Отличный специалист Совета, которому можно без проблем поставить хоть морок, хоть порчу…

Для полноты картины не хватало только обнаружить во дворе недоумка Грина с перерезанным горлом.

Одеваясь в почти неприличной спешке, я постаралась призвать себя к спокойствию.

Объективно упрекать Кайла мне было не в чем. У меня не было ни одного доказательства, а подозрения стоили только того, чтобы рассмеяться мне в лицо.

Вчерашней омерзительной публичной сцены и мне, и Гаспару и так хватило с головой.

А вот его спросить о том, почему он меня не разбудил, не помешает.

Утешившись хотя бы этой мыслью, я спустилась во двор с невозмутимым видом, как будто все шло своим чередом.

Гаспара видно не было.

Лошади остались на своих местах, помогавший разгружать привезенное в замок зерно Матиас издали помахал мне рукой.

Совет готовился к зиме. Закупка провианта тянулась уже неделю, и я мысленно застонала, вспомнив про овес для Искры.

За почти четыре года, проведенные здесь, я почти отвыкла заботиться о таких вещах. Даже в поездках мне обычно было кому поручить лошадь, и Совет предусматривал эти расходы как нечто само собой разумеющееся: лучшие из лучших, получившие право работать под эмблемой со змеей, не должны были испытывать бытовых трудностей. Тем более, отвлекаться на них.

Теперь же для меня снова пришла пора менять привычки.

Овес. Сено.

Новое седло, потому что старое я собиралась поменять еще летом.

Склизкую мысль о том, чтобы в самом деле поинтересоваться у Йонаса, когда мне дадут, наконец, нормально работать, я постаралась отогнать еще до того, как она целиком оформилась.

Унизительное самоуспокоение в духе «Зато я никому больше не должна», – тем более.

В конце концов, уже октябрь.

Скоро листья с деревьев облетят окончательно, потом пойдет снег.

Возможность провести темное время года в замке, оттачивая мастерство Гаспара, была много важнее демонстративного и показательного наказания.

– Привет суровым наставникам! – стоящий у боковых ворот Стивен вытащил изо рта трубку и лениво помахал мне рукой.

Я махнула в ответ, потому что сделать это было приятно.

Его авторитет никогда не подвергался сомнению, а слово значило много. Такой союзник был мне нужен.

– Спешишь на представление? – он улыбнулся широко и хитро, и я в очередной раз отстраненно поразилась тому, как этот человек, высокий, даже полноватый, мог оставаться настолько ловким в работе.

– Не уверена, что хочу знать, что опять у нас случилось.

Это “у нас” слетело с губ само, больше по привычке. Потому что специалисты Совета, тем более собравшиеся в одном месте, всегда держались до определенной степени особняком от мира. Потому что я, Нечистый бы этот Совет побрал, привыкла считать себя одной из них. Тоже до определенной степени, но все же.

Покровительство организации дорогого стоило.

Более того, если бы на моем месте оказался мужчина, уже давно ползли бы слухи о том, что покровительство это насквозь лицемерно. И о том, что способный отстоять своего даже перед королевским судом Совет внутри себя не церемонится даже с лучшими и самыми талантливыми.

Желающих приехать в этот замок после такого сильно поубавилось бы, но провоцировать подобное я не собиралась.

Стив же только улыбнулся шире и кивнул мне на открытые ворота:

– А ты сходи посмотри.

Он не демонстрировал ни тени беспокойства, и все же по коже пробежал мороз.

Даже мысленно язвить о том, что с Грином может что-то случиться, было самонадеянностью и глупостью. Во-первых, потому что к этому не было поводов. Во-вторых… Плевать, что во-вторых.

Быстро кивнув Стивену, я вышла за стену, готовясь на всякий случай к чему угодно.

И всё же к открывшейся картине я готова не была.

Растрепанный и бледный Гаспар развернулся вслед за вылетевшей из его рук шпагой, получил от Кайла не болезненный, но обидный укол в плечо, полыхнул возмущённым взглядом и побежал за своим оружием.

