Впереди мелькнул чёрный лошадиный хвост. Спина, уши…

Бесцеремонно расталкивая собравшихся, я пробиралась вперёд, и никому, на их же собственную удачу, не пришло в голову мне возражать.

– Стой, куда, – Матиас не повысил голоса, но перехватил меня за локоть так крепко, что вырваться от него не представлялось возможным.

Я почти не обратила внимания даже на это, ища свою бедную лошадь взглядом.

Гаспар прижимал к себе перепуганную Петти, кто-то бурно обсуждал происходящее, кто-то ругался грязнее, чем было принято в армейской казарме.

Искры видно не было, зато на площадке между двумя старыми конюшнями метался разъярённый Норд.

Эжен, Горан и ещё один молоденький конюх, имени которого я не могла вспомнить, наступали на коня с трёх сторон.

К ним попробовали присоединиться ещё двое храбрецов, но все они разом отступили, когда Норд встал на дыбы и снова заржал громко и отчаянно.

Как будто заревел или заплакал.

Он уже был под седлом, – значит, до появления Петти с ним всё было в порядке.

Теперь же он носился взад-вперёд, сметая всё, что попадалось ему на пути.

И, Нечистый бы побрал все на свете, он действительно был огромен.

В стойле и на дороге, когда мы ехали рядом, он казался высоким, но вполне обычным конём.

Теперь же стала заметна и длина ног, и натянутые как канаты мышцы.

Слишком крупный для чистокровной породистой лошади, такой как те, кого я купила у Кайла в деревне.

Достаточно мощный для помеси двух породистых лошадей.

На таком невозможно пахать, но и в качестве ездовой лошади он подойдёт не каждому.

Жеребят вроде него коневоды нередко называли выродками и, видя разбирающегося в лошадях покупателя, отдавали за полцены.

С большой долей вероятности, так он у Кайла и появился.

– Где он? – я быстро облизнула губы, не отводя глаз от Норда.

Он выгнул шею, попятился, потом метнулся вправо, как если бы не знал куда деться от того, что его пугало.

– Не знаю, но лучше бы ему появиться немедленно, – голос Матиаса над ухом прозвучал серьёзно, но без лишнего напряжения.

Он не стал делать вид, что не понимает, о ком я говорю.

Более того, он был готов действовать, хотя и не решил ещё, что следует предпринять.

Не время было думать и тем более напоминать ему о том, что совершать любые резкие движения ему пока рано.

Отбежавший куда-то в сторону сараев Эжен вернулся с верёвкой.

Увидев его краем глаза, Норд снова заржал и поднялся на дыбы, взмахнул ногами в воздухе.

Ловить его так было плохой идеей. Очень плохой.

Один из тех, кто пытался помочь конюхам, сдался, отступил назад. Это был новый человек, имени которого я не знала и на которого мне были наплевать.

Если Норд кого-нибудь затопчет…

Кайл, вне всякого сомнения, с этим разберётся и никому не позволит тронуть своего коня. Вот только мне совсем не хотелось проверять, во что это может вылиться и какие последствия иметь.

Тем временем Эжен отважился на второй заход. Он взмахнул веревкой, совершенно искренне намереваясь накинуть петлю, но мгновение спустя снова полетел на землю.

Норд был намерен защищаться.

Если вообще понимал, что творит.

– Ты погляди… – остановившийся за моей спиной Хольц выдохнул эти два слова не то с презрением, не то с восторгом.

Замерший рядом с Гаспаром и трясущейся Петти Жак что-то шептал, глядя на Норда.

Он в самом деле пытался заговорить этого коня, подавить его волю своим словом, и при виде этой картины я испытала искушение схватиться за голову.

Он в самом деле не знал.

Выходило, что не знал почти никто, кроме Йонаса и, быть может, нескольких членов Совета.

Для подавляющего большинства Кайл был всего лишь очередным новобранцем, выделившемся из общего числа пока что только внешностью и манерами, о которых многие, присоединившись к Совету, позволяли себе забывать. Если его появление что-то и значило, то лишь одно – удовлетворенный своим новым приобретением Мастер Йонас пусть ненадолго, но станет менее строг.

