответила Рия. – Просила, правда, проверить есть ли ещё рябина для украшения алтаря.

И снова Рия сказала полуправду. Это давалось легче, чем полная ложь.

- Ох, деточка, как хорошо, что сказала. Я тоже собиралась сходить. Ужасно хочется сварить варенья.

- Давайте корзину, схожу, проверю и наберу немного если есть. Чего вам ходить зазря. А вдруг всё уже птицы поели.

Рия похлопала честными глазами. Компания Бринны была сегодня совсем некстати. Тётушка, немного подумав, согласилась и вытащила огромную корзину. Уложив туда пару пирожков, она проводила Рию до порога.

- Много не набирай, тяжело нести будет, - сказала она напоследок. Рия вдруг порывисто обняла Бринну. На мгновение прижалась к объемной груди и огромному сердцу тётушки. Рия прощалась. Возможно навсегда.

- Спасибо, - сказала она тихо, - спасибо...

- Чего ты… Ну будет… Будет… Не волнуйся так. Всё будет хорошо с Августом, - слегка похлопала тётушка Рию по спине, неверно истолковав порыв.

- Да, - согласилась Рия, тепло улыбнувшись, - будет.

Она не стала оборачиваться. Уверенно пошла к восточным воротам.

- Рия, - махнул ей рукой от ворот Нейл. – Ты куда?

- За рябиной, - указала Рия на корзину, улыбаясь стражу. - Я сегодня помогаю тётушке Бринне.

Рия очень старалась не выдать волнение. И похоже, у неё это получалось.

- Иди, только не далеко. Если что, кричи. Я услышу.

Он кивнул и вернулся на место. Рия вышла за ворота. Сердце колотилось, по спине побежала капелька пота. Было страшно. Если сейчас кто-то пойдет за ней, наверняка увидят Августа. Она усилием воли заставила себя идти прямо, не оборачиваясь. Зашла в лес и сразу направилась к рябиновым полянам. Лес встретил её пустотой. Шумом ветра в голых ветвях. Скрипом осин. Несколько раз ей казалось, что за ней кто-то идёт. Каждый раз, оборачиваясь, она никого не видела. Обернувшись в последний раз, она остановилась, вглядываясь в переплетения деревьев. Вдруг её обвили чужие сильные руки. Одна легла на талию, вторая закрыла рот. Рия не успела как следует испугаться, когда услышала шепот Августа.

- Это я, Рия, тише.

Скрытый стволами деревьев, Валенс сверкнул серебром в глазах. Красивые губы обезобразила злая усмешка.

- Ты всё равно вернёшься ко мне, любимая… - беззвучно прошептал он, наблюдая как Рия с Августом скрываются в глубине леса, и повернувшись, направился во внутренние покои храма.

Пару месяцев назад…

Рэм Брайс был жёстким наставником. Даже жестоким. Он не прощал даже малейшей ошибки. На тренировках Август работал как проклятый. Спасало то, что знания у него уже были. Оставалась работа с телом. А здесь требовались только выносливость и упорство.

Август уже три месяца жил в академии. За это короткое время он ещё вытянулся вверх и раздался в плечах. И больше не был похож на нескладного подростка. В первый месяц Август уставал настолько, что, приходя в казарму, падал на свою койку и засыпал мертвым сном. А утром буквально соскребал себя с кровати и снова отправлялся на тренировку. Кровавые мозоли первые недели не сходили с его рук, и он разодрал на ленты одну из выданных ему рубах.

Первое письмо для Рии он смог написать только через месяц. Сухое, короткое. Только чтобы дать ей знать, что он жив. Письмо прочитали при нём же. Он похвалил себя за предусмотрительность. Писать лишнего не стал.

Дни были похожи один на другой. Отличались только всё увеличивающейся интенсивностью тренировок. Рэм не жалел. Но Август был даже этому рад. Здесь, в академии тренироваться было проще, чем в лесу. Было всё необходимое. И наставник. Он быстро возвращал утраченные при переходе умения.

Но было одно «но». Широкоплечий, огромный, как скала, Брайс любил чужие мучения. Особенно тех, кто не мог пока ответить. Тех, кто был слабым и неопытным. Таких как Август. Эта подробность из личных предпочтений Брайса стала для Августа полной неожиданностью. И очень неприятной. В прошлой жизни его наставником был Нис Лехер. Он тоже не щадил подопечных, но был справедливым и чуть более порядочным.

Августа сначала поселили отдельно. Первую неделю его запирали на ночь. Он было решил, что это простая перестраховка. Выбраться из академии без пропуска было попросту невозможно. Но когда к нему в одну из ночей заглянул Брайс, чтобы, по его словам, продолжить тренировку и преподать урок «терпимости к боли», Августа спасла только ловкость. Он сумел вывернуться из крепкого захвата Брайса и ударить в причинное и самое болезненное место.

- Ублюдок, - шипел Брайс согнувшись пополам и сверля Августа яростным взглядом, - убью суку…

- Айне ждёт меня обратно, - равнодушно бросил Август, впрочем, не подходя ближе к Брайсу.

- Она не узнает, - с усилием разогнулся Брайс, - я умею не оставлять следов.

- Рискнёшь попробовать? – рискнул Август, приподняв бровь. Брайс мог и выполнить свою угрозу. Но тот грязно выругавшись вышел из комнаты.

Август на следующий день выпросил перевести его в общую казарму и ходил с тех пор настороженно оглядываясь. Слишком уж зол был Брайс уходя той ночью от Августа.

Брайс действительно оказался злопамятным и мстительным.

В середине октября всех новых учеников вывели в лес. Для тренировок. Усложнив задачу грязью, слякотью и дождем. Август, наконец-то, выбравшись из-за стен академии внимательно оглядывал окрестности, обдумывая побег. Он немного отстал от основной процессии, плёлся в хвосте. И ослабил бдительность, занятый более важным на тот момент делом. Удар по затылку стал внезапным. Август как подкошенный рухнул на дорогу.

В голове звенело, когда Август начал приходить в себя. Он был связан, и лежал на чем-то жестком, пахнущим ветхостью и пылью. Мокрая, холодная одежда неприятно липла к телу.

- Очнулся, сученыш?

Август с усилием повернул голову и увидел Брайса, довольно ухмылявшегося и вальяжно сидевшего на стуле напротив. Ветхое деревянное здание, в которое притащил его «учитель», выглядело убого, но спасало от дождя, царившего снаружи. На столе горела свеча, казавшаяся абсолютно чужеродной. Здесь больше бы подошёл свет от огня в печи, криво сложенной в углу. Печь Брайс разжигать не стал, не посчитал нужным заморачиваться такой малостью. Холода он не боялся и надеялся в скором времени согреться.

Брайс встал, засунул большие пальцы за пояс штанов и медленно подошёл к Августу. Наклонился к его уху и довольно спросил:

- Ну что? Где твоя Айне?