Судя по отсутствию толпы, состоящей из желающих поглазеть и посмеяться над его неловкостью, эта больше похожая на издевательство тренировка продолжалась уже не меньше часа. Да и Стив вёл себя так, будто уже насмотрелся вдоволь.

Гаспар развернулся, встал в позицию. Решительно тряхнул головой, когда волосы, упали ему на лицо.

Я видела, что губы Кайла двигались, но слов разобрать не могла.

О да, голоса он не повысил. Зато мальчишка после сказанного сцепил зубы еще крепче и попытался сделать выпад.

– Что здесь происходит?

Его нужно было срочно спасать, и полный благодарности взгляд, который я получила, послужил тому подтверждением.

– Долго спите, леди Элисон, – Кайл развернулся ко мне, опустил шпагу, но интереса к мальчишке еще явно не потерял. – Я осмелился одолжить вашего щенка, чтобы размяться. Раз уж он все равно слонялся без дела. Кстати, вы напрасно не объяснили ему разницу между шпаной и кочергой.

– Вероятно, потому что первая ему вряд ли в ближайшее время понадобится, – раздражение вернулось, как будто и не уходило, но я постаралась отделаться коротким равнодушным взглядом.

В меру вежливо. Достаточно бесстрастно.

– Дело не в надобности, а манерах, – мгновенно подхватив этот тон, Кайл понизил голос почти до интимного полушепота. – Вы же пытаетесь воспитать из него приличного юношу, которого не стыдно выпустить в свет. Поэтому о приличиях заботиться тоже стоит. Хотя бы иногда.

– Благодарю за совет, я учту, – давая понять, что разговор окончен, я посмотрела на застывшего с прямой спиной Гаспара.

Он столь очевидно пытался прикинуться пустым местом, что это было бы даже очаровательно, не будь я так зла.

– Если вы сами не слишком хороши в этом, всегда можно найти помощника.

Прилетевшие в затылок слова были даже не издевательством, просто Кайл должен был оставить последнее слово за собой.

И в очередной раз оказаться прав, потому что подобные мысли и мне приходили в голову.

Гаспар был слишком хорош собой, чтобы удовольствоваться умением читать, писать и стрелять.

Молодость, темперамент, приятное чувство юмора, врождённое благородство и талант, – у него были все данные для того, чтобы стать не просто одним из специалистов Совета, а элитой, чьи услуги стоят по-настоящему дорого.

В каком-то смысле – тем, кто заменит меня.

Лишать его положенных юноше его возраста, а теперь и положения навыков было до определённой степени преступно.

Однако со шпагой в руках я действительно смотрелась как минимум глупо, да и фехвать умела много хуже, чем обращаться с ножом или стрелять. На Матиаса в этом плане надежды тоже не было – церковное воспитание сделало из него превосходного интригана, но, увы, не бойца. А поддерживать физическую форму и повышать меткость, будучи облачённым в чёрную форму священника всё же оказалось много проще, чем учиться владеть шпагой. Привлекать других наставников к обучению моего мальчишки командир Берг запретил, и ссориться с ним было не время.

Для того, чтобы объяснять всё это Кайлу было не время и не место тоже, да и подробности эти явно были лишними.

Гораздо уместнее было просто окинуть его ещё одним спокойным взглядом.

– Я предпочитаю пистолет.

– Да, я наслышан.

Этот бессмысленный разговор был чреват той же ошибкой, что я совершила с Грином вчера – выйти из себя, сказать то, о чем впоследствии пожалею.

Гаспар, по всей видимости, опасался того же, поэтому я предпочла сосредоточиться на нём.

– Двадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок, и на полигон.

Прошла секунда, две, а потом затаенное удовлетворение сменилось на его лице растерянностью пополам с обидой.

Разумеется, шпага была ему интереснее, чем перспектива бежать очередной кросс.

И от Кайла он мог почерпнуть много больше полезного.

Вот только я не могла позволить ему тратить понапрасну драгоценное время и силы.

Так ничего и не ответив, он кивнул Кайлу не то на прощание, не то в знак признательности, и широким шагом направился к воротам.