Даже сельский священник в недалеком прошлом среагировал на его фамилию как человек, догадки которого подтвердились.

Для бравых специалистов Совета же это был просто конь чужого человека, и не мне было рассказывать им о том, как скоро и каким способом любого из них могут прикончить за этого коня.

Равно как и о том, что Мастер просто закроет глаза на случившееся, как на досадное недоразумение.

– Твою же мать…

Я пробормотала это себе под нос, но Матиас в ответ коротко и согласно хмыкнул.

Весело ему определенно не было.

Зато было очень интересно, насколько широки полномочия новобранца.

Мне оставалось только порадоваться тому, что он не устроил все это ради возможности проверить. С человеком мог бы, а вот с конем бы точно не стал.

Второй бросившийся помогать конюхам смельчак очевидно тоже был из соискателей и искал способ зарекомендовать себя. Только этим можно было объяснить его самоубийственную попытку схватиться за седло. Однако ему почти удалось.

Пальцы скользнули по крылу, но не успели на нем сжаться – Норд развернулся.

В очередной раз отчаянно закричав, он вскинулся, захрапел.

Парнишка на земле застыл в немом ужасе, потому что ему конь должен был застить небо.

Он оказался совсем молоденьким, едва ли старше моего Гаспара.

Немой ужас, неверие, нежелание погибать так глупо, когда только собрался начать жить.

Хольц выругался так грязно, что я вздрогнула, приходя в себя, а потом вытащил пистолет.

– Не смей.

Мы были не настолько дружны, чтобы я имела право ему хоть что-то запрещать, и все-таки он придержал руку, бросил на меня шальной блестящий взгляд.

– И подождать, пока этот херов мамонт нас тут всех затопчет?!

Лежащий под животом у Норда мальчишка даже не пытался отползти – по всей видимости, хватало ума понять, что тогда конь его в самом деле прикончит. Одного удара таким копытом по голове окажется достаточно.

– Норд! – эта попытка была еще хуже, чем задумка Эжена с петлей.

Норд видел меня всего пару раз и почти не знал. С гораздо большей вероятностью он подчинился бы Гаспару.

С все же он послушался.

В очередной раз поднялся на дыбы, а потом копыта опустились на землю, а уши повело назад.

Он стоял на месте и обводил людей настороженным и злым взглядом, пытаясь понять, откуда его позвали.

– Беги, дурак… – шепот Гаспара оказался достаточно громким, чтобы даже я услышала, но поразительно спокойным.

Перепуганного щенка он тоже привел в чувство, и тот, развернувшись, неловко пополз, загребая пыль локтями, но не дожидаясь, пока Норд о нем вспомнит.

Конь всхрапнул так яростно, что из ноздрей у него едва ли не повалил дым.

Глядя на то, как двигаются грудные мышцы, я мысленно выругалась, сняла плащ и не глядя сунула его в руки Матиасу.

Единственный возможный теперь вариант был еще более поганым, чем все предыдущие разом, но Хольц так и не опустил пистолет. Да и вооружиться успел не он один.

Если униженные своей неспособностью всей толпой справиться с одним конем охотники на нечисть превратят указанного коня в общую мишень…

– Ты ведь помнишь, что выстрелить может любой из них? – не пытаясь удержать или потянуть назад, Матиас все же сжал мою руку чуть выше локтя.

Я бросила на него быстрый взгляд через плечо.

– Да, и если попадут в меня, его хозяин расстроится чуть меньше.

Несвятой брат нахмурился.

– Ты к нему несправедлива.

Его ресницы были полуопущены, но я всё равно успела увидеть в глазах всё Пекло разом.

Он был со мной согласен и готов подстраховать, если придётся.

На то, чтобы вообразить масштаб бедствия, которое начнётся, если бывший святоша прострелить кому-нибудь запястье, времени не было. А жаль.

Я сделала шаг вперёд, потом ещё один.

Норд по-прежнему стоял на месте и всхрапывал, как будто сам не знал, что за сила его удерживает.