Даже будь у нас на это время и желание, подняться ни в его, ни в мою комнату мы бы не смогли – новость об этом разнеслась бы по замку быстрее, чем я успела бы сказать «Кай».

Поэтому конюшня была не самым плохим вариантом.

– Ну почему же? Есть один в очень даже укромном месте. Широкий, удобный, обитый отличной кожей… – он снова провёл по моей спине между лопатками, надавил на позвоночник костяшками пальцев.

– Любопытно, где? – я тихонько застонала от удовольствия, прогибаясь под его рукой.

А потом вспомнила.

Роскошный и в самом деле достаточно широкий, чтобы на нём можно было лежать, диван имелся в кабинете Йонаса.

– Нет…

Я сама не была уверена, хочу засмеяться или верю, что он это всерьёз.

– Ну почему же? Он знает, когда нужно закрыть за собой дверь, – подловив именно в этот момент, Кайл перехватил меня за подбородок.

Держал он совсем не больно, просто не давал спрятать лицо, но я снова начала дышать медленнее.

От него тоже пахло сводящим мышцы напряжением и усталостью. А ещё осенью, ночью и чем-то ещё неуловимым. Чем-то таким, что хотелось распробовать губами.

«Давай ещё раз», – я подумала это совершенно отчётливо и уже почти сказала вслух, но снаружи, за оставшейся приоткрытой дверью конюшни, раздался хмельной смех.

–...Да хрен с ним! Не трогай. Ещё наверняка придёт. Кстати, не слыхал, лошадь-то правда живая?

– Понятия не имею. Там весь день этот святой упырь сидел, не посмотреть было.

Медсон и Харпер.

Оба уже порядком нетрезвые.

Голоса приближались, и Кайл застыл, не выпуская меня из рук, но стараясь даже дышать ровнее, чтобы не выдать наше присутствие.

– Так пошли поглядим!

– Сдурел? Хочешь, чтобы эта чокнутая баба тебе что-нибудь отстрелила?

– Да ни хрена её там нет. Ставлю десять золотых, она сейчас сосёт этому Нильсону. За лошадку.

Шаркающие шаги раздались совсем близко, и Кайл резко подался назад.

Прожив к себе, он затащил меня в денник к Искре и потянул на пол, в угол, на чистое мягкое сено.

Два пьяных дурака остановились перед дверью, но сунуться внутрь пока не решались.

Харпер низко гоготнул, и я отчётливо представила, как он трясёт своей бородой.

– Тогда я ставлю столько же на то, что её это вообще не интересует. Хотя жалко, красивая. Сам бы не отказался.

– Да плевать, что её там интересует. Он вроде на дурака не похож. Ещё и перед Бергом как выступил.

– На самоубийцу тоже. Ты бы сам рискнул трахать девку Йонаса? Будь она тебе хоть сто раз обязана?..

Раздался выразительный тяжёлый вздох, следом за ним – второй.

Кайл опустил голову мне на плечо, из последних сил давя смех, а я обхватил его затылок ладонями, помогая ему и отчаянно стараясь не рассмеяться сама.

Шаги снаружи начали удаляться.

Конь Гаспара негромко, но очень выразительно заржал, а Искра взмахнула хвостом, задела самым кончиком плечо Кайла.

К тому моменту он почти задыхался. Кажется, даже в уголках глаз от этого смеха выступили слезы.

– Нечистый же побери!.. – даже шёпот у него получился сдавленным.

Я всё-таки не выдержала, расхохоталась, хватаясь за его руку.

– Извини. Они неплохие парни. По отдельности. Пока не встретятся и не найдут бутылку.

Кайл привалился спиной к стенке стойла, вытягивая ноги, и привлёк меня ближе, обняв поперёк живота.

– Скажи, – кое-как отсмеявшись, он склонился к моему уху, обжёг висок дыханием. – У тебя есть двадцать золотых?..

Я засмеялась снова, устало, но с очевидным облегчением, и повернулась, упираясь затылком ему в плечо.

– Для этих – нет.

Мы в очередной раз думали об одном и том же, и сам этот факт, как и эти мысли, так сладко кружил блаженно пустую голову.

Искра продолжала топтаться на месте, Норд перегнулся через перегородку, словно хотел пошептаться с ней – как будто им срочно требовалось что-то обсудить.

