– Как ваши успехи?

– Хочешь проверить, насколько моя версия совпадает с его?

– У него все нормально, ты же знаешь.

Я знала очень хорошо.

В первые дни в Совете Гаспар выглядел откровенно пришибленным и был оглушен непривычным для него шумом. Впрочем, это не помешало ему быстро оценить ситуацию, и приближение любого незнакомого человека стало поводом к тому, чтобы подспудно готовиться к обороне.

Немногим позже, разобравшись, кто есть кто и чего от них следует ждать, он с поразительной скоростью взял себя в руки.

Касалось ли дело горящих огнем после большой нагрузки мышц, чьей-то неуместной шутки, разбитого носа или опостылевшей на второй день метлы, он неизменно отвечал, что все нормально.

Совет его завораживал.

Попасть в этот замок, да еще и учиться здесь было для него чем-то вроде подарка – настолько ценного, что даже мечтать о нем прежде не имело смысла.

Теперь же…

Теперь же, изучив открывшиеся перед ним возможности во всех сторон и все взвесив, он оставил бы все это, не задумываясь, чтобы последовать за мной, и в этом заключалась наша главная на данном этапе проблема.

Он слишком сильно боялся меня подвести, и это могло сыграть нам всем как в плюс, так и в минус.

К счастью, впереди у меня была целая зима, чтобы с этим разобраться.

Сейчас Матиас провожал меня в надежде услышать то, чего сам мальчишка ему никогда не скажет.

К счастью, сказать ему мне в этом смысле было нечего.

– У него действительно все нормально. Он делает успехи и держится молодцом. Если о нем понадобится волноваться, ты узнаешь об этом первым.

– Я не сомневаюсь, – он коротко и до отвращения выразительно хмыкнул и опустил голову, прячась от ветра. – А о тебе?

Можно было притвориться, что эти слова утонули в слишком сильном порыве, но настроения на это у меня не было.

– Тем более.

– Мне показалось, или я сегодня видел графа Нильсона возле псарни?

Да, это было оно.

Пройдя еще немного вперед, я остановилась между двумя конюшнями, где ветер был меньше, чтобы посмотреть на него.

Всем своим видом Матиас демонстрировал граничащую с равнодушием невозмутимость.

Просто вопрос.

“Да” или “нет” – просто ответ.

Зная, как сильно меня злят его попытки вмешаться и помочь с Искрой, он мог просто оставить сверток с пирогом возле денника и избежать тем самым необходимости торчать неизвестно сколько на ветру в темноте.

Мог бы, если бы не хотел получить этот ответ из первых уст так сильно.

– Надеюсь, ты так к нему не обратился?

– А что, это большая тайна? – несвятой брат вскинул бровь, изображая удивление столь мастерски, что я все-таки улыбнулась.

– Он этого не любит. И с Нильсонам никак не связан.

– Я это учту. На будущее, – Матиас улыбнулся в ответ в знак признательности и медленно кивнул. – Строго говоря, у меня вообще нет поводов обращаться к незнакомому человеку, пока нас не представили. Просто об этом господине я был наслышан.

Весёлого, судя по его цепкому взгляду, во всём происходящем было мало, но я всё-таки рассмеялась.

– Ну разумеется. О нём многие наслышаны.

– Похоже, теперь у меня появится возможность познакомиться лично.

Матиас продолжал смотреть, и я успокоилась. То ли от этого преувеличенного внимания, то ли потому что внезапно навалилась отошедшая было на второй план усталость.

– Вполне может быть. В свои планы на этот счёт Мастер Йонас меня не посвящал. Если ты об этом.

– А они есть? Его планы?

Стоять на месте было холодно, и я развернулась, чтобы продолжить путь к конюшне.

– Не знаю. Он мог просто завернуть к Мастеру, чтобы засвидетельствовать почтение, оказавшись здесь проездом.

– Ты уверена, что к нему?

Лучшей формулировки он, по всей видимости, так и не придумал, либо вовсе решил импровизировать.

Новый порыв ветра пришёлся очень кстати, чтобы скрыть короткий раздражённый вздох.

– Ко мне это точно не имеет отношения.

