– Ладно-ладно, к чему так волноваться! – получивший, наконец, то, чего добивался, Грин отступил на шаг, примирительно поднимая руки. – Нет так нет! Ты же знаешь, я готов подождать еще пару недель!

Откуда-то справа весьма сально присвистнули:

– Береги руки, Чарли! Помни об участи Спенсера!

– Ну, со мной же она так не поступит, – продолжая улыбаться, Грин склонился ко мне ближе. – Тем более, что количество патронов у тебя теперь ограничено.

– Что случилось со Спенсером? – Кайл появился за моей спиной так же неслышно, и не вздрогнуть от этого стоило определенного труда.

По всей видимости, несвятой брат все же озвучил ему не все, что озвучить следовало.

Зато Чарльз сделал шаг назад. Его великолепное, подчас завидное чутье подсказывало, что пришло время сбавить обороты, хотя в голосе Кайла слышалась лишь вежливая любезность. Просто любопытствующий новичок, решивший по незнанию сгладить очевидную неловкость, подключившись к разговору.

Скользнув бесстрастным взглядом по Грину на прощание, я повернулась к нему.

– Я прострелила ему плечо пару лет назад.

Искра фыркнула, словно ей это показалось забавным, а лицо Кайла осталось невозмутимым.

– Как интересно. За что?

– За неуместные вопросы и слишком длинные руки. После третьего предупреждения, – я коротко улыбнулась ему, давая понять, чтобы отошел и дал мне возможность все это прекратить.

Он бросил быстрый взгляд мне за спину, очевидно, оценивая число зрителей, в после сделал шаг в сторону.

Мысленно пожелав Йонасу хотя бы поперхнуться коньяком, я направилась к конюшне.

Не только Гаспару стоит дать на сегодня передышку.

Написать отчет, почистить лошадь, и достаточно.

– Леди Элисон! – голос Петти раздался за спиной, и обернуться мне все-таки пришлось.

Запыхавшаяся и растрепанная, она стояла между мной и все еще никуда не девшимся Кайлом и таращилась на меня расширяющимися от растерянности и испуга глазами.

В отличие от большинства воспитанных при Совете одаренных детей, она свою семью помнила. И сцен, подобных той, что спровоцировал Грин, не выносила.

– А ты почему не на занятиях? – я шагнула к ней, стараясь, чтобы в голосе прозвучала умеренная строгость, но не прорвалось направленное не на нее раздражение.

Нечистый бы побрал ее наставников, не я должна была заботиться об этом.

– Леди Агата срочно уехала в город, так что их перенесли на вечер, – ростом Петти уже почти сравнялась со мной, и теперь ее невыносимый взгляд оказался устремлен прямо мне в переносицу.

Несмотря на все перемены, слухи и дрязги, я оставалась для нее кумиром.

Женщина, работающая на Совет наравне с мужчинами – она хотела так же. Она и еще несколько девочек помладше. Они перенимали манеру одеваться и разговаривать, учились с тройным усердием в надежде, что однажды Мастер доверит и им…

Я и прежде не любила проводить время с курсантами, а теперь и вовсе не знала, что отвечать любой из них. Вне зависимости от того, способны они окажутся или нет, ни одной из них я не пожелала бы стоять навытяжку перед Советом, выслушивая едкие комментарии о том, что причина провала кроется не иначе как в ежемесячной женской хвори. И ни одну из них не имела бы права останавливать.

– Что ты хотела? – с Петти же стоило говорить как можно мягче.

По обязанности или нет, но дать понять, что ничего исключительного только что не случилось.

А еще – что следует держать себя в руках.

Она быстро сглотнула, покосилась на Кайла, который зачем-то продолжал стоять, озираясь по сторонам.

– Простите, я не вовремя, наверное. Просто… – голос у нее дрогнул, то ли из опасения, то ли от неуверенности.

К сожалению, никто не объяснял ей, что с такими планами, как у нее, непозволительно так дрожать.

– Говори, Петти. Смелее.

Забавно, но еще в начале августа я даже не помнила как ее зовут. Пенни, Пегги, Пенси – какая, в сущности, разница?..

Однако же именно эта девочка подошла ко мне вечером после первого заседания Совета, на котором меня обязали присутствовать.

– Простите, леди Элисон. Можно мне сказать?