Туго набитый кошелёк с эмблемой Совета по-прежнему валялся под копытами моей лошади.

Тот самый кошелёк, с которого начались все мои проблемы.

Да и не только мои.

– Кажется, я знаю, где их взять, – Кайл улыбнулся шире, и мне ничего не осталось, кроме как залиться смехом снова.

Для того, чтобы попасть в столовую, нужно было пройти через широкий длинный коридор.

В такой час мне в нём никто не встретился, – на улице едва рассвело, и даже самые ранние пташки только начинали слетаться на первую чашку чая или кофе.

Мирте, впрочем, это не помешало расположиться в одиночку за столом в углу.

Не иначе как командир Берг выгнал её в самый неудачный момент, и проще оказалось сделать вид, что рано встала, чем тащиться к себе через весь замок на глазах у всех успевших пробудиться.

Я же поднялась сегодня в превосходном настроении и с ясной головой, и, торопясь поделиться этой радостью с окружающими, приветливо помахала ей рукой.

Мирта отвернулась.

Я готова была ставить на то, что Берг не просто сорвал на ней зло за инцидент в конюшне. К обвинениям в том, что она его подставила, он наверняка присовокупил что-нибудь особенно унизительное лично для нее. Например, о том, что я, в отличие от некоторых, умею вести себя с мужчинами правильно, если даже такой мудак, как Кайл Нильсон вступился за меня.

От этой мысли настроение поднялось ещё выше, и я едва не начала напевать себе под нос, толкая тяжёлую дверь и входя на кухню.

Инес ещё была одна, – её помощницы были заняты другими хлопотами, вроде сбора яиц и ловли кур для супа к обеду.

Сама же главная кухарка стояла у жаровни, сосредоточенно заглядывая в огромный котёл с рисовой кашей.

– Ну и куда ты? Не видишь, ещё не готово?

Как и Мирта, она очень быстро взяла себе за правило на меня покрикивать, но прямо сейчас мне было, в общем-то, всё равно.

Инес всегда казалась мне красивой женщиной. Немного старше меня и лишь чуть полнее, высокая, светловолосая, она умела привлекать к себе мужское внимание.

Правда, долго это никогда не длилось, и совершенно точно не её заострённый, немного нелепый носик был тому причиной.

Улыбнувшись ей, я не стала отвечать на резкость, тем более, что она уже развернулась обратно к своему котелку.

Так было даже удобнее.

Бедная Инес даже пискнуть не успела, когда я схватила её за волосы, сбивая чепец, дёрнула на себя, а после заломила руку за спину достаточно сильно, чтобы из глаз у неё брызнули слезы.

Жаровня была уже раскалена, и когда её хорошенькое личико оказалось в паре дюймов от покрасневшего металла, она, кажется, начала что-то подозревать.

– Элис… Сдурела?!.

Как я и ожидала, вместо злобного крика у неё получился сиплый от ужаса и неожиданности шёпот.

– Если только совсем немного, – продолжая улыбаться, я упёрлась локтем в центр её спины, вынуждая нелепо расставить ноги и почти лишая возможности дышать. – Такое иногда случается. Особенно когда теряешь терпение. Тебе ли не знать?

Вдобавок ко всему прочему, Инес, как выяснилось, была ещё и очень храброй, потому что пошевелиться и высвободиться из моего захвата она всё-таки попробовала.

Намекая ей, что это очень и очень плохая идея, я выкрутила её заломленную руку сильнее, и, зафиксировав её, второй рукой снова сжала ее волосы.

Кухарка пискнула и задышала быстрее и чаще.

Каша рядом забулькала, но я решила, что ничего страшного в любом случае не произойдёт. При самом плохом стечении обстоятельств, она вместе с помощницами просто сварит новую.

– Не беспокойся, я займу у тебя всего пару минут.

Инес, кажется, наконец готова была меня выслушать, и я склонилась к ней ближе, тоже переходя на шепот, а заодно и вжимая её в стол всем своим весом – просто вдобавок к той боли, что она уже испытывала.

– Ты же найдешь их для меня, не правда ли? Судя по всему, уже нашла, и это очень правильно.

– Ты!..

Она попробовала захрипеть громче и дернуться, уронить что-нибудь из посуды и привлечь шумом внимание оставшихся за дверью людей.