– Элисон.

А вот эта интонация у него получилась очень интересной. Нечто среднее между тем, как он говорил со мной в ту проклятую ночь в своей церкви, и манерой Йонаса.

Пришлось снова на него посмотреть.

– Я правда не знаю. И не горю желанием узнавать.

– Скажешь, что ты его не ждала?

О том, как я два часа ждала его у обочины просёлочной дороги лишь для того, чтобы уехать ни с чем, знал только Гаспар. В его молчании, о котором не просила, я не сомневалась, а значит, Матиас совершенно точно осведомлен об этом не был. Разве что сам догадался.

– Учитывая, что он, с большой долей вероятности, теперь считает меня опасной сумасшедшей? Как раз напротив, мне хотелось бы как можно дольше избегать этой встречи.

Как и в прошлый раз, я ему не лгала – просто потому что в этом не было никакого смысла.

Не святой и, строго говоря, уже и не брат немного склонил голову набок, разглядывая меня так пристально, что на любого другого я бы за это разозлилась.

– И все же он здесь.

– Они с Мастером давно знакомы, – ограничившись пожатием плечами, я пошла дальше, предоставив ему выбор закончить на этом или следовать за мной. – К тому же, он мог не знать, что я здесь. Или вовсе не думать об этом.

– Сложно не предположить возможность встретить леди из Совета в замке Совета.

Матиас предусмотрительно отстал от меня на полшага, и я сбросила капюшон. Во-первых, потому что его все равно срывало ветром. Во-вторых, не хотелось, чтобы он уверился в том, что я прячу лицо.

– Ты знаешь, сколько жалоб и о скольких страницах неуважаемый Эмерик направил в Совет?

– Догадываюсь.

Снова та же интонация, а за ней – тщательно сдержанный и замаскированный смех.

Любопытно, как он умудрялся все эти годы быть хорошим священником?

Я обернулась, чтобы успеть поймать эту искру веселья по взгляде.

– Нужно быть абсолютно не в себе, чтобы после такого сюда вернуться. Даже если бы все обошлось обычным штрафом. Меня не должно было здесь быть.

– Но ты здесь, – он все-таки решился перехватить меня за локоть.

Я развернулась как раз вовремя, чтобы ветер ударил в спину, окончательно растрепал и без того собранную кое-как прическу.

– Да, я здесь. И у меня есть обязательства, о которых ты прекрасно осведомлен. Если хочешь помочь, сделай так, чтобы Гаспар перестал таращиться на него так, будто увидел привидение.

Запоздало поняв, что начала по-настоящему выходить из себя, я сделала глубокий вдох.

Как ни странно, этот человек и правда ухитрился стать мне другом, а все мои трудности были не его виной.

– Извини.

– Не извиняйся.

Он сократил расстояние между нами, как если бы собирался меня обнять, но словно в доказательство обратного убрал от меня руку.

– Значит, ты не планируешь пойти и поздороваться?

– Я пропустила, как мы вернулись к Охоте на ведьм, и это допрос? – попытка отшутиться вышла настолько неловкой, что повторную я решила не предпринимать. – Я планирую привести в порядок стойло, подняться к себе и лечь спать.

– Рано или поздно вы все равно встретитесь, – намеренно или нет, Матиас вернул мне мою же фразу из все той же дурацкой мутной ночи.

Неужели правда запомнил так хорошо?

Отступать после этого было больше некуда, и я немного качнулась вперед, чтобы встать к нему почти вопиюще близко.

– Учитывая количество проблем, которые я доставила этому человеку в прошлый раз, я хочу, чтобы это произошло как можно позже. А теперь извини, мне правда пора. День был долгий.

Когда я шагнула в сторону, стало холоднее, но, как ни парадоксально, спокойнее.

– Может, ты всё-таки позволишь мне делать это хотя бы иногда? – он спросил чуть громче, чем следовало, чтобы лишить меня возможности не расслышать.

В ответ я так же преувеличенно бодро отрицательно покачала головой.

Матиас не стал желать мне ни приятного вечера, ни спокойной ночи, просто стоял неподвижно, пока я ни повернула за угол.