– Говори, – я ответила ей коротко, почти грубо.

– Они неправы, – она же подошла ближе и прислонилась к стене конюшни рядом со мной. – То, что они говорят про вас и Мастера Йонаса… Это же хорошо. Вернее, не то хорошо, что говорят, а это. Если это правда. Он красивый. Умный. Сильный. Кто еще достоин вашей благосклонности, если не он?

Со все еще детским простодушием она видела причину моего раздражения в сплетнях.

Точно так же, впрочем, как Гаспар и Матиас с поразительной для них обоих наивностью, полагали, что причиной моего дурного настроения послужил окончательный и такой некрасивый разрыв с Кайлом.

Вот только ее нельзя было одернуть так же, как любого из них.

– Лошадь, – Петти выпалила это единственное слово, как заклинание, вдохнула и продолжила уже внятно. – Я видела в вашей конюшне новую лошадь. Она очень красивая! Вернее, он. Я хотела познакомиться с ним, но Гаспар запретил. Он сказал, нельзя его трогать без разрешения хозяина.

– Все правильно, – я кивнула, с трудом сдерживаясь от смеха.

Только юных восторженных поклонниц Норду и не доставало.

– Нельзя трогать без спроса чужих лошадей. Им это может не понравиться.

– Я знаю, – она нахмурилась, посмотрела в землю, собираясь с духом, а потом снова на меня. – Я увидела, что вы приехали с этим господином, и подумала, может, вы могли бы спросить?

Надежда, обожание и ожидание отказа в чистых серых глазах.

Петти относилась к лошадям с едва ли не абсурдной нежностью, а вот свободно заговаривать с незнакомыми людьми все еще не умела.

Впрочем, конкретно в этом случае она от отсутствия этого навыка только выиграла. Раздраженный необходимостью делать то, чего ему совсем не хочется Кайл был заведомо плохим собеседником.

– Думаю, это не самая лучшая идея. Норд только что переехал. К тому же, он с господином Нильсоном недавно. Для него может оказаться слишком много впечатлений. Да он и слишком большой для тебя.

– Понимаю, – она кивнула и потупилась, а мне вдруг стало противно.

Сама я, увидев до неприличия красивого, но незнакомого коня, ничто из перечисленного препятствием не посчитала.

– Если хочешь, можешь завтра взять Искру. Она тебя любит.

Торговаться с расстроенным ребёнком было плохим способом откупиться, но ничего лучшего я придумать на месте не могла.

Если она, потеряв надежду на меня и Гаспара, додумается обратиться с той же просьбой к Матиасу…

– Думаю, Норд не будет против, – Кайл, приближения которого я снова не услышала, посмотрел на девочку, во второй раз за час делая вид, что меня рядом нет. – Приходи завтра после занятий.

Петти просияла. Едва не подпрыгнув на месте, она развернулась так резко, что я уснула испугаться, как бы она не кинулась ему на шею.

– Правда?!

Кайл ей улыбнулся. Коротко, сдержанно, абсолютно неискренне, но девочка, в отличие от меня, этого не поняла, приняла за чистую монету.

– Да. Меня не будет, но Гаспар подстрахует.

– Если будет свободен, – я почти перебила, чтобы остудить пыл счастливой Петти хоть немного, а потом развернулась и провела Искру в стойло.

* Первая книга цикла "Женщина с изъяном"

Тяжелый и темный сон отпустил меня неожиданно, вытолкнул на поверхность, как выталкивает вода.

Открыв глаза, я уставилась в залитый холодным жидким солнцем потолок, пытаясь понять, сколько времени.

Внутренний компас и шум, доносящийся со двора через открытое окно, подсказывали, что близится полдень, и я рывком села на кровати.

Голова, как ни странно, не закружилась.

Напротив, мысли были ясными, а мышцы не ломило от напряжения.

В последний раз я так хорошо спала в той клятой деревне, когда Кайл был рядом.

Нехорошее подозрение закралось быстрее, чем я успела себя одернуть, а вслед за ним сразу же пришла злость. Сейчас я не болела и уж точно не умирала, а следовательно, и набрасывать на меня сонное заклятье не было ни повода, ни смысла. Хуже того, он использовал мою кровную привязанность к нему, чтобы воздействовать незаметно